吸血鬼令嬢ですが、運命の相手が最強の吸血鬼ハンターでした

第二話「絶対にバレたくないのに！」

　シエルは自分の部屋の窓から夜の街を見下ろしていた。

（今夜こそ、絶対にベルナルドと遭遇せずに帰ってくる……！）

　昨夜のことを思い出すだけで、心臓が痛くなる。いや、正確には吸血鬼に心臓の鼓動はほとんどないけれど、それでも精神的なダメージは計り知れなかった。

（私がヴァンパイアハンターに心配されるなんて、そんなの間違ってるわよ！）

　もう二度と彼と関わることのないよう、今夜は慎重に行動しよう。そう決意して、シエルは夜の街へと出た。

　しかし――

「っ……何、これ……？」

　帰り道の路地裏で、異様な気配を感じた。空気が重く、ひんやりとした感触が肌を刺す。まるで、死の気配が漂っているようだった。

（……嫌な感じがする）

　普段なら関わらずに立ち去るべきだ。けれど、吸血鬼としての本能が、この場に「異質な何か」がいることを告げていた。

　静かに息を潜めながら、シエルはそっと路地の奥を覗いた。

　そこには――

「……！」

　倒れ込む人影と、その上に覆いかぶさるような黒い影。

　人間に見えるが、その動きは異常だった。手足の動きが不自然で、まるで操り人形のようにぎこちない。

（まさか……これは、吸血鬼！？）

　けれど、普通の吸血鬼とは何かが違う。理性が欠けているように見えるし、動きが妙に鈍い。

（こんな存在、聞いたことない……！）

　シエルがどうするべきか迷っていると、急に黒い影がビクッと反応した。

「――ッ！」

　その吸血鬼が、シエルの存在に気づいたのだ。

　次の瞬間、影が一瞬にしてこちらへ向かってきた。

「しまっ――」

　逃げる暇もなく、シエルは強い力で押し倒された。背中を地面に打ちつけ、息が詰まる。

　間近で見ると、それは人間だった頃の名残をかすかに残していた。だが、その瞳には焦点がなく、理性の光は完全に消えている。

「グルル……」

　牙を剥いたその口から、低いうなり声が漏れる。

（ダメ……このままじゃ……！）

　反射的に力を込めようとした、そのとき――

「……そこまでだ」

　鋭い声が響いた。

　次の瞬間、銀色の光が閃き、シエルの上にのしかかっていた影が吹き飛んだ。

「――大丈夫か？」

　振り返ると、そこにはベルナルド・ノヴァが立っていた。

「……！」

　今、一番会いたくない相手が、最悪のタイミングで現れた――

　＊＊＊

「無事か？」

　ベルナルドの声が降ってきた。

（ぜ、絶対に無事じゃない……！）

　シエルは地面に倒れたまま、必死に冷静を装う。吸血鬼としての身体能力があるから、この程度の衝撃では傷ひとつつかないけれど、人間のフリをしている以上、それを悟られるわけにはいかない。

「う、うん……びっくりしたけど、なんとか……」

　震える声で答えると、ベルナルドはじっと彼女を見つめた。

「そっか。無事ならいい」

　彼の視線はまるで探るようで、思わず息を詰める。

（だ、だめ！ 少しでも不審な動きをしたら、絶対に怪しまれる！）

　慌ててゆっくりと起き上がり、服の裾を払う。ベルナルドの視線が、先ほど吹き飛ばされた"何か"へと移った。

「……妙だな」

　呟いた彼の目が鋭くなる。

　シエルも改めて視線を向けると、そこに横たわっていたのは――完全に理性を失った吸血鬼だった。

（やっぱり……！　でも、普通の吸血鬼じゃない。なんだか、おかしい……）

　本来なら、吸血鬼はこうも簡単に力を失わない。ベルナルドが何をしたのかは分からないけれど、この異変には何か理由があるはずだった。

「お前、こんな危ない場所で何をしていたんだ？」

　ベルナルドが怪訝そうに尋ねる。

「えっ？　あ、あの……」

　しまった。適当な理由を考えていなかった。

「えっと、その……帰り道で……迷って？」

　言い訳としては弱すぎる。が、ベルナルドは少し考え込んだあと、ため息をついた。

「こんな時間にひとりで出歩くなよ。今夜は変なのがうろついている」

「変なの……？」

「そうだ」

　ベルナルドは倒れている吸血鬼を見下ろしながら言う。

「これは普通の吸血鬼じゃない。理性がなく、ただ本能のままに動く【化け物】だ」

（やっぱり、私の知ってる吸血鬼とは違う……）

　ベルナルドは腰のホルスターから短剣を取り出すと、慎重に吸血鬼の動きを確認した。

「まるで操られているみたいだ……最近、こういうのが増えてきてる」

「増えてる……？」

「そうだ。まるで誰かが意図的に作り出してるみたいにな」

　ゾクリと背筋が凍る。

（そんなことが……？　誰かが、吸血鬼をこんな風に……？）

　シエルが言葉を失っていると、ベルナルドはふと彼女の顔を見つめた。

「……お前、本当に大丈夫か？」

「え？」

「さっき倒れてたけど、怪我してないか？」

（や、やばい……！）

　吸血鬼の体は普通の人間より遥かに頑丈だ。軽く押し倒された程度では、かすり傷ひとつできない。

　でも、ここで『何ともない』と答えるのは不自然すぎる！

「えっと……た、たぶん……」

「どこか痛むか？」

　ベルナルドがスッと手を伸ばす。

（ひぃっ、こ、怖い！）

　もし、吸血鬼特有の冷たい肌に気づかれたらどうしよう！？　どうする？　どうする！？

「だ、大丈夫！ ほ、ほら、ほとんど痛くないし！」

　慌てて腕を振ると、何かにつまずいたようにヨロッとバランスを崩した。

「おっと――」

「あっ！」

　気づけば、ベルナルドの腕の中にいた。

（……え？）

　腕の中にすっぽりと収まり、見上げた先には、至近距離のベルナルドの顔。

（ち、近い！！）

　驚きと動揺で、シエルの頭は一瞬真っ白になった。

　ベルナルドは困ったように微笑む。

「お前、無理してないか？」

「～～っ！」

　何か返そうとするけれど、思考がまとまらない。

　ベルナルドはそのままシエルを軽く支えながら、小さく呟いた。

「……やっぱり、血の気がないな」

（ひぃぃぃぃぃ！！！！！）

　彼の目が、じっとシエルの顔を見つめる。

（や、やばい、これ絶対に疑われてる！！）

　なんとかしてこの場を切り抜けないと――！