1/16

第一話「運命の恋人は最強の敵！？」

　夜の帳が降りる頃、シエル・フォン・バートリーは愛用のクリスタルを手に、今日も占いを試みていた。

「今度こそ、素敵な人を……！」

　吸血鬼とはいえ、彼女も乙女だ。恋愛には憧れるし、運命の恋人がどんな人なのか気になって仕方がない。

　魔法陣の上に指先を滑らせ、そっと呪文を唱える。

　瞬間、淡い光が広がり、運命の恋人の名が浮かび上がった。

　――ベルナルド・ノヴァ

「…………は？」

　シエルの笑顔が凍りつく。

　まさかの名前だった。いや、冗談では済まされない。ベルナルド・ノヴァ――その名は、吸血鬼の間では恐怖そのもの。彼は人間界でも名を馳せる最強のヴァンパイアハンターなのだ。

「そんなの絶対ありえない！これは何かの間違いよ！」

　慌てて占いをやり直してみる。しかし、何度試しても結果は変わらなかった。

　ベルナルド・ノヴァ。

「……うそでしょ」

　彼女は頭を抱えた。

　そもそも吸血鬼とヴァンパイアハンターが恋に落ちるなんて、ありえない。バレたら即、討伐対象。そんな相手が運命の恋人だなんて、神様の悪趣味にもほどがある。

「これは……忘れよう！うん、そうよ。運命なんて自分で切り開くものだもの！」

　そう決意して、彼女は占いの結果を封印することにした。

　――だが、その翌朝。

「……えっ」

　シエルは目の前の男を見て、呆然と立ち尽くした。

　銀色の髪に鋭い眼差し。黒のコートに包まれた精悍な体つき。間違いようがない。

「お前、顔色悪いな」

　ベルナルド・ノヴァ。

　運命の恋人――そして、最強の敵が、そこにいた。

　＊＊＊

　心臓が凍りつく、とはまさにこのことだろう。

　シエルは目の前の男を凝視しながら、脳内でありとあらゆる思考を巡らせていた。

（落ち着いて。慌てたら負けよ、シエル……！）

　ベルナルド・ノヴァ――吸血鬼界でも名高いヴァンパイアハンター。噂によれば、彼に目をつけられたら最後、生き延びた吸血鬼はいないとか。

　そんな男が、自分の目の前に立っている。しかも、「顔色が悪い」だなんて――いや、それは事実なんだけど！

「こ、これは生まれつきよ！」

　シエルは慌てて誤魔化した。

　ベルナルドはじっとこちらを見つめてくる。その鋭い眼光に、シエルの背筋がゾクッとする。

（や、やばい……もしかして、バレた？　私が吸血鬼だって……！？）

　彼の視線がこちらの喉元を一瞬かすめる。

　シエルは思わず襟元を押さえた。

（もしかして牙を見られた！？　いや、でもそんな隙は見せてないはず……！）

「ふうん……まあいい」

「えっ？」

「ちゃんと飯食ってるか？　貧血起こすと危ないぞ」

「……は？」

　ベルナルドの予想外の言葉に、シエルは思わず固まった。

　吸血鬼に『ちゃんと飯を食え』と言うとは、なんとも皮肉な話だ。

（いや、違うわ。この人、私が人間だと思ってる……！）

　思わず安堵しかけるが、同時に新たな危機感が襲ってくる。

（っていうか、ちょっと待って。これ、私……ヴァンパイアハンターに心配されてる！？）

　本来なら、狩るか狩られるかの関係。それなのに、目の前の男は吸血鬼の彼女を前に、純粋に【貧血を心配する】なんて――

「お、お気遣いどうも……？」

「ん。まあ、無理するなよ」

　軽く手を挙げて、そのままベルナルドは去っていく。

　シエルはその場にへたり込んだ。

「……なにこれ、心臓に悪すぎるんだけど！」

　まさか、こんな形で彼と接触することになるとは。しかも、ハンターに心配される吸血鬼なんて、聞いたことがない！

（私、どうすればいいのよ……！？）

　シエルの運命は、すでにベルナルドに翻弄され始めていた。

　＊＊＊

　夜風が冷たく肌を撫でる。いや、正確にはシエルの肌はすでに冷たいので、気温の変化など関係ない。けれど、今の彼女の背中を走る寒気は、ただの冷気とは別のものだった。

「……どうして、こんなことになったのかしら」

　帰路につきながら、シエルは深々とため息をついた。

　――運命の恋人がヴァンパイアハンターだった。

　この時点で最悪の引きをしているのに、まさかその相手と初対面早々、貧血を心配されることになるとは。そんなシチュエーション、誰が予想できただろう。

「違うのよ、そうじゃないの。私はベルナルド・ノヴァなんかと関わるつもりは一切ないの！」

　彼の名前を口にするだけで、不吉な感じがする。だって、吸血鬼にとって彼は“死”そのものなのだから。

　シエルはかぶりを振り、気持ちを切り替えようとした。

（そうよ、運命の恋人なんてただの占い。気にするだけ無駄！私はこれまで通り普通に暮らして、絶対に彼と関わらないようにすればいいのよ！）

　そう決意し、顔を上げる。

　次の瞬間。

「――おい」

　目の前にいたのは、他でもないベルナルド・ノヴァだった。

「……え？」

「奇遇だな」

　なぜ。

　どうして。

　こんなにも簡単に再会してしまうのか。

　吸血鬼の直感が叫んでいる。『これはもう逃げられない』と。

「えっと……偶然、ですね……？」

「そうだな」

　腕を組み、彼はジッとシエルを見つめる。

　シエルは思わず喉を鳴らした。怖い、いや、怖すぎる。こんな至近距離にヴァンパイアハンターがいるなんて、寿命が縮むどころの話ではない。

（っていうか、そもそも私、不死だったわ！　それでも寿命縮みそうな勢いなんだけど！？）

　逃げたい。しかし、走って逃げれば怪しまれる。何より、そんな行動を取れば、確実に彼の警戒心を煽ってしまう。

（冷静に……冷静に……！　私はただの一般市民よ！　そう、何も知らない普通の人間のふりをすればいいの！）

　ぎこちない笑みを浮かべ、彼女はできる限り自然に振る舞う。

「そ、そういえばベルナルドさんって、よくこの辺を歩かれるんですか？」

「いや、たまたまパトロールの途中でな」

　……パトロール。

　吸血鬼がいないか見回っている、という意味だろう。

　つまり、この場にいるシエルは、まさにその「吸血鬼」そのもので。

「そ、そうなんですね……」

「そういえば」

　ベルナルドが一歩近づく。シエルは無意識に後ずさった。

「お前、夜遅くにこんなところを歩いてるが、危なくないのか？」

「えっ……？」

「この辺は最近、妙な事件が続いてる。お前みたいな華奢な女が一人で歩いてたら、狙われるかもしれないぞ」

　妙な事件――それは、おそらく吸血鬼絡みのものだろう。

　そして今、最強のヴァンパイアハンターが、まさにその“妙な存在”であるシエルに対して、『危険だから気をつけろ』と忠告しているという、訳の分からない状況になっていた。

（ちょ、ちょっと待って。私を狩る側の人が、私に対して心配してるんだけど……！？）

　わけがわからない。

　いや、彼はただの親切心で言っているのだろう。彼にとって、今のシエルは【普通の人間の女性】にしか見えていないのだから。

（そう、問題はバレていないこと！　それさえ維持できれば――）

「そうだ、もし帰り道が不安なら、送ってやる」

「……は？」

　思考が停止した。

「いや、いいです！すぐそこなので！」

「そうか？ならいいが……」

　ベルナルドは少し考え込んだあと、ふっと口元に笑みを浮かべる。

「ま、また会ったら声かけるよ。気をつけて帰れ」

「…………」

　背筋がゾクッとした。

　彼の言葉が、どこか含みのあるものに聞こえてしまうのは気のせいだろうか。

　もしかして、もう目をつけられている……？

「な、なんでこんなことになってるのよぉ……！」

　シエルは絶望的な気持ちのまま、その場を足早に去ったのだった。