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7.花嫁と封印

　冷えた夜の空気で式の高揚を落ち着け、ミルシュカは寝室のベッドでレイモンドの訪れを待っていた。

　これから繰り広げられるだろう初夜のことを考えて、簡素な寝間着の下の胸が早鐘を打つ。

　心臓の音を意識しながら、ミルシュカはシーツに射す月光を眺める。

　閨教育は受けたのだが、指南書の文言以上はよく知らない。

　そもそも恥ずかしくて、指南書の内容も話半分しか入っていない自覚があった。

(大丈夫、こういうものは男がするに任せ、体が反応するままにしろとみんな言うし。レイモンドは経験もありそうだ。彼のリードに任せれば大丈夫)

　──……どうか、幸せに。

　なぜか、都でこれきり会うことはないと告げた、嫌味ばかりだったエリアスを思い出し、ミルシュカは首を振った。

(あんな男を思い出すなんて、縁起が悪い)

　キッと前を見据えれば、控えめに扉が開き、レイモンドが入室してきた。

「あ、……あの、なレイモンド」

　口に人差し指を当てたレイモンドは静かにベッドへ乗り上げて、ミルシュカを後ろに倒した。

　ミルシュカの両手を広げ、夜着の首元を押し下げて、胸をはだけさせる。

「や、……レイモンド……」

　口付けからだと思っていたミルシュカは、恥ずかしくて目を固くつぶった。

　その間に、レイモンドはミルシュカの両手首を押さえてしまう。

「ミルシュカ……」

　上に乗っているレイモンドが、右胸に唇を押し当ててくる。

「あ……」

　唇の当たる感触に身をすくませたミルシュカだが、様子がおかしかった。

　体が全然動かない。

「！？」

　驚愕に目を見開くと、レイモンドが酷薄な笑みをミルシュカに向けていた。

　彼の背後にある衣装部屋の扉が開き、白い何かが進み出てくる。

「──スフラギダ・マギア。第一の封は完了したり。心許したものの裏切りの口付け」

　地の底から響くような、禍々しい言葉を述べながらベッドまで来たそれは、全身が真っ白な女だった。

　耳の高さで切り揃えた直髪も、肌も瞳も、露出の多い衣服も、唇以外のすべてが白フクロウの羽のような純白。

　なぜそんな女が衣装部屋に潜んでいたのか、わからない。

　しかし彼女を手引きしたのが誰かは、レイモンドの顔を見てわかった。

　白い闖入者を見つめ、恋に惚けたレイモンドの表情ときたら。

「ニーヴィア、君の言う通りこの女に一の封をかけた。次は君がしてくれるんだろう」

「ええ、レイモンドよくやったわね。褒めてあげる。ここからは私に任せて」

　音を立てない猛禽の動き。

　ニーヴィアと呼ばれた女はミルシュカの右胸、先ほどレイモンドが口付けたところに指先を当てて唱える。

「第二の封を行う、見知らぬ者の初めての触れ合い」

　激しい金属音が身の内側から外側に向けて突き抜ける。

　あまりの音に、ミルシュカは意識を失いかけたが、この大音量は自分にしか聞こえなかったらしい。

　白の女もレイモンドも平然としている。

「第三の封を行う、恋敵からの爪弾き」

　ピンッとこれまでと同じ場所を弾かれて、今度は肌の表面と、髪の一本一本まで砂に塗まみれた心地がした。

　奇妙な感覚が去り動けるようになったミルシュカは、レイモンドに問う。

「レイモンド！　一体これは何をした！？　それにその女はっ！？」

　薄闇の中でレイモンドは嗤(わら)い、ミルシュカに見せたこともない一面を露わにした。

「ミルシュカ、すまないが僕は君を妻にはできないよ。だって僕の心はこのニーヴィアのものだからね。でもニーヴィアが言うから、ここの領地は欲しいんだ。君には、領主を降りてもらう」

「魔性に魅せられたか、なにをふざけたことを！」

　得体の知れない女と、力で勝る男、その二人を武器なしで相手にするならば。

(撃退のためだ。室内だが威力を抑え、爆炎を使おう……)

　炎のボールを投げつけようと、広げた右掌に魔力を集め──

「魔力が……集まらない！？　感じられない！？」

　動揺の間にミルシュカはレイモンドに取り押さえられ、縄をかけられてしまった。

　彼は勝ち誇ったように、爆炎が使えず戸惑うミルシュカを嘲笑う。

「爆炎を使われたら敵わないし、家系魔法を使って主張されたら君だという証明になるからね、ニーヴィアに魔封じ紋を刻んでもらって封じたんだ。魔力だけじゃない、君のその姿も歪んでしか見えないようになっている」

「歪んだ姿……？」

「今後はニーヴィアが君の姿を装って僕の妻になってくれるんだ。彼女の希望だから命は奪わない。君には世の苦界を彷徨って欲しいそうだよ。すさんだ貧民窟にでも捨ててやろう」

「馬鹿なことを、どこに捨てようと私はここに帰ってくるぞ！」

「魔力もない、見た目ももうスペルサッティン辺境伯じゃないんだ。誰も君が君だと気づかない。手も貸さない。生きるのに精一杯になって、この領地までだって帰れないさ、保証する」

　レイモンドはミルシュカに猿轡(さるぐつわ)を噛ませ、一切の非難を口にできないようにした。

　木箱に詰められ、闇の中、揺らされる。

　やがて馬車の音がして、箱ごと運ばれる感じがした。運搬の荷台に乗せられてしまったようだ。

　音だけが頼りの暗闇で、ミルシュカは自分が魔力も姿も身分も領地も、すべてを奪われ故郷から遠ざけられていくのだと、思い知るしかなかった。