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03．動き出す風家

　取調室から絶叫が聞こえてきました。

「終わったか」

　風家の政治部門代表、カイル＝フィナーグ子爵は、慌てることなく紙タバコを最後まで吸ってから、取調室へと向かいました。

　所要時間、約三十分。

　それなりに時間がかかっています。どうやらあの男、下っ端ではあっても末端ではなかったようです。

「これで二週間の遅れを取り戻せればよいが」

　カイルは独(ひと)り言(ご)ちた後、取調室の扉を開けました。

「あら、フィナーグ卿」

　尋問に同席していたアウラが、やってきたカイルを笑顔で出迎えました。

　アウラを見て、ふむ、とカイルはうなずきます。

（どうやら安定(・・)したか）

　カイルにとってアウラは、心を許せる相手ではありません。できれば現場から退いてもらいたいとの思いもあります。

　ですが、アウラがいるのといないのとでは、当主であるノトスの動きが違います。いずれはどうにかしなければならない問題ですが、今はアウラの復活をよしとしなければなりません。

「犯人は……」

　どうだ、という言葉は飲み込みました。

　椅子にもたれかかっている男の顔を見れば、すでに正気を失っていることは明らかです。ノトスは本気(・・)で尋問をすると言っていました。その言葉通り、容赦しなかったのでしょう。

「やれやれ。わが君、後始末をするのは私なんですが」

　近衛隊に幾度も交渉し、ようやく尋問の許可を取ってきたというのに、完全に潰してしまったようです。

　二度と正気を取り戻すことはないでしょう。公正を重んじる王太子やシャノン伯爵から、またうるさく言われそうです。

「すまないね。でも、それなりの収穫はあったよ」

　アウラ、と優しく呼びかけるノトス。

　アウラは嬉しそうにうなずくと、調書をカイルに差し出しました。

「ふむ」

　聞き出したことが、美しい文字でつづられていました。ざっと目を通し、なるほどとカイルはうなずきます。

「色々と聞き出せたようですね」

「フィナーグ卿の調査結果と照らし合わせると、何が浮かびますか？」

「そうですね」

　カイルはしばし考え――落ち着いた声で答えました。

「魔術師団の復活は間違いないかと。隠れ場所もほぼ絞り込めるでしょう。ただ、想定の中で最悪のケースかと」

「あまり時間はない、ということですね？」

「おっしゃるとおり。すぐに調査隊を派遣します。かなりの確率で小競り合いになるでしょう」

「かまわないですよ。陛下には私から報告しておきますから」

「陛下に、ですか」

　本件、調査に当たっているのは王太子のアルフレッドです。本来であればアルフレッドに報告すべきですが、それを飛び越えて国王に報告するとノトスは言います。

　おそらく、王太子一派の動きを牽制しこれ以上の妨害を防ぐためでしょう。初動が遅れているのです、巻き返すためには迅速に動く必要があります。

「わかりました、そちらはお願いします。この調書、お借りしても？」

「申し訳ありませんが、一時間ほどお待ち下さいませ」

　カイルに答えたのは、アウラでした。

「こちらでも必要です。急ぎ書き写しますので」

「わかりました。しかしアウラ様、体調はよろしいので？」

「ええ、問題ございませんわ」

　にこり、と笑うアウラ。その顔に疲れは見えません。肌はつややかで健康そのもの、かわいらしい笑顔には思わず見とれてしまいそうです。

　しかし。

「わかりました」

　カイルは調書をアウラに返し、静かに目をそらします。

　ノトスの全力(・・)の尋問に立ち会っていながら、平然としているアウラ。かつてノトスの尋問に立ち会った者は、ノトスの技(・)の余波をくらい、多かれ少なかれ心に傷を負いました。中には二度と社会に復帰できなくなった者もいます。

　そう、真っ当な人間なら無事では済まないはずなのです。

「ですが、無理はなさらぬよう。わが君の尋問に立ち会えるのは、あなただけなのですから」

　ノトスの技(・)は、絶大な効果を発揮するものの、味方も巻き込む諸刃の剣。

　それを自在に使うためには、どうしてもアウラの存在が必要です。ここで無理をしてまた不安定(・・・)になっては、ノトスの活動に支障が出る恐れがあります。

「心得ております。お気遣い、ありがとうございます」

「なに、わが君のためです」

　カイルはノトスに会釈し、踵を返しました。

「では、私は一足先に。写し終えたら、調書は執務室に届けてください」

　　　◇　　　◇　　　◇

「やれやれ。またフィナーグ卿に面倒を押し付けちゃったね」

　正気を失った襲撃者を見ながら、ノトスは軽く肩をすくめました。

「さあ、僕たちも行こう。いつまでもここにいたら、みんなが怖がるからね」

「はい、わが君」

　歩き出したノトスの半歩後ろをついていくアウラ。その足取りは軽やかで、浮かれてさえいるようです。

「ごきげんだね、アウラ」

「はい。わが君のお役に立てましたから」

「ありがとう。いつも感謝しているよ」

　ノトスがアウラの手を取ると、アウラは嬉しそうに笑い、頬を染めました。

「今日はバタバタしているけれど、明日は少しのんびりしようか。久しぶりにお茶会なんてどうかな？」

「まあ、うれしゅうございます。では、帰ったら早速準備しておきますね」

「いや、明日は本邸に来てくれないかな」

「本邸、でございますか？」

「そう。できれば、ニンリルを連れてきてほしい」

「ニンリルを？」

　下町生まれの少女、ニンリル。

　身分は平民ですが、十五歳で王立アカデミーに通う、王国一の天才少女です。そんな彼女を連れてきてほしいとは、いったい何事でしょうか。

「わが君。本当にのんびりとしたお茶会ですか？」

「実はちょっと頼みたいことがあってね。色々と考えたけれど、ニンリルが適任かな、と思ったんだ」

「ニンリルは私の大切な友人ですし、いち学生です。あまり無理なお願いは困りますよ？」

「わかっている。だから、本邸に招いて丁重にお願いしたいのさ」

　婚約者を経由しての依頼と、当主本人からの依頼。どちらが礼を尽くしているかはいうまでもありません。もちろん強要する気はありませんし、ニンリルの意思は尊重するつもりです。

「それで、どのような頼み事でしょうか？」

「おてんば王女様の、お目付け役さ」

「お目付け役、でございますか」

　それはいったい、と首を傾げたアウラに、ノトスは笑顔を返します。

「それ以上は、本人を交えてにしよう。すまないが、ニンリルの都合を確認してもらえないかな」

「わかりました。さっそく使いを出しておきますね」