野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

花園

12．号泣

　額に冷たいタオルが乗せられました。

　そのひんやりとした感触に、シルヴィアはすうっと目を覚ましました。

「あら、起こしちゃったかしら」

「え……？」

　驚きました。

　トノハかと思ったら、王妃のアンジェリカです。

「王妃様……どうして……」

「家族が熱を出したのよ。様子を見に来るのは当然でしょ？」

　王妃が笑顔を浮かべ、シルヴィアの頬に触れました。

「まだ少し高いわね。喉は乾いてない？」

「ええと、少し……」

　控えていたトノハが、水差しが載った盆を差し出しました。王妃は水差しを手に取り、コップに注いでシルヴィアに渡します。

「はい、どうぞ」

「ありがとう、ございます」

　シルヴィアは体を起こし、コップを受け取りました。

　冷たい水が乾いた喉に心地よく、ほとんど一息で飲み干してしまいました。

「おいしい」

「そう。よかったわ」

「あの、王妃様。お仕事は……」

「あの人に押し付けてきちゃった」

　あの人、というのは国王のことでしょう。

　うふふ、と茶目っ気たっぷりに笑う王妃。まもなく六十歳だというのに、可愛らしくて素敵な人です。

「あなたが熱を出すなんて、初めてね」

　カゼひとつひかない丈夫な子。

　それがシルヴィアの取り柄です。西都でも、熱を出して寝込んだのは小さい頃だけで、学校へ通うようになってからは一度もありませんでした。

「え、ええと……すいません。ご迷惑を……」

「謝らなくていいのよ」

　王妃がシルヴィアを優しく抱きしめました。

　突然のことで、シルヴィアはびっくりしてしまいました。

「あんな事があったんですもの。熱ぐらい出して当然よ」

　あんな事。

　東の庭園に忍び込んだことではなさそうです。どうやら王妃は、建国祭の事が原因で熱を出したと思っているようです。

「ええと……王妃様、建国祭からはもう一週間もたってるし……その、私の熱は……」

「建国祭の次の日、マリー嬢はずっと泣いていたそうよ」

「え？」

　驚きました。

　お見舞いに行ったとき、マリーはいつも通り元気でした。泣いていたなんて言われても信じられません。

「マリーが……泣いていたの？」

「あなたを守ろうとして、殺されかけたんですもの。その時は夢中でも……思い出したら怖くなったのでしょうね」

　王妃はシルヴィアの頭を、ゆっくりと優しく撫でました。

「なのにあなたはケロッとして、涙ひとつ見せなくて……かえって心配よ」

「心配？」

　泣かないのは強い証拠。だから何も心配する必要はないのに、と思ったシルヴィアですが。

「ええ。あなたは我慢強い子だから。本当は泣きたいのに、我慢しているんじゃないかと……とても心配よ」

　王妃の言葉に、どきん、としました。

　建国祭の夜、ひどい魔力酔いに苦しみ、もう嫌だ、西都に帰りたいと泣いてしまったこと。

　バレないようにしていたつもりですが、ひょっとして気づかれていたのではないかと思ったのです。

「だ、大丈夫ですよ、王妃様。私は……ほら、野山を駆け回って鍛えているから、とっても丈夫なんです。だから……」

「シルヴィー」

　ぎゅうっ、と。

　王妃はシルヴィアを抱きしめました。一瞬、息ができなくなるほどの強さでした。

「……アルフレッドと同じね」

「え？」

「あの子はね、大丈夫、大丈夫と言い続けて、体調を崩したの。限界を超えてしまったのね。一時期、全く部屋から出られなくなったのよ」

「アルフレッド様、が？」

「ええ。気づいてあげられなかったこと、とても後悔したわ」

　王妃の腕の力が緩みました。

「あの子の生真面目な性格は……私に似たのでしょうね。王太子として、次の王たる者として、強くあらねばならないと言われ続けて。そうあろうとして、ずっと我慢していたの」

　王妃が、心配そうにシルヴィアの顔をのぞき込みました。

「あなたは……アルフレッドによく似ているわ。無理をさせているんじゃないかと、とても心配よ」

　シルヴィアは戸惑いました。

　――強い子ね。

　夢の中で、何度も言われた言葉がよみがえります。

　そう、シルヴィアは強い子なのです。この程度のことで人前で涙を見せるなんて、したりしません。

　しては、いけないのです。

　それなのに、王妃は言うのです。

「我慢してはだめ。泣きたいのなら泣きなさい。あなたは、まだ十歳の子供なんですからね」

　シルヴィアの心がぐらりと揺れました。

　そう、私は強い子だから。

　怖くたって、泣いたりしない。

　夢の中で誓った通り、どんなに怖くても我慢してみせる。

　心の奥底で、そう思い続けていたけれど。

（……あれ？）

　ぽろり、と涙がこぼれていました。

　なんで、どうして、とびっくりして、慌てて涙を拭いましたが、次から次へとあふれてきて止まりません。

　どうしよう、泣き止まなきゃと、おろおろしているシルヴィアを。

　王妃はもう一度、今度は包み込むように抱きしめました。

「怖かったのでしょう？」

「……はい」

　王妃の言葉に、シルヴィアは素直にうなずいていました。

「嫌なこともいっぱいあったのでしょう？」

「……はい」

「西都に帰りたいと、何度も思ったのではなくて？」

「…………は、い」

　シルヴィアが隠していた気持ちを、王妃はひとつひとつ聞き出していきます。うなずくたびに、涙がポロポロとこぼれました。

「怖い思いをさせてごめんなさい。つらい思いをさせて本当にごめんなさい」

「わ、わたし……は……」

　何か言おうとしたシルヴィアですが、途中からは言葉になりませんでした。

　そんなシルヴィアを、王妃は愛おしそうに抱きしめました。

「よくがんばったわね、シルヴィー。でもね、もうがんばらなくていいの。泣きたいときは、思い切り泣きなさい」

　その言葉がとどめとなり――張り詰めていた何かが切れました。

　怖かった、嫌だった、つらかった、と。

　隠していた気持ちが涙となってあふれ出てきます。もう止まりません。我慢なんてできそうにありません。

「ひっ……ひぐっ……」

　我慢しなくていい、がんばらなくていい。

　そう言ってくれた王妃にすがりつくと。

「う……うわぁぁん……」

　王都に来て初めて、シルヴィアは声を上げて泣いたのでした。