野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

建国祭

18．優しい手

「殿下ぁ、ご無事ですかぁ！　ああっ、ご無事じゃなさそうですぅ！」

　王宮の自室に戻ったシルヴィアを出迎えてくれたのは、行方不明になっていた侍女頭のトノハでした。

　いつもひっつめにしてきれいにまとめている髪が、束ねもせず乱れた状態でした。王宮勤めの侍女が着る服ではなく、私服のワンピースを着ています。救出され一度家に帰っていたところを、シルヴィアの急を聞いて慌てて戻ってきたのでしょう。

「トノ、ハ……」

　トノハの声に、シルヴィアはゆっくりと目を開けました。意識は戻りましたが、吐き気がひどく起き上がれません。

　それでも、トノハの顔を見て、ほんの少し笑顔になりました。

「大丈夫……だったの？」

「ご自身がお辛いというのに、お気遣いくださるなんて、感激ですぅ！　私は平気ですよぉ！　頑丈なだけが取り柄なんですからぁ！」

「そう、よかっ……うっ……」

　気心の知れたトノハに会い気が緩んだのか、吐き気がまたこみ上げてきました。

（あ、これだめ……）

　こらえ切れず、吐いてしまいました。吐いても吐いてもすっきりしません。もう全部吐き出して、何も吐くことができないという状態になっても、吐き気は収まってくれませんでした。

「大丈夫ですかぁっ？　大丈夫じゃないですよねぇっ！　ああもう、お医者様はどこですかぁっ！」

　シルヴィアを寝間着に着替えさせてベッドに押し込むと、トノハは医者を呼びにすっ飛んでいきました。

　まもなく、王宮勤めの若い女医が連れてこられました。シルヴィアを診察しましたが、吐き気の原因はよくわからないようです。

「とりあえず、吐き気止めをお飲みください。医師長に相談し、改めて診察いたします」

　白湯で薬を飲むと、少し落ち着きました。疲れがどっと出て、眠気が襲ってきます。

「さあさあ、お眠りくださいませ。このトノハ、お詫びもかねて全身全霊で看病させていただきますから」

「うん……」

　シルヴィアは目を閉じ、まもなく眠ってしまいました。

　――眠ったような、眠っていないような、そんな数時間が過ぎ。

　目が覚めた時、日はすっかり沈んでいました。

　どれぐらい時間がたったのでしょうか。ひと眠りしたからか、体はだいぶ楽になっていました。ですが、あの気持ちの悪さは消えていません。

（トノハ……トイレにでも行ってるのかな？）

　がらん、と広い部屋に一人きり。

　他の侍女もいないようです。たぶん、隣の部屋で控えているのでしょう。呼べばすぐ来てくれるはずですが、独りぼっちだなと思うと、ひどく寂しくなりました。

（おばあさま……）

　ふと、思い出してしまいました。

　シュウゲツの妻、スイレン。シルヴィアの育ての母親。厳しいところもあるけれど、いつもそばにいてくれて、寂しいなんて思うことはありませんでした。

（おばあさま、元気かなぁ）

　もう一年半も会っていませんでした。「お土産買ってくるね」と約束してきたのに、「お姫様」になってしまい、西都に帰れなくなってしまったのです。

　もう約束を守ることはできないのかな――そう思うと、シルヴィアの目が潤みました。

（帰りたいな）

　スイレンが待つ西都へ。

　お姫様には憧れていたけれど、いざお姫様になったら、楽しいことなんてあまりありません。ましてや今日のように、殺されかけたり気持ちの悪い思いをするなんて、もううんざりです。

（帰りたい……なぁ……）

　お姫様をやめて。

　田舎育ちの女の子として、平和にのんびり暮らしていく。

　そうすれば、「王女を騙る罪人」なんて言われることも、殺されそうになることもないのです。怖い思いも、気持ち悪い思いも、しなくて済むのです。

「おばあさまぁ……会いたいよぉ……」

　声に出すと、もう我慢できなくなりました。

　両目から涙があふれ出し、嗚咽が漏れます。トノハに気づかれたらすっ飛んできそうな気がして、シルヴィアは毛布を頭からかぶりました。

　この一年半、我慢してがんばってきたんだから。

　今日くらい、泣いてもいいよね。

　思う存分、泣いてしまおう――そう決めたシルヴィアは、毛布にくるまったまま、声を殺して泣きました。

　　　※　　　※　　　※

　――泣いているうちに、眠ってしまったシルヴィア。

　夢と現(うつつ)のはざま、ぼんやりとした光の中を、一人ふわふわと漂っていました。

「シルヴィー」

　誰かがシルヴィアの名を呼びました。

　優しくて力強い、男の人の声。聞き覚えがある気がするのですが、誰の声か思い出せません。

「すまない……怖い思いをさせてしまったね」

　大きくて温かい手が、シルヴィアの頭を優しく撫でてくれました。

　「本当よ、すごく怖かったんだから」と文句を言おうと思ったのですが、あまりにも優しく撫でてくれるので、「まあいいか」と思ってしまいました。

　それきり、男の人は何も言いませんでした。

　ただ優しくゆっくりと、シルヴィアの頭を撫で続けてくれました。

　誰なのでしょうか。

　どうしてこんなに優しく撫でてくれるのでしょうか。

（撫で方は、おじいさまに似てるけど……）

　ですがシュウゲツの手は、もっと大きくてゴツイ、グローブのような手です。この手はそれとは違い、もっと柔らかで繊細そうです。

　でも、伝わってくるぬくもりは同じでした。それはたぶん、シルヴィアへの愛情がこもっているからでしょう。

「ん……だれ……？」

　誰なのか気になり、思わず問いかけると――撫で続けていた手が止まりました。そのままそっと離れてしまい、再び撫でてくれることはありませんでした。

　それが、ちょっぴり残念で。

　もう、とシルヴィアは頬を膨らませて、ゆっくりと目を開けました。