野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

建国祭

16．絶体絶命

「殿下!?」

「何だあの男たちは！　いつ侵入した!?」

「六番隊、急げ！」

　慌てた声とともに、警備隊が駆け寄ってくる足音が響きました。

「ジル殿下、こちらへ！」

「すまない」

　駆け付けた警備隊が、シルヴィアたちを守るように取り囲みました。

「殿下、もう大丈夫ですからね」

「……うん」

　マリーに声をかけられ、シルヴィアは震えながらうなずきました。

（怖かった……）

　間一髪でした。

　アウラがいなかったら今頃は――と思うとゾッとします。

「父上達は？」

「すでに退避しております。さ、お急ぎください」

「わかった」

　ジルはうなずき、シルヴィアを抱えたまま歩き始めました。

　このまま安全な場所へ避難すれば、あの男たちも追ってはこれません。シルヴィアの殺害は失敗です、あの男たちも退くしかないでしょう。

　うん、もう大丈夫ね、と――シルヴィアはようやく安堵の息をつきました。

　しかし。

「ひっ……!?」

　シルヴィアの全身が総毛だちました。

　先ほど感じたのとは比較にならない、強烈な「何か」を感じたのです。

　その「何か」が、シルヴィアに叩きつけられました。逃げる間などなく、シルヴィアは「何か」をまともに食らってしまいました。

「あ……う……」

　シルヴィアの全身に、「何か」がまとわりつきました。先ほど全身を覆った冷たいものとは別物の、ひたすらに気持ちの悪い、おぞましいものです。

（なに、なんなの!?）

　両手両足に、頭に、顔に、背中に、胸に、お腹に。まとわりついた「何か」が、ねっとりとシルヴィアの体を這いずり回り始めます。

「や……いや……」

　気持ち悪い。

　ただただ、気持ち悪い。

　とにかく、気持ち悪い。

　ずるり、ぬるり、と。

　まるでシルヴィアを不快にさせるためだけに動いているようで、吐き気がこみ上げてきます。

「い、いやっ！」

　まとわりつく「何か」を払い落とそうと、シルヴィアは必死でもがきました。

「シルヴィー!?」

　シルヴィアがいきなり暴れ出したので、ジルは危うくシルヴィアを落としそうになりました。慌てて立ち止まり、シルヴィアを落とさないようしっかりと抱きしめます。

「シルヴィー、どうした、何があった!?」

「いやっ、いやっ、離れて、やめて！」

　ジルに答える余裕もありません。

　シルヴィアの全身を這いずり回る「何か」。あまりの気持ち悪さに全身が震え、涙がこぼれます。

　いったい何がと目を凝らしますが、何も見えません。

　だけど、間違いなく「何か」がシルヴィアの体に張り付いていて――しかも、入って(・・・)こようとしているのです。

（いや……やだ……入ってこないでぇ！）

　気が付けば、シルヴィアは大声で悲鳴を上げていました。式典会場全体に響いた悲鳴に、誰もが振り向いたほどです。

「シルヴィー、どうしたんだ！　落ち着くんだ、シルヴィー！」

「殿下！　お気を確かに！」

　暴れるシルヴィアを落ち着かせようと、ジルとマリーが呼びかけました。ですが、シルヴィアにはまったく届いていません。涙を流しながら悲鳴を上げ、見えない「何か」を引きはがそうと必死でもがき続けます。

　だめ。

　これを入らせてはだめ。

　私が、私でなくなってしまう。

　シルヴィアはわけもなくそう思いました。それは、本能的に感じた恐怖でした。

　その恐怖に、シルヴィアの中から反発する力(・)がわいてきました。

　シルヴィアに入ってこようとする「何か」と同質の、しかしまるで違う感じの力(・)。シルヴィアは、藁にも縋る思いで、その力(・)をかき集めました。

「入って……くるなぁーっ！」

　絶叫とともに。

　シルヴィアはかき集めた力(・)を一気に解放し、爆発させました。

　その爆発で、シルヴィアの全身にまとわりついていた「何か」が消し飛びました。

「殿下!?　これは……！」

　シルヴィアの異変に、アウラが踵を返しました。

　ですが、それを許してくれるような、甘い男たちではありません。

「行かせん！」

「くっ……」

　間一髪でよけた短剣が、頭の数センチ上を通り過ぎていきます。アウラは横っ飛びで追撃をかわすと、転がりながら体勢を整え、再びシルヴィアに向かって駆け出します。

　ですが、横っ飛びで転がった分、時間をロスしました。

「いけない！」

　シルヴィアの周囲に、ぽっかりと空間ができていました。「何か」を吹き飛ばした時、近くにいたジルやマリー、警備隊員までも吹き飛ばしていたのです。

　しかも力(・)をすべて爆発させてしまったシルヴィアは、意識がもうろうして、そのまま倒れてしまいました。

　完全に無防備な状態です。

「好機」

「このっ！」

　男の一人がシルヴィアへと迫ります。アウラは全速力で追いかけましたが、あと一歩届きそうにありません。

「殿下に……近づくなぁっ！」

　怒りの声が響きました。

　マリーです。

　短剣を手にシルヴィアへと駆け寄る男を見て、慌てて立ち上がると、シルヴィアを守らんと男の前に飛び出したのです。

「殿下には、指一本触れさせません！」

　武器も持たず、丸腰のまま、ただ己の身を盾にして。

　ここから先へは行かせない、シルヴィアは絶対に守ってみせるという、決死の覚悟を浮かべた顔。

　一人の少女の、勇敢な行動――しかしそれは、あまりに無謀な行動でもありました。

「マリーっ!?」

「マリー様！」

　ジルとアウラの声が重なります。

　逃げるんだ、という思いを込めた叫びでしたが、マリーは逃げようとせず、両手を広げて男の前に立ちふさがりました。

「この身に代えても……殿下はお守りします！」

「邪魔だ」

　男が低くつぶやき、短剣を構えました。

　男が狙うのは、みぞおち下、確実に急所を貫く一撃。

　マリーが着ている騎士見習いの服は丈夫にできていますが、短剣を跳ね返すことなど到底できません。食らえば、命を落としてしまうでしょう。

「どけ」

「マリぃーっ！」

　男が短剣を鋭く突き出しました。

　誰もがマリーの死を覚悟し、息を呑んだ――その時。

　式典会場に、乾いた音が響きました。