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15．対魔術の技

「手品、ね」

　アウラの言葉を、中央の男が鼻で笑った――その瞬間。

　向かって左の男が、音もなく動きました。

　地を這うような動きで一気に間合いを詰め、目にもとまらぬ速さで抜刀しました。

　下から斜め上へと切り上げる強烈な斬撃が、正確にシルヴィアの首を狙って来ます。そのあまりの速さに、シルヴィアは指先一つ動かすことができませんでした。

（あ……）

　鈍く光る刃が、今まさにシルヴィアの首に届こうとした――そのとき。

　ガチンッ、と。

　鈍い音とともに、短剣が弾き返されました。

「お話は、終わっておりませんが？」

　アウラの扇子が、短剣を持つ男の手を強かに打った音でした。

　いつ動いたのか、シルヴィアはまったくわかりませんでした。

「年端もいかぬ乙女に剣を向けるとは。無粋なお方ですね」

「くっ……」

　男の手から短剣が落ちました。手首があらぬ方向へ曲がっています。男は顔を歪め、即座に飛び退きました。

「シルヴィー！」

「殿下！」

　ジルとマリーが同時に叫びました。二人の声に我に返り、シルヴィアはへなへなと崩れ落ちました。

　シルヴィアの全身から、ドッ、と冷や汗が出てきます。もしもアウラが防いでくれなかったら、今頃シルヴィアは命を落としていたでしょう。

「ジル殿下、マリー様。シルヴィア殿下をお願いします」

　アウラが一歩前へ出ました。

「この三人は、私が」

「なるほど」

　リーダーと思しき中央の男も前に出ました。お互いに数歩進み、相手の間合い一歩手前で立ち止まります。

「淑女の仮面を被っていても、やはり風家ということか。素直に感服したよ」

「恐縮でございます」

「だが、お前を先に倒せば済むこと。少し手間が増えたというだけだ」

「大層な自信ですこと」

　アウラが、すうっ、と目を細めました。

「では私も、ひとつ手品をお見せするとしましょう」

「なに？」

　男が鋭い視線になりました。その視線に、アウラは凄みのある笑みを返します。

　刹那。

　アウラの全身が光った、そんな風にシルヴィアには見えました。髪をまとめるリボン、身にまとう仙女服の縁取り。コバルトブルーだったそれらが、次第に赤くなっていき、やがて弾けたのです。

　パリン、と何かが割れるような音が聞こえました。

　その瞬間、世界が元に(・・)戻りました。

　シルヴィアが感じていた得体の知れない何かが消えました。全身を包んでいた冷たい感覚が消えていき、音が戻ってきます。

「なっ……ばかな！」

　余裕綽々、という感じだった男たちが、驚愕の声を上げました。それ見てアウラが笑います。

「手品の種は、やはり魔術でございましたか」

「貴様、どうやって!?」

「対魔術の技、風家には今も正しく伝わっておりましてよ？」

　ふわり、とアウラが舞いました。

　舞ったとしか言えない、優雅な動き。そのくせ速さは、切りかかってきた男と遜色ありません。

「その技、近接戦闘術と共に、徹底的に叩き込まれましたわ！」

　あっという間に男たちとの距離を詰めると、アウラはシルヴィアを狙った男の後頭部に、渾身の回し蹴りを入れました。

　蹴りをまともに食らい、男はくぐもった声を上げて倒れました。気を失ったのでしょう、そのままピクリとも動きませんでした。

「まずはお一人、ですね」

　残る二人が、慌ててアウラと距離を取りました。

「ジル殿下！　お早く！」

　アウラが地を蹴りました。男たちが体勢を整える前に畳みかけ、シルヴィアたちが逃げる時間を稼ぐつもりでしょう。

「シルヴィー、逃げるよ」

　へたり込んでいるシルヴィアに、ジルが声をかけました。

　シルヴィアはジルにうなずき、立ち上がろうとしたのですが、完全に腰が抜けていて立てませんでした。

「ご、ごめんなさい、お兄様。私……」

「わかった」

　青ざめた顔で震えているシルヴィア。ジルが妹のこんな弱気な姿を見るのは初めてでした。ですが当たり前でしょう。なにせ、つい先ほど殺されかけたのですから。

「仕方ない。大人しくしてるんだよ」

「え、わ……ちょっ……」

　ジルは、動けないシルヴィアを抱え上げました。いわゆる、お姫様抱っこというやつです。平素ならば恥ずかしくて暴れるところですが、さすがに今は恥ずかしいなどと言ってられません。

「マリー、行くよ！」

「はいっ、ジル殿下！」

「くっ、逃がすか！」

「行かせません！」

　男二人相手に、すさまじい斬撃の応酬を繰り広げるアウラ。その手には、先ほど倒された男が持っていた短剣が握られています。戦いながら短剣を拾ったようです。

（すごい……）

　さすがに二人が相手では防戦一方のようですが、押し負けてはいません。シルヴィアのところへ行かせまいと、鉄壁となって二人を防いでいます。

（これが、風家当主の婚約者）

　完璧な淑女でありながら、戦士さながらの戦闘力。

　なによりも先ほど見せた、対魔術の技。どんな魔術が使われていて、どう対抗したのか、シルヴィアにはさっぱりわかりません。ですが男たちがあれだけ驚いていたのです。きっと大掛かりな魔術を破ったのでしょう。

　この人を。

　この人の後ろにいる、風家当主ノトスを。

（二人を味方にできれば、きっと……）

　母の仇を討つことができる。

　兄に抱きかかえられ、殺されかけた恐怖に震えながら――シルヴィアは強くそう思いました。