野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

建国祭

09．六人のご令嬢

　来賓である貴族の入場が始まりました。

　名を呼ばれ、次々と入場してくる貴族たち。誰もが国王一家の隣にいる美しい女性、アウラの姿を見て驚きます。そこが風家の席であることに気づき、何事かがあったことを悟ります。

　ですが、下手に騒ぎ立てして風家に睨まれてはかえって面倒。一呼吸して落ち着きを取り戻すと、挨拶のため国王一家の前へと進みました。

「陛下、お招きいただきありがとうございます」

「おお、よく来てくれた」

　一人一人の挨拶を受け、言葉を返す国王。すべての貴族の顔と名前を覚えているのでしょう、その会話に淀みはありません。

　国王、王妃、そして王太子であるアルフレッドの三者には、誰もが声をかけていきます。その他の王子、王女への挨拶は人それぞれ。何かしら関わりのある者だけが声をかけていきます。

（退屈）

　そういう知り合いのいないシルヴィアにとって、この時間が最も苦痛でした。長い時間、お人形のように、にこにこ笑って突っ立っていなければならないのです。

　たまに声をかけられる兄や姉たちが、この時ばかりはうらやましいと思います。途中でちょっと会話をするだけでも気がまぎれるし、来場してくるのを待つ楽しみがあります。

（私にもそのうち、そういう人ができるのかな？）

　第三王女であり、上には五人の兄と姉がいるのですから、王位継承とは程遠い身。それでなくとも微妙な立場なので、招待される貴族本人と関わりができることはなさそうです。

　関係ができるとしたら、同じ年ごろの息子や娘とでしょう。

　建国祭に招待された貴族は、家族を一名だけ同伴することが許されています。仲良くなった子が連れられてくれば、その子から挨拶を受けることになるはずです。

　その第一候補はマリーですが、マリーは騎士団入りを目指しています。無事騎士団に入れれば、建国祭当日は警備の仕事があるため、来賓としての参加はできません。

　マリー以外となると、今のところ心当たりはありません。

　そもそも、建国祭に同伴していいのは社交デビュー済、つまり十八歳以上が条件です。マリーですら三年後、もし同級生の誰かとなると、あと八年は待たなければなりません。

（それまでお姫様でいられるかどうか、わかんないよね）

　八年後と言えば、国王は七十を超えています。王位は王太子であるアルフレッドが継いでいるはず。そのとき自分はどういう立場になっているのか、想像もつきません。

　アルフレッドの、どこか冷ややかな態度を考えると不安があります。やはり王女ではないと言われて西都へ追い返される、なんてことになるかもしれません。

（まぁ、それはそれでいいけど）

　王女の立場に未練はありません。ただ、なかなかにシンドイ状況にはなりそうです。せめて身の安全は保障されるよう、ある程度の味方は作っておく必要があるでしょう。

「リズバーン伯爵！」

　男爵、子爵が入場を終え、伯爵位の貴族が入場し始めました。ここから、いわゆる高位貴族になります。権力も財力も一段上となるため、身につけている物が明らかに変わります。

（あと少しね）

　入場してきたリズバーン伯爵は王室秘書室長ということもあり、シルヴィアも見知った顔でした。生真面目で融通の利かない「堅物」という感じの人ですが、仕事は丁寧でそつがないと評判です。

　その堅物の男は、若い女性を伴っていました。娘のようです。妻ではなく息子や娘と参加というのは、別に珍しいことではありません。

　しかし。

（ん？）

　そのご令嬢が、こちらを見て顔をこわばらせました。

　不思議に思い視線の先を見ると、異国の女神の衣装をまとうアウラが、何というかすごい(・・・)笑顔を浮かべて、ご令嬢を見返していました。

（……コワ）

　ご令嬢とアウラ、何か因縁があるようです。

　風家当主の婚約者なんて、まっとうな貴族の娘にしてみれば疫病神みたいなもの。決して関わりたくない相手のはずです。いったい何があったのでしょうか。

　しかも、同じように顔をこわばらせたご令嬢が、他にもいたのです。

　ダンドナルド伯爵令嬢。

　ロンズデール伯爵令嬢。

　オーモンド侯爵令嬢。

　クレア侯爵令嬢。

　アナンデール侯爵令嬢。

　全部で六人、すべて高位貴族の娘。

　この六人に何か共通点があるのでしょうか。シルヴィアは首をかしげましたが、何も思いつきません。ご令嬢たちのことをよく知らないのですから当然です。

（あ、同じ学校なのかな？）

　アウラとは同級生――兄のジルがそう言っていたことを思い出しました。六人のご令嬢は全員二十歳前後で、知的な顔立ちです。王立アカデミーに通っているのであれば、アウラを見知っていて当然でしょう。

　でもそれだけが理由なら、あんなにこわばった顔はしないはず。軽く会釈するなり笑顔を浮かべるなり、社交的な振る舞いをするでしょうし、そういう教育を受けてきている人たちです。

（なーんかあったんだろうなー）

　風家当主の婚約者と関わる、口外できない何かが。

　アウラのすごい(・・・)笑顔は、脅迫かそれに類する圧力なのかもしれません。今日の建国祭に参加したのも、その圧力の一環ではないでしょうか。

　実にありそうなことです。

（かかわらない方が身のためね）

　うん、忘れよう、と決めたその時――ふと気づいてしまいました。

　この六人、アウラと雰囲気が似ていないでしょうか。

　いずれも金髪で、かわいらしい雰囲気の美人です。背格好もほぼ同じ。同じ服を着て並んでいるところを遠目に見たら、誰がアウラかすぐにはわからないでしょう。

　それが理由だとしたら――きっと、ろくなことではないだろうなと、シルヴィアはご令嬢たちに同情してしまいました。