野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

ミルフィーユ

10 エンブレム

　テラスからは見えにくい庭の隅に腰を下ろし、ノトスは深くため息をつきました。

　「せっかくだから、挨拶してくるわ」

　そう言って、単身屋敷に乗り込んでいったシルヴィア。

　一緒に行くべきだったか、と思うノトスですが、本日は出入り禁止を言い渡されております。

　いやそれ以上に、「デートの途中で婚約者の家に挨拶ですか、そうですか、何様ですか」なんてアウラに微笑まれて、平静を保つ自信はありません。

　まあ要するに、逃げたのです。

　「あーもー、あいつは何がしたいんだ」

　婚約者に会わせろ、と言い。

　ダメならデートしろ、と言い。

　「どうにも裏がありそうなんだがなぁ」

　一体何が目的なのか、さっぱりわかりません。相手を誘導し、自然と本音を吐かせるのが得意なノトスですが、シルヴィアにその「技」が効いている様子がないのです。

　「……少し油断しすぎたか」

　どうにでもなる、と高を括っていましたが、シルヴィアは思った以上に強かなようです。

　「とはいえ、王女相手に本気出すのもなあ。色々問題あるよなぁ」

　「あ、浮気者だー」

　悶々と考えていたら、そんな子供の声が聞こえてきました。

　「……あのな」

　ノトスはため息をつきつつ声の方を振り向きました。港へ遊びに行ったはずの子供たちが、ボールを手にニコニコ笑っていました。

　「あれー、お姫様は？」

　「ちょっと用がある、てさ」

　「フラれたんだー」

　「ち・が・う！」

　別に付き合いたいわけではありませんが、フラれた、と言われるとシャクに障ります。

　「ふーん、フラれたんだ」

　「違うと言ってるだろうが」

　「ムキになるところがアヤシイ」

　「フラれたね」

　「まちがいないね」

　「ふられたー、ふられたー」

　キャッキャと笑う子供たち。このやろお、とさすがのノトスも腹が立ちました。

　「おまえら……ふごっ！」

　子供と思って油断していたからか、腹が立って気配を察知するのが遅れたか。

　あるいはその両方か。

　ガインッ、と、子供たちが投げたボールが、まともにノトスの顔面に当たりました。

　「フラれオニー！」

　「ボールを当てられたら、フラれオニねー」

　「逃げろー！」

　いつの間にやら始まったゲームで、ノトスは鬼になったようです。

　子供たちがきゃーきゃー騒ぎながら、蜘蛛の子を散らすように逃げていきます。

　それを呆然と見ていたノトスですが。

　「……ふっ……ふふふ……ふふふふ、いいだろう、ガキども！」

　こみ上げてきた怒りに笑い声を上げると、ノトスはボールを手に立ち上がりました。

　「このノトス様が、全身全霊の全開全力で、相手してやろうじゃないかっ！」

　「きゃー、逃げろー！」

　　　◇　　　◇　　　◇

　「ふふ、何をやってるのか」

　庭のどこかに隠れていたノトスが、ボールを手に子供たちを追い回し始めたのが見え、シルヴィアはくすりと笑いました。

　「ま、十二歳の男の子って、ああいうものよね」

　テラスから庭を見下ろしながら、シルヴィアは一口お茶を飲みました。

　芝生が敷かれただけの、だだっ広い庭。

　そこで楽しそうに、自由に遊ぶ子供たち。

　目を閉じて子供たちの歓声を聞いていると、なんだか楽しくなってきます。なるほどね、これこそ最高の贅沢なのかもね、とシルヴィアはうなずきました。

　「お待たせしました」

　お茶を半分ほど飲んだところで、今の屋敷の主であるアウラがやってきました。

　その傍らには、赤毛のかわいらしいご令嬢の姿もあります。

　シルヴィアはカップを置き立ち上がると、作法に従って優雅に一礼しました。

　「突然の訪問、失礼いたしました。シルヴィアでございます」

　「いいえ、よくおいでくださいました。アウラでございます。こちらはニンリルです」

　「ニ、ニンリルです。王女殿下におかれましては、ご機嫌うるわしゅう」

　「ご丁寧に、ありがとうございます」

　なるほど、これがニンリルかと、シルヴィアはラベンダー色のドレスを着た少女を見つめました。

　「それで殿下。本日お越しのご用件は何でございましょう」

　「近くに寄りましたので、お噂の風家当主、婚約者のご尊顔を拝しに」

　そこまで言って、シルヴィアはクククッと笑います。

　「……とういうのは建前で、アウラ様に宣戦布告に」

　「宣戦布告、といいますと？」

　「ものにしようとした男の子に婚約者がいれば、奪うしかありませんよね？」

　シルヴィアがさらりと髪をかき上げると。

　銀色の髪から、光がこぼれました。

　きらきらと、それはもう美しくて、女の子のニンリルも思わず見とれてしまったぐらいです。

　「ニンリル様」

　そのあまりの美しさに意識が遠のきかけたところで、コノハが、ぽん、と背中を叩いてくれました。

　「大丈夫でございますか？」

　「あ、ごめんなさい、ちょっと、立ちくらみ……うん、もう平気」

　着なれない服で締め付けられているからかなと、ニンリルは大きく深呼吸し、姿勢を改めました。

　「殿下」

　すうっ、とアウラの顔から笑顔が消えました。

　控えていた侍女たちも、主の敵とみなしたのか、冷え冷えとした雰囲気を放ち始めます。

　うわ、これどうなるんだろうと、ニンリルが戦々恐々としていると。

　「……とまあ、ノトスくんには言っておりますが」

　ふふ、とシルヴィアは笑い、下ろしていたリュックを手に取りました。

　「本当の用件は、これですわ」

　開けていただけます？　とシルヴィアは近くにいた侍女にリュックを渡しました。

　害意はない、というのを示しているのでしょう。侍女がコノハに目をやり、コノハがうなずきます。

　「失礼いたします」

　リュックの中に入っていたのは、小さな宝石箱でした。侍女がそれを取り出すと、「そのまま開けてください」とシルヴィアはお願いしました。

　宝石箱を開くと、中には手の平大の、金属製のエンブレムが入っていました。

　「これは……」

　アウラの表情が変わりました。

　敵意が霧散し、驚きが満ちていきます。背後に控えていたコノハも、そして隣に立っていたニンリルも同様でした。

　シルヴィアはにこりと笑い、改めて一礼しました。

　「この屋敷の前の主、リョウゲツの孫、シルヴィアです。本日は祖父を偲ぶため、ずうずうしくもまかり越しました。平にご容赦願います」

　そう、そのエンブレムは。

　つい先日まで屋敷の門に掲げられていた、老子爵の紋章でした。