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ある夜（3/3）

　男たちが凍りつきました。

　花鳥風月。

　それは四大侯爵家と呼ばれる、花家、鳥家、風家、月家の四家を表す言葉です。

　その祖は、建国にあたって多大な貢献をした英雄。その権勢は他の高位貴族が束になっても敵わず、王家ですら遠慮するほど。生前に公爵位を賜る者がいないのは、この四家に遠慮しているからだとすら言われています。

「うそ……だ……お前は男爵家の……」

「お陰様で良縁に恵まれまして。卒業後に、嫁ぐことになっております」

　ほの暗い笑みを浮かべたまま、男たちを見下ろすアウラ。

　そんなアウラと、アウラを守るように立つ影を見て、男たちはようやく悟ります。

　自分たちが、死地にいることを。

「さて、おぼっちゃま方(・・・・・・・)。私がどの家に嫁ぐか、気になりませんか？」

「ひっ！」

　男たちが顔をこわばらせ、悲鳴じみた声を上げました。

「やめろ、やめてくれ！」

「知りたくない、そんなの知りたくない！」

「頼む、言わないでくれ！」

「そう遠慮なさらずとも。自慢させてくださいな」

　アウラは幸せそうな笑みを浮かべると、甘くとろけるような声で告げました。

「私の嫁ぎ先は、風家でございます」

　男たちの顔から血の気が引き、恐怖で震え始めました。

　風家。

　謀略のすべてを取り仕切る、王国の影の一族。

　その正体を知った者の末路は――言わずもがなです。

「ふふ。美女と秘密を分かち合う喜び、残り短い余生(・・・・・・)で存分に味わってくださいね」

　アウラの言葉が終わると同時に。

　ひくっ。

　奇妙なしゃっくりを発し、一人が崩れ落ちました。それを合図に、残りの三人も次々と崩れていき――あっというまに四人全員が気を失いました。

　　　◇　　　◇　　　◇

「ふう……ケリがつきましたね」

「アウラ様」

　息をついたアウラに、影の一人が声をかけました。

「このような些事、私どもで対処するので大人しくしていてくださいと。そうお伝えしましたよね？」

「だって、巻き込まれてしまったんですもの。仕方ないじゃない」

「彼らに注目されるよう、振舞っておいでのようでしたが？」

「あら、ばれてました？」

　影の指摘に、アウラはペロリと舌を出します。

「まったくあなたは」

「だって、わが君のお役に立てる機会ですよ？　私だって何かお手伝いをと……」

「ご当主は、学業に専念するよう言っていたはずですが？」

「そ、そうですけど。でもぉ……」

「まったく。ご当主に報告しますからね。きっちり叱られてくださいね」

「叱られる……え、わが君に？　あら、どうしましょう。ドキドキしますわ」

　ぽっ、と頬を赤らめたアウラに、影が大きくため息をつきました。

「後始末は我らでします。もうお戻りください。まもなく就寝時間です」

「わかりました。では、お願いしますね」

「あの」

　立ち去ろうとしたアウラに、別の影が問いかけました。

「この三人は、どうしますか？」

　その影が指差したのは、先に気を失っていた三人の女性です。

「そうですねぇ。万全を期するのなら、彼らと同じ処置をとなりますが」

「ですが、完全に意識がありません」

　アウラの正体は知られていない、だから見逃してやってほしい。

　影の言葉には、そんな思いが滲んでいました。

「……そうね」

　その優しさ、任務を果たす上で仇とならなければいいけれどと、アウラは小さく笑います。

「まあ、彼女たちは被害者ですし。今回は同級生のよしみということで、お助けしましょう」

「了解しました」

　まあ、次はありませんけどね。

　その言葉は口にはせず、アウラはその場を後にしました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　さて、後日談を少しだけ。

　大学へ提出された報告書によれば、研修合宿二日目の朝、男女合わせて七名の学生が体調不良で帰宅したそうです。

　それ以外は、特に大きな問題はなく、研修合宿はつつがなく(・・・・・)終わったとのこと。大学当局もほっとしたことでしょう。

　なお、帰宅した七名のうちの四名、男子学生全員が、一週間後に自主(・・)退学しております。

　何か思うところがあったのでしょうか。

　せっかく合格したのにすぐにやめるなんて、もったいないことです。

　また、理由はよくわかりませんが。

　男子学生の退学とほぼ同時期に、大学の教職員合わせて五名が、辞表を提出し大学を去るという事態が発生しました。うち一名は学部長を務める教授だったため少しだけ(・・・・)騒ぎになりましたが、すみやかに(・・・・・)後任も決まり、今は落ち着きを取り戻しております。

　というわけで、本日も平穏無事に、穏やかで落ち着いた大学生活を送っております。

　どうか皆様、ご安心くださいませ。

　それと。

　これは風の噂でございますが。

　退学した男子学生と辞表を出した教職員の計九名が、遠い異国へ向かう船に一緒に乗り込んでいたらしく。

　ひょっとしたら、大学という縛りを逃れ自由に研究したいと考えた学部長が、有望な若手を募って旅に出たのかもしれない、なんて言われております。

　今頃、どこでどうしているのやら。

　音信不通だと聞いておりますが――ご無事であることを、お祈りいたしましょう。