野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

毒草

10 夢と現とそのはざま

　長い眠りが不意に途切れ、少女は目を開きました。

　深い深い闇の底でした。何も見えず、何も感じず、なぜ目覚めてしまったのだろう、と少女は首をかしげます。

　再び眠りにつこうとして、はるか遠くに光が見えることに気づきました。

　少女はしばらくその光を見つめ──再び目を閉じるのではなく、その光の方へと泳ぎ始めました。

　ねっとりと絡みつく闇の中、もがくように泳いで、やっとのことで光の下へたどり着きました。

　それは、天にぽっかりと空いた穴から差し込む光でした。少女はぼんやりとその穴を眺めた後、その穴から外を見てみることにしました。

　すぅっと体が軽くなり、景色が一変しました。

　目の前に、一人の少年がいました。少し癖のある黒い髪の、自分より少しだけ(・・・・)年下の男の子です。

　どこかで見たことのある男の子でした。誰だったかな、と首をかしげて見つめていると、少女に気づいた少年がにこりと笑いました。

　「やあ、目が覚めたかな、わが婚約者どの」

　「こん……やくしゃ？」

　自分に婚約者なんていたっけ、と思いながら、少女は体を起こしました。

　ぱさりと、金色の長い髪が落ちます。すらりと伸びた手足と、大きく膨らんだ胸も見えました。どうやら自分の体のようですが、大人のような体になっています。

　一体、何が起こったのでしょうか。

　「あなた、は……ノトスくん？」

　少女の問いかけに、少年が目を見開き、とても驚いた顔になりました。

　「……フローラ、なの？」

　どうやら少年は、少女がよく知る男の子、ノトスのようです。ですが、どういうことでしょう。まだ七歳のはずのノトスが、ずいぶんと大きくなっていました。

　「そうか……アウラが薬で眠ってしまったから……」

　ノトスがつぶやきました。少女は首をかしげます。

　「アウラ……て、だれ？」

　少女の問いかけに、少年は何も言わず首を振り、優しく抱き締めてくれました。

　とても力強い抱擁でした。少女は、この感触をとてもよく知っている気がしました。

　「ノトス、くん？　泣いてる、の？」

　「よかった……よかった。フローラ、君はまだ居たんだね。もう会えないのかと思ったよ」

　「私は、どこにも、行かないよ？」

　「ああ、そうだったね。君はそう約束してくれていたね」

　「……私、暗いところで寝てたの」

　少女は、目が覚めてからのことを少年に語りました。

　「それで……光が見えたから、のぞいたら、ノトスくんが、いた、の」

　「君は、五年も寝てたんだよ」

　「五……年？」

　「本当に君は、居眠りが過ぎるよ」

　「ん……ごめん……ね」

　少年の抱擁と温もりに、少女はとても安心しました。

　安心すると、また眠たくなってきました。ふわり、とあくびをして少年の肩に頭を乗せ、静かに目を閉じました。

　「フローラ？」

　「うん、ちょっと、眠いな、て……」

　「フローラ、待って。もう少し、もう少しだけでいいから、起きていて」

　「ごめん、もう……眠いの……」

　目を閉じると、深い闇に通じる穴が見えました。

　少女はその穴に吸い込まれ、深い闇へと沈んでいきます。

　少年が、少女を呼ぶ声が聞こえてきます。ですが闇が深くなるにつれ、その声も聞こえなくなりました。

　やがて少女は、闇の底に横たわりました。もう眠くてたまらず、そこで身を丸めると目を閉じ、一度だけ大きく深呼吸しました。

　少女は再び、長く深い眠りにつきました。

　　　◇　　　◇　　　◇

　アウラが目を覚ましたのは、日付が変わる頃でした。

　愛する少年、ノトスにしっかりと抱き締められ、優しく頭を撫でられていました。

　「わが君……？」

　眠気がこびりついた声で呼びかけると、ノトスが小さく震えました。

　ぎゅうっ、と渾身の力で抱き締められ、息ができなくなります。

　「ん……苦しい、です、わが君」

　「……無茶をした罰だよ、わが婚約者どの」

　「申し訳、ございません。ああ、だめです、本当に、窒息してしまいます」

　「アウラが倒れたと聞いて、私の呼吸も止まるかと思ったよ。どうしてあんな無茶をしたの？」

　「集められた十人を見たら、だいたい状況がわかりましたので……わが君のお力になれればと」

　「やっぱり、アウラには教えるべきじゃなかったよ」

　ノトスが腕を緩めました。息ができるようになり、アウラはほっと息をつきました。

　「アウラまでいなくなったら……僕は誰に甘えればいいんだい？」

　「……わが君？」

　「アウラは、僕のそばにいてくれればいいんだ」

　らしからぬ言葉と、「僕」という一人称。アウラは首を傾げ、ノトスの顔をのぞき込みました。

　「わが君……泣いておられますの？」

　返事の代わりに、ぐすっ、とノトスが鼻を鳴らしました。アウラはキュンと高鳴る胸にノトスを抱き締め、よしよしと頭を撫でてやりました。

　「何か、怖い夢でも見ましたか？」

　「……僕の、償いきれない罪、かな」

　「まあ。それは恐ろしい夢ですね」

　「アウラを傷つけてしまった、罰だよね」

　「そんな罰などありません。わが君のために傷つき、倒れるのなら、私は本望でございます」

　「だめだよ、アウラ」

　ノトスはアウラの胸に顔を埋め、ぎゅっとしがみつきました。

　「アウラは僕の妻になる人だよ。スパイの真似事なんてしちゃだめだ。もうこんなことは、二度としないで」

　「はい、申し訳ございません」

　謝罪とともにふわりと笑い、アウラはノトスのひたいにキスをしました。

　ノトスが顔を上げ、アウラを不満そうに見つめました。あら？　とアウラが首を傾げたら、ノトスがアウラの首に抱き着いて唇を重ねました。

　「僕とのキスは、こっちだよ」

　「……はい、わが君」

　アウラはほんのりとほおを染め、改めてノトスにキスをしました。

　「アウラ。今日のこと、お詫びがしたいな。何かして欲しいことはある？」

　「ふふ。お叱りを受けるべき私ですのに。では、朝までそばにいてくださいませ」

　「それはいつもしてるよ」

　ノトスはアウラの胸に顔をうずめ、ギュッと抱き着きました。

　「それ以外のことで。なんでもいいよ。たまには……おねだりしてよ」

　「そう申されましても。私、わが君のおそばにいられれば、それで満足ですもの」

　「それじゃ命令。僕に何かおねだりして。ちゃんとわがまま言って。いい？」

　「はい、かしこまりました」

　二人はもう一度唇を重ね、抱き合ったままベッドに横になりました。

　「……大好きだ。愛してるよ、アウラ」

　「はい、私もです、わが君」

　「どこにも行っちゃだめだよ。僕のそばにいるんだよ」

　「はい、もちろんです」

　アウラの返事に、ノトスは安心した顔になりました。ああよかったと、アウラも幸せそうに笑います。

　「私の居場所は、わが君のそばだけです。ええ、どこにも行きません。この命に懸けて、お約束いたします」