野の花にもなれぬ毒草の身でございますが

序：チョコレート

ある夜（2/3）

　男たちが、ぎょっとした顔になり。

　アウラ以外の三人の女性が、えっ、と目を見開きました。

「……悪い冗談はよしてくれ」

「では、このお茶とお菓子、お召し上がりくださいませ」

　男たちは無言になりました。誰一人動こうとせず、お互いに目配せし合っています。

「どうなさいました？　どうぞ、お召し上がりください」

「あ、いや……」

　重ねて勧めるアウラに、口ごもる男たち。

　疑惑が確信となります。すでに飲み込んでしまった女性たちが、顔を青ざめさせました。

「お三方。警戒心がなさすぎです」

　そんな女性たちに、アウラが冷ややかな目を向けます。

「お茶もお菓子も、この方々は口にしようとしなかった。少し注意していれば、わかりましたよ」

「そ、そんな……どうしてそんなことを……」

「薬で酩酊したところを襲い、欲望を満たす。そんな魂胆でございましょう」

　アウラも含め、ここに呼ばれた四人の女性は、美女あるいは美少女と言って差し支えのない器量です。男の劣情を満たす相手として申し分ありません。

　さらに言えば。

「こちらの方々、いずれも侯爵家のご子息。対して私たちは、貴族とは名ばかりの家の娘」

　アウラの冷ややかな目が、今度は男たちに向けられます。

「万一事が露見しても、ご実家の権力で抑え込める、とお考えなのでしょうね」

　ひくっ、と。

　奇妙なしゃっくりをして、女性の一人が崩れ落ちました。続いて一人、また一人と崩れ落ちていき――あっというまに三人が意識を失いました。

「こんなに早く効き目があらわれるなんて」

　アウラはため息とともに、男たちに問いかけます。

「一体どれだけ盛ったのです？　下手をすると、人死にが出ますよ？」

「ふん」

　すでに仮面は脱ぎ捨て、歪んだ表情をしている男たち。欲望を隠そうともせず、ギラギラした目をアウラに向けてきます。

「貧乏貴族の娘が死んだところで、なんだというのだ」

　扉の前にいた男が、ガチャリ、とわざと大きな音を立てて鍵を閉めました。

　アウラを怯えさせようという魂胆でしょう。ですがアウラは動じた様子もなく、泰然としています。

「ほう、怯えないか」

　そんなアウラを見て、首謀者の男が下卑た笑みを浮かべました。

「知恵も回るし、度胸もある。大した女じゃないか、アウラ＝ヴィアー」

「あなたに褒められても、うれしくありませんわ」

「いいねえ、お前。寝ている女相手じゃ面白くないと思っていたところだ。せいぜい逆らうがいい。楽しませてもらうぞ」

「……下劣なお方ですこと」

　アウラの声が、冷たさを増しました。

「一応、警告させていただきますが。諦めて、私たちを黙って帰す方が身のためですよ」

「大学に訴えるか？　はん、さきほどお前が言ったではないか。そんなことしても無駄だ」

　そういえば、アウラを呼びに来たのは講師でした。

　侯爵家の影響下にある教職員がいるのでしょう。その教職員にもみ消させる手はずは整っている、そういうことのようです。

「それとも、警察にでも訴えるか？　やれるならやってみるがいい。そちらもどうとでもなる」

　騒いだところで、どうにもならないさ。

　男たちはそう言って、ゲラゲラと笑いました。

「さようでございますか」

「むしろ喜んだらどうだ。有力貴族の愛人になれるチャンスだぞ。下級貴族の娘として、これ以上の幸せはあるまい。大人しくしていれば、お前に女の歓びを与えてやるぞ」

「あらあら」

　男たちの勝手な言い分に、アウラは思わず吹き出しました。

「自力で後始末もできないおぼっちゃま(・・・・・・)が、私を満足させられるとでも？　うぬぼれるのも大概になさいませ」

「なんだと？」

　アウラからの思わぬ反論に、男が気色ばみました。

「偉そうに言うではないか、アウラ＝ヴィアー！　たかが男爵家の娘が、身の程をわきまえろ！」

「その言葉、そっくりそのままお返しいたしましょう」

　ふっ、と。

　アウラの顔から笑みが消えると同時に、部屋の明かりが消えました。

　それは、まばたきほどの刹那の時間。

　気付いた時には正体不明の影に背後を取られ、男たちの喉元に刃が当てられていました。

「な、な……」

「少しでも動いたら、その首を掻き切ります」

　冷ややかなアウラの声が、男たちを金縛りにしました。

　アウラはふわりと立ち上がると、男たちの背後にある机へ近づきました。そこに蒸留酒の瓶も置かれているのを見て、肩をすくめます。

「欲望を満たした後の祝杯ですか？　本当に、どうしようもない方々ですね」

　アウラは蒸留酒の瓶を手に取り、栓を抜きました。

「毎年の研修合宿で、高位貴族の子弟が下級貴族の娘に乱暴している、という報告を内々に受けておりまして」

　瓶を持ったまま、アウラは机の上に置かれていたチョコレート菓子をふたつ、手に取りました。

　そして、入口をふさぐように立っていた大きな男に近づきます。

「しかも、半ば伝統化しているとか。情けないにもほどがあります。そのような悪しき伝統、今年で終わりとさせていただきましょう」

　アウラはほの暗い笑みを浮かべると。

　鋭く容赦のない動きで、男の股間を蹴り上げました。

　激痛に、男が呻き声を上げて膝をつきます。アウラはその男の鼻をつまんで力任せに引っ張り、強引に上を向かせました。

「どんなに屈強な殿方も、そこ(・・)を蹴り上げられてはたまりませんよね」

「きっ、きさ、ま……」

「さあ、召し上がれ」

「ま、待て、待ってく……ぐ……」

　アウラの手がしなやかに動き、男の口にチョコレート菓子を押し込みました。

　続いて瓶の口をあてがい、蒸留酒を流し込みます。喉に刃を当てられ身動きできない男は、チョコレート菓子と蒸留酒を飲み込むしかありませんでした。

「さて他の皆様も。よもや私の酌を断るようなことは、ございませんよね？」

　声を荒げることも、怒りを表すこともなく、ただ淡々と告げるアウラ。

　その冷たい空気にさらされた男たちは、喉に刃を当てられていなくても身動きできなかったでしょう。

「お酒のアルコールはもちろんですが。チョコレートにも毒の成分が含まれているそうですよ」

　一人、また一人と、アウラの手によってチョコレート菓子を押し込まれ、蒸留酒を流し込まれます。

「不思議でございますよね。人は、毒が含まれているものほど甘美に思い、貪るのですから」

　最後の一人、この一件の首謀者である男の目の前に立ち、アウラは妖艶な笑みを浮かべました。

「食べ物だけではありません。あなた方のような男は、女もまた、身を滅ぼすとわかっていても貪りたくなるものでしょう？」

　他の三人と同じように、チョコレートふたつと蒸留酒を流し込んだ後。

「首謀者のあなたには、特別サービスです」

　アウラは薬入りのお茶を口に含むと、男の顔を両手で挟み、口移しで流し込みました。

　男は逆らうこともできず、流し込まれたお茶を飲み下すしかありません。

「ふふ」

　男がお茶をすべてを飲み下すと、アウラは重ねていた口を離し、妖しく笑います。

「美女の口移し、お味はいかがでしたか、おぼっちゃま(・・・・・・)」

「き、貴様……この……毒婦め」

「ええ、自覚はありますわ」

　アウラが合図すると、影は男たちを解放しました。

　蒸留酒で喉が焼けたのか、男たちはむせ返りましたが――それが治まると、アウラを睨みつけてきます。

「こんなことをして、タダで済むと思うなよ！」

「アカデミーにも警察にも、知り合いはいるのだからな！」

　実家の権力を頼みに、怒鳴り声をあげる男たち。

　あまりの状況把握力のなさに、アウラはあきれ返るしかありません。

「あら、どうなるのでしょう？」

「必ず捕らえて、陵辱の限りを尽くしてやる！」

「貴様の家ごと潰してやるからな！」

「私の家ごと、ですか」

　アウラは思わず吹き出しました。

「身の程知らずですこと。たかが(・・・)侯爵家の、当主ですらないおぼっちゃま(・・・・・・)が」

　アウラは言葉を切り、歪んだ顔で己を見上げる男たちに、凄絶な笑顔を見せました。

「花鳥風月に挑むおつもりですか？」