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葵IF⑯

　私たちは２人でお風呂に入った。昨日のいろんな疲れがすべて流れ出ていくようだった。

「昨日は、それでどうだった？」

　かな恵ちゃんは単刀直入に聞いてきた。

「私たち、付き合うことになったの」

「そっか、おめでとう」

「うん、ありがとう」

「じゃあ、昨日は夜遅くまで、イチャイチャしたんだ～」

「う～ん、イチャイチャというか……」

「え、もしかして、それ以上のこと？」

「そっちじゃなくて……」

「もしかして、兄さん、緊張しすぎて、元気にならなかった、とか？」

「違うよ、かな恵ちゃんのばーか」

「だって、付き合ったばかりの二人が一つ屋根の下だよ？　そりゃあ、そっちも考えるというか」

「それどころじゃなかったんだよ。私も泣き出しちゃったりしたし」

「そりゃあ、あんなに頑張っていたんだから、愛が実ったら涙の一つや二つ出るでしょう？」

「それはそうだけどさ」

「ふたりとも、変なところで奥手なんだよな～」

「……」

　私は恥ずかしくなって、お湯に潜りかける。

「心の底から祝福したいんだけど、やっぱりダメだね。どうしても、葵ちゃんに嫉妬しちゃう」

「かな恵ちゃん……」

「みんなには内緒にしていたけどね、私、兄さんに告白したんだ。全国大会の後すぐに」

「……」

　なんとなくは察していたことだ。そして、結果もわかっている。

「でも、ダメだった。その瞬間、私たちは本当の意味で家族になった、ううん、なってしまった。もうすでに、兄さんの心の中には葵ちゃんがいたんだね。やっぱり悔しいよ」

　黒い髪を濡らしながら、かな恵ちゃんは私の肩にすがりついた。

「ごめんね、かな恵ちゃん」

「謝ったら、ダメだよ。そのほうが悲しくなる」

「ごめん」

「だ～か～ら～」

　そう言って、私たちは二人で泣きながら笑った。

「葵ちゃん、将棋しよ」

「えっ？」

「私に勝ったら、兄さんのこと、本当にあきらめてあげるから、ねっ？」

　ここで逃げるわけにはいかない。

　私は、最強のライバルの提案にうなづいた。

次回は明日の23時ごろです。