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第三百五十七話　香と葵

「どうしたの、葵ちゃん？」

　私が別荘に戻った時、部長が待っていた。たぶん、私の姿が見えなかったので、探してくれていたのだろう。そして、私の顔を見て、すべてを察してくれたようだ。それほど、私の顔がぐちゃぐちゃになっているとも言えるのだけど……

「部長、負けました」

　私は素直に投了を宣言した。少しは清々しい顔になっていたらいいな。私は無理やりにでも笑顔を作る。

「そっか」

　部長はすべてを察して私を優しく包みこんでくれた。

「やっぱり部長たちは強かったですよ」

「うん」

「だから、焦って行動して、見事に玉砕しちゃいました」

「でも、がんばったんでしょ？」

「は、い」

「それに、葵ちゃんは負けたって顔してないし」

「わたし、意外と諦め悪いみたいです」

「知ってる。棋譜見ればわかる」

「だから、粘り続けます。誰が彼を射止めても、頑張って頑張って粘り続けます」

「怖いな、葵ちゃんは……」

「いつか、将棋でも、恋でも部長を上回ってみせます」

「完全に飢えた狼みたいな顔になってるよ」

「だから、部長、"全国"がんばりますよ。私についてきてください」

「まったく最強のルーキーはこれだから……」

　部長は私の軽口に笑顔でやさしくハグを続けてくれる。とても癒される。優しい気持ちになれる。私はこの人と同じ部活で、同じ人を好きになったことが少しだけ嬉しかった。

「部長、まだ負けませんよ」

「かわいいな、葵ちゃんは……」

　私たちはそう言って泣きながら笑った。たぶん、一生忘れられない合宿になったと思う。

　将棋を指したい。素直にそう思った。