大魔王ハルカ（改）

第13話 宿命の救世主

　どうにか一階まで逃げ出して、ルーファスとハルカはそのまま走り、中庭が真横に隣接する回廊を抜けようとしていた。

　突如、警報ベルがけたたましく響き、辺りを騒然とした空気で包んだ。

廊下にシャッターが降り、ルーファスたちの行く手を阻む。すぐに後ろに引き返そうとするが、後ろのシャッターもすでに降りている。残る道は中庭しかなかった。

　誘導されるように出されてしまった中庭で、不安そうな顔をしてルーファスたちは足を止めた。

　学院内にはいくつもの中庭が存在しており、ここは噴水広場と呼ばれる中庭である。芝生が広がる中央に、女神像が水浴びをする噴水が設置されている。

　噴水から吹き上げられた水しぶきが陽光を浴びて煌く。その輝きを呑み込むような闇が傍らに立っていた。でも、ちっこい。

　世にも美しい童子――魔人クロウリー。

「私は君が現れるのを心待ちにしていた。嗚呼、なんと崇高な姿なのか……私は君のことを心から愛しているぞハルカ」

　静かで優しい音色であったが、相手がどこにいても放さないような声だった。

　クロウリーがただ近づいていくだけで、ルーファスは振るえ大地が唸る錯覚を覚えた。

　すべては錯覚なのだろうか？

　猫の身体を得たハルカは超感覚が研ぎ澄まされ、身を刺すような悪寒と咽返るような瘴気、そして激しい嫌悪感を覚える。

　怯えるようにしてハルカはルーファスの後ろに隠れ、そこからクロウリーの顔を凝視した。

「アタシに近づくな変態！」

「ルーファス君、私のハルカを渡してくれないか？」

　自分の足元でハルカを見ずとも、ルーファスの答えは決まっている。

「できません」

「ハルカは私の物だ、私の手の内にあるのが当然だろう？」

「ハルカは誰のものでもありません」

「それは違うよルーファス君。ハルカは私のものである、それは運命だ。森羅万象も想いさえも、全ては運命に従い存在しているのだよ」

　クロウリーはハルカの傍らに膝をついた。その間、ルーファスはまったく動けず、遠くを見たまま瞬きすらできなかった。

「（僕はなんで動けない、今は動けないなんて最低だよ、ハルカが、ハルカが……）」

　汗を大量に掻きながら、ルーファスは自分を蔑んだ。

　なにもできないルーファスなど、もうここにいなかった。クロウリーはハルカのことしかすでに眼中にない。

「愛してるハルカ。こちらにおいで、君を抱きしめて放さない」

　深く歪んだ盲目的な愛をクロウリーは捧げた。

　ゆっくりと伸びてくる手を見ながらも、ハルカは逃げることも動くこともできない。喉もからからに渇き、声を出そうにも出なかった。

　ルーファスの呼吸が荒くなり、彼は念仏でも唱えるように同じ言葉を繰り返しはじめた。

「僕はやればできる、僕はやればできる、僕はやればできる、僕はやればできるかわかんないけど、やるっきゃない！」

　ついにルーファスが吹っ切れた。

　急上昇するルーファスの魔導力が場の空気を換える。

　風が巻き起こり、芝生が波紋を立てて波立った。

　ルーファスの口が呪文を吐き出そうとした。

「タ――っ！」

「覇ッ！」

　クロウリーに睨まれたルーファスが、前かがみに身体を曲げて体勢のまま吹っ飛ばされた。

「邪魔をしないでくれたまえ。今から私たちは愛を語り合うのだから」

「そんなことさせない！」

　地面に尻餅をついていたルーファスはすぐに立ち上がり、クロウリーに向かって駆けた。

　ルーファスの手が高く掲げられ、腕の周りに風が巻きつく。

「エアプレッシャー！」

　グーにして伸ばされた腕から竜巻が横に放たれた。

「覇ッ！」

　だが、その竜巻もクロウリーの気合だけで一瞬にして掻き消されてしまった。

「ルーファス君、私に牙を剥くのならば、もっと殺傷力のある魔導を使って本気で掛かってきたまえ」

　殺傷力のある魔導を人に向けて使うなど、ルーファスには到底できないことだった。

　パラケルススも、エセルドレーダも、殺意を持って襲ってきた。

　しかし、人を傷つける戦いをしていいのか、まだルーファスには判断が付かなかった。

　ハルカが連れ去られようとしている。

　相手を殺してまでそれを防ぐか？

　ルーファスにはできない。

　怯えるハルカの瞳がルーファスを見つめている。なにを訴えたいのか、その瞳を見ればすぐにわかる。

　ルーファスは全速力で走った。

　そして、クロウリーを押さえ込もうと飛び掛った。

「ハルカは渡さない！」

「なぜ魔導を使わんのだ。ダークポイズン！」

　汚泥のように濁った泡が大量にクロウリーの手から放たれ、ルーファスの全身にヘドロのようにへばりついた。

　瘴気が針のようにルーファスを串刺しにし、一瞬にして毒が体中を駆け巡った。

　身体が痺れに襲われルーファスは地面にうつ伏せになったまま動けない。

　胃から込み上げて来る吐き気。

　ルーファスの顔は緑色に変色し、解毒剤を飲ませなくて死んでしまいそうだった。

　苦しみに襲われるルーファスをクロウリーが見下ろしている。

「君はこの程度かルーファス君。私は君にも大きな期待を寄せてたのだが、実に残念だ」

「……僕は……最初から期待されような……人間じゃない」

「君の体の中には、君の力ではない大いなる力が宿っている。所詮は他人の力、君はそれをうまく使うことができなかった」

　クロウリーは空に気配を感じた。

　なにか来る。

　心が躍るような、なにか。

　学院の時を司る何十メートルもある時計台の屋根から、噴水広場を見据えるエメラルドグリーンの瞳。

　綿毛のようにふわりふわりと、日傘を差して空色の影は地上に舞い降りた。

「待たせたねルーファス（ふにふに）」

　中性的な面持ちも相俟って、天から舞い降りたローゼンクロイツが、今のルーファスの目には救い天使に見えた。

「……ローゼンクロイツ、君さ……登場の仕方カッコよすぎだよ」

「学院で〈猫返り〉すると必ず時計台の屋根で気が付くんだ、仕方ないさ（ふにふに）」

　地面に這いつくばるルーファスの傍らにローゼンクロイツは片膝を付き、ルーファスの背中に片手を押し当てて呪文を唱えた。

「プリキュア（ふあふあ）」

　ルーファスの顔色が見る見るうちに良くなっていき、全身の毒が浄化されていく。

「ありがとうローゼンクロイツ」

　地面から立ち上がったルーファスとローゼンクロイツが並び、クロウリーと対峙した。

　とても愉快そうにクロウリーは微笑んでいた。愛するものが二人も傍にいる。片方は正確には一匹だが。

「嗚呼、愛しのローゼンクロイツ、私に愛に来てくれたのかい？」

「……違う（ふっ）」

　短くローゼンクロイツは切って捨てた。

　それでも寂しい顔ひとつせず、クロウリーはローゼンクロイツに抱擁を求めようとした。

「愛してるローゼンクロイツ」

「……愛してない（ふっ）」

　軽くあしらってクロウリーを避けたローゼンクロイツの口元が一瞬だけ歪み、すぐに無表情になる。相手を小ばかにしている。

　ローゼンクロイツがクロウリーの気を惹いている間に、ルーファスはハルカを救い出し抱きかかえていた。

「ハルカ大丈夫だった？」

「……うん」

　手を伝わって感じられるハルカの振るえ。ルーファスはもう決してハルカを放さないと心に誓った。

　小柄なローゼンクロイツが、さらに小さなクロウリーを見下げた。

「なぜハルカを必要としているんだい？（ふにふに）」

「アースから来たる者、復活の後にこの世を支配する魔王となる」

「アースから来たる者、復活の後にこの世を統治する聖王となる（ふにふに）。思想の違いだね（ふにふに）」

「いつの日か、私と君が対立することは予期していたよ。私は魔眼を持ち、君は聖眼を持つ。それを知りながら私は君を支援したのは、心の底から君を愛していたからだ」

「……その愛、お断り（ふっ）」

「手に入らないから、欲しくなるのだよ」

「諦めが悪いんだね（ふあふあ）」

　偽りだとしても、それを信じる者がいれば、争いが起こり、血が流れることもある。

　クロウリーは魔王を望み。

　ローゼンクロイツは聖王を望み。

　二人はハルカを運命の救世主だと信じた。

　クロウリーに視線を向けられ、ハルカは心臓を絞られる思いに陥った。

「私は君を愛し崇拝する――それは絶対運命なのだ。ローゼンクロイツを愛したのも運命であり、敵同士になることも運命だった。私が〈銀の星〉の首領〈６６６の獣〉だ」

「そんな気がしていたよ（ふあふあ）」

　ボソッとローゼンクロイツは呟いた。

　ハルカ争奪戦が幕を開けた。

　先に仕掛けたのはローゼンクロイツだった。

「ライララライラ、光よ闇を貫け！（ふにふに）」

　クロウリーを串刺しにせんと光の槍が天空から降り注ぐ。

「ライラかおもしろい。ライララライラ、暗黒よ光をも喰らってしまえ！」

　強大な闇が獣のように口を開き、天から降り注ぐ光の槍を丸呑みしてしまった。

　ライラとは古代魔導であり、威力は絶大だが現在では使える者がほんの一握りしかない。現在主流となっている魔導は、ライラを簡略化させた魔導であり、威力はライラに遠く及ばない。

　空で光が呑み込まれるのを待たず、ローゼンクロイツはクロウリーに向かって駆け出していた。

「ライララライラ、宿れ光よ！（ふにふに）」

　ローゼンクロイツの持っていた日傘に光が宿り、それは闇を切り裂く光の剣と化した。

　相手を殺す気でローゼンクロイツはクロウリーの脳天に光の剣を振り下ろした。

　が、光の剣はクロウリーの顔を前にして、素手によって受け止められていた。

「悲しいぞローゼンクロイツ。まだまだ私たちには、これほどまでの力の差があるのだ」

　憂うクロウリーの手が大きく振られ、ローゼンクロイツは強烈な平手打ちを受けて横に吹っ飛ばされた。

　地面に転がってもすぐローセンクロイツは立ち上がり、クロウリーに飛び掛ろうとした。

　だが、クロウリーの姿が消えた。

　ルーファスが叫ぶ。

「ローゼンクロイツ後ろ！」

　声は耳に入ったが、ローゼンクロイツが驚愕して動けなかった。

　自分の背中に伝わる温もり。後ろから抱きしめられてるとわかっても、ローゼンクロイツは動けなかった。

「もっと強くなれローゼンクロイツ」

　耳元でクロウリーの囁きが聴こえ、ローゼンクロイツの首筋をクロウリーの唇が這った。

　ローゼンクロイツは膝から崩れ落ち、地面に両手を付き項垂れた。その顔から零れた汗が地面を濡らす。

　――人生ではじめて真の敗北を知った。

　戦意を喪失させたローゼンクロイツをその場に残し、クロウリーが一歩一歩ルーファスとハルカのもとに近づいてくる。

「さあ、愛しのハルカ。私と共に新時代を築こう」

　恐怖に駆られたハルカがルーファスの腕の中から逃げ出した。

「イヤ、イヤ、イヤーっ！」

　逃げるハルカをルーファスが止めようとする。

「行っちゃだめだ、僕の傍にいて！」

　だが、ハルカの耳にルーファスの声は届かなかった。

　景色すら見えない。闇の中にいるように、なにも見えない、なに聴こえない。ハルカは迫ってくる恐怖から一心で逃げ出した。

　闇の手がハルカの身体を包み込んだ。

　恐ろしいまでに妖艶と笑うクロウリーの瞳の中で、六芒星とハルカが重なり合った。

「行こうハルカ」

　クロウリーの背中に赤黒い六枚の翼が生え、ハルカを抱きかかえたまま飛び去ってしまった。

　また、ルーファスは一歩も動くことができなかった。