赤と青の神話 五章

決別3

　水面から差し込む日の光のように、淡い水色の光がクロフのいる部屋の中を照らしている。

　クロフは大きな椅子に座り、床に着かない両足をぶらぶらと揺らしている。

　部屋の中からも外からも、物音一つ、話し声一つ聞こえてこない。

　静寂に耐えられなくなったクロフは、椅子から飛び降りて部屋の戸口に走っていく。

　部屋の外に出ると、長く真っ直ぐな廊下がどこまでも続いている。

　――ここは、神殿の廊下だ。

　クロフは首を傾げた。

　自分のいる場所は神殿の中と決まっているのに、どうして当たり前のことを考えるんだろう、と不思議に思ったのだ。

　クロフは今まで考えていたことなどすっかり忘れ、長い廊下を走っていく。

　廊下の途中にある部屋をのぞき、神官達の姿を探す。

　普段ならば、クロフの姿を見つけただけで神官は笑顔であいさつし、声をかけてくれるはずだった。

　それが今日に限って、いつもと雰囲気が違っていた。

　のぞいた先には神官の姿は見えず、クロフはさっきからずっと人とすれ違っていなかった。

「南と北の間で、また戦争が起こるとか」

　不意に大きな扉の中から、神官達の話し声が聞こえた。

　クロフは廊下の突き当たりにあった、大きな扉に近づき、隙間から中をのぞき込んだ。

　細い扉の間からは、うっすらと白い光が漏れている。

　高い天井の部屋の中では、何十人もの大人達がテーブルを囲んで話し合っている。

「各地にいる神官達の話ですと、今回は南が北に攻め込んだとか」

　周りにいた神官達のため息が聞こえてくる。

「確か、以前は大麦の収穫が少ないという理由で攻め込み、今回は牛の乳の出が悪いという理由で攻め込んだと聞きます」

「全く、あの王にも困ったものですな。前の西の上王がご存命なら、このようなことも起こらなかっただろうに」

　向かいのテーブルから別の声が上がる。

「あら、噂によると、あの南の王は、西の上王の位をほしがっているとか。自分の身の程もわきまえず、愚かだこと」

　広間にささやきが満ち、神官の一人が椅子から立ち上がった。

「今こそ、神殿の権威を示すべき時です」

　一人が席を立つと、それに賛同するように、周りの神官も椅子から腰を上げる。

「そうです。彼らの愚かな争いを止めるのです」

「我々には、それを止めるだけの力がある。こんな時こそ、神託にあるあの少年の力を使うときです」

　今までどよめいていた広間が、水を打ったように静まりかえる。

　クロフは大人達の話している内容まではわからなかった。

　しかし胸の奥ではとても嫌な気持ちが渦巻いていた。

「それは、まだ早いのではないでしょうか？」

　テーブルの席から疑問の声が上がる。

「少年はまだ幼く、火の神の力を十分に使いこなしているとは、とても思えません」

　その意見に対し、反対の声が上がる。

「早いことは無いのではないか？　戦場に出るのも、良い経験になるだろうし、力の使い方を覚えるのには、ちょうど良い機会だと思う」

「わたしもそう思います」

「いや、わたしは反対だ」

　様々な意見が飛び交う広間の扉から離れ、クロフは長い廊下を自分の部屋目指して駆け出す。

　――神殿の大人達は、いつもこうだ。

　クロフは痛む胸を押さえ、自分の部屋の戸口をくぐる。

　その瞬間、目の前が再び青い光で満たされた。

　青白い光の中に浮かび上がってきたのは、神殿の中庭の景色だった。

　緑の草地のそばの白い柱に、寄りかかっている二人の男女が見える。

　一人は初老の男で、もう一人は中年の女だった。

　二人とも白い衣を着て、長い杖を手にしている。

　クロフにとって、二人は神殿内で心の許せる数少ない人物だった。

　二人は白い柱の影に隠れるように、小さな声で何事か話をしている。

　普段とは違う気配を感じ取ったクロフは、足を止め中庭の向かいの柱の影から二人の様子を眺めていた。

「いつ、彼に本当のことを話したら良いのでしょう」

　女神官が初老の神官に尋ねる。

「まだ早いのではないか？　今のあいつに事実を受け入れられるとはとても思えん」

　老神官は眉間に細い指を押し当てる。

「では、いつごろ話をすればいいのです？　わたしはこの十年近く、一時も心の安まるときはありませんでした。彼の母親が亡くなったのは、わたしのせいなのではないかと」

「滅多なことを言うではない！」

　老神官が厳しい声を上げる。

「あれは事故だったのだ。誰のせいでもない。ましてやお前のせいではない。我々は知らなかったのだ。神殿が彼の母親に金を送っていなかったことや、母親に彼をあわせないでいたことも。何も知らなかったのだ」

　クロフは二人の話をそれ以上聞かず、柱に背を向けて歩き出した。

　――ああ、やっぱり。

　クロフはすれ違った神官達にあいさつも交わさず、自分の部屋に入り、鍵を閉めた。

　――わかっていた。わかっていたことなのに。

　神官達の噂の端々で、すでに母親が死んでいること、それが神殿のせいであることなどは聞き及んでいた。

　クロフは壁にもたれかかり、そのまま床に座り込んだ。

　実際に話しているところを目撃し、言葉を聞いた途端、クロフは暗闇に突き落とされたような気分になった。

　頭ではわかっていても、気持ちの面では納得していなかったのだ。

　心の片隅のどこかで、幼い子供のように母親は生きていると信じて疑わなかったのだ。

　黒い雨雲が空を覆うように、クロフの心にも絶望の色がじわじわと広がっていった。

　青い水面に波紋が広がるように、クロフの目の前の景色がぼやけ、代わりにある冬の光景が映し出される。