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第２章

ピンポーン

　月曜の朝、俺はしぶしぶ水野家のインターホンを押した。

　すっぽかすという手も、もちろんあった。しかし、俺がインターホンを押すまで窓からの母さんの痛すぎる視線があったのだから、押さないわけにはいかない。そして、押したからには一緒に行かないわけにはいかない。

「はい」

　玄関から、水野さんが顔を出した。

「あ、いや、その、娘さんを迎えに────親が、行けって言うものですから。・・・・・・もし迷惑じゃなければだけど」

「迎えに来た」と伝えて、あわてて「親が」と付け加える。自主的に来たわけではない、ということを伝えるためだ。

「あ、ちょっと待ってて、呼んでくるから」

水野さんが一度奥に引っ込む。────と、中から水野さん・・・・・・お母さんそっくりの綺麗な顔立ちの女の子が出てきた。

「水野、美湖（みこ）です」

か細い声でそう言って、小さく頭を下げる。

────極度の人見知り。

「あ、足立（あだち）光陽（こうよう）です」

　俺も頭を下げて、唾を飲み込んだ。

「い、行こっか」

そう言って水野さん・・・・・・お母さんの方を見ると、微笑んで言う。

「ありがとう、よろしくお願いします」

　もう一度、俺は軽く頭を下げて美湖・・・・・・という名の少女にうなずいた。

その人も小さくうなずいて、お母さんに「行ってきます」と言う。それを確認して、俺は学校の方へと歩き出した。

　ずっと、美湖、さんはうつむいている。

「人見知り？」

と聞いてみると、顔を赤くしてうなずいた。

　道中、工藤さん家の「凶暴な犬」に吠えたてられて美湖さんは小さく声をあげた。

「そいつ、１週間ぐらいは吠えるけど、噛みはしないから」

と言うと、「１週間っ？」とまたしても声を上げる。

　しばらく歩いて、俺はあることを思い出して美湖さんを振りむいた。

「そこ、こけないように気をつけ・・・・・・」

言い終わる前に手が出た。今まさにこけかけていた美湖さんの腕を掴む。

「気をつけて」

改めて言った俺に、美湖さんは小さくうなずく。

「あり・・・・・・がとう」

「そこ、なぜかは分かんないけど、今までに何回もこけた人いるんだ」

　美湖さんが、俺の言葉に初めて笑った。

俺もつられて笑う。

「あ、そうだ、えっと。・・・・・・足立君て、何組？」

相変わらずの小さい声で美湖さんが聞いてきた。

「俺は３組。あと、光陽って呼んでくれていい・・・・・・っていうか、呼んでくれた方がいい。呼びにくかったら光でもいいけど」

俺の言葉に、美湖さんが「よかった」と笑う。

「私も、３組って言われて。でも、光・・・・・・がいるなら、ちょっと安心かも。なら、私のことも美湖って呼んで」

　はじめて、美湖がこちらと目を合わせた。やっと目を合わせてくれて、だんだん口数が増えている気がして、俺はなぜか嬉しくなった。　人の笑っている顔を見て嬉しくなるなんて、１４年生きてきて初めてのことである。

「光────！」

後ろから大声で呼ばれて、美湖がそっと窺うように後ろを見る。俺は振り向かなくても誰だかは分かったので、無視して歩き続けた。

「無視するなよ」

　俺の背中に軽くげんこつを入れて、そいつが言う。

「ほら、やっぱ瞬（しゅん）だろ。振り向かなくたって分かるのに、いちいち振り向けって言われても。しかも、毎朝毎朝そんな大声で呼ぶなって、何回言えば分かる」

俺が言い終わる前に、瞬は美湖を見、俺を見、囁いた。

「彼女？」

　その言葉に、思わずこけそうになって瞬を睨む。

「俺的に、結構長い付き合いだと思うんだけどさ、それでもまだ俺にそんなものが出来るって、お前本気で思うのか？」

「思わない」

────自分から撥（は）ねておいて、即答されたらそれはそれで何かムカつく。・・・・・・なんとも身勝手な。

　ふいに、美湖のクスっと笑う声がして瞬と俺は同時に振り向いた。

それに気付いて、美湖が「仲いいんだね」と言ってくる。

「うん、まぁ────幼なじみだから」

と、瞬が返した。

「小１って、幼なじみなのか？」

「分かんね」

「知らないのに言ったのかよ」

　さっきからずっと、俺たちのやり取りをどこか面白そうに美湖が聞いている。

「あ・・・・・・名前、言ってなかったか。俺は瞬。苗字は、永井（ながい）ね。瞬って呼んでもらっていいから」

「あ、そっか。私は水野　美湖。私のことも、美湖って呼んで」

　その言葉に、瞬かちらっとこっちを見て、苦笑して首を横に振る。なんだか、意味ありげで気に入らない。

「ほら、早く行くぞ」

　と、俺はそっけなく行って再び歩き出した。瞬が駆けてきてから、ずっと止まっていたのだ。

おかげで、今日は学校に着いたのが少し遅い。

　学校付近に来ると、同じ制服の奴らが一度は振り替える。

　見たことがない人、つまり美湖がいるのと、美湖の顔立ちが綺麗すぎるからだろう。

　美湖を職員室の前に連れて行って、「先に教室行ってるから」と瞬と２人で歩き始める。

「うん、ありがとう」

と、背後から声がかかった。今日で２回目の「ありがとう」だ。でも、今回はつっかえていない。

　何か返す代わりに小さくうなずいて、俺は瞬と階段を駆け上がった。