勇者召喚に失敗した王国、代わりに勇者の母親を召喚してしまう

「成功だ！」

　白い光が消えた瞬間、玉座の間に歓声が上がった。

「勇者様だ！」

「これで我が国は救われる！」

「女神よ、感謝いたします！」

　床に描かれた大きな魔法陣の中心で、佐々木恵子は買い物袋を両手に持ったまま、しばらく黙っていた。

　右手には大根。

　左手には特売の卵。

　目の前には王冠をかぶった老人。

　その周りには、剣を持った騎士や、長い杖を持った人たちが並んでいる。

　天井はやたら高く、壁には知らない国の旗がかかっていた。

　恵子は一度だけ目を閉じた。

　そして、もう一度開いた。

「……ここ、どこですか？」

　歓声が止まった。

　王冠の老人が目をぱちぱちさせる。

「お、おお。勇者様。突然の召喚、さぞ驚かれたことでしょう」

「召喚？」

「はい。我がアルディナ王国は今、魔王軍の侵攻を受けております。そこで異世界より、魔王を倒す力を持つ勇者様をお招きしたのです」

　恵子は黙った。

　それから、ゆっくり買い物袋を床に置いた。

「確認していいですか？」

「もちろんですとも」

「あなたたちは今、別の世界から、勝手に人を連れてきたんですか？」

「……はい」

「本人の許可なしに？」

「……はい」

「魔王と戦わせるために？」

「……はい」

「帰れるんですよね？」

　誰も答えなかった。

　恵子は、その沈黙でだいたい理解した。

「帰れないんですか？」

「い、いえ！　魔王を倒せば、きっと女神様が――」

「きっと？」

「……おそらく」

「おそらく？」

　王様の顔から汗が流れた。

　恵子は四十四歳だった。

　夫と、高校二年生の息子と、中学二年生の娘がいる。

　ふだんは町のスーパーで働いている。

　魔法も使えない。

　剣を持ったこともない。

　走ればすぐ息が切れる。

　どう考えても勇者ではない。

「ところで」

　恵子は周囲を見回した。

「私のどのへんを見て勇者だと思ったんですか？」

　また沈黙が落ちた。

　やがて、青いローブを着た魔法使いらしい老人が、おそるおそる口を開いた。

「……本来、召喚されるはずだった勇者は、十七歳前後の若者でした」

「十七歳？」

「はい」

「男の子？」

「その予定でした」

　恵子の目が細くなった。

「十七歳の子を、勝手に戦争へ連れてくるつもりだったんですか？」

「いや、あの」

「未成年ですよ？」

「み、みせいねん？」

「子供です」

　玉座の間にいた大人たちが、そろって目をそらした。

　恵子は深く息を吸った。

「それで、失敗して私が来たと」

「おそらく、勇者となる者と最も強いつながりを持つ者を、魔法陣が誤って選んだのではないかと……」

「最も強いつながり？」

　嫌な予感がした。

「勇者になるはずだった方は、あなたの血縁かもしれません」

　恵子の頭に、家でゲームばかりしている息子の顔が浮かんだ。

　十七歳。

　男。

「……まさか」

「心当たりが？」

「あります」

「おお！」

　王様の顔が明るくなった。

「では、もう一度召喚を行えば――」

「やめなさい」

　低い声だった。

　玉座の間が凍りついた。

「今すぐ、その魔法陣を消してください」

「し、しかし勇者がいなければ、我が国は――」

「だからって人の息子を勝手に連れてくるんですか？」

「……」

「しかも帰れるかどうかもわからないところへ？」

「……」

「あなた、自分の子供でも同じことができます？」

　王様は答えられなかった。

　恵子は腕を組んだ。

「まず話を聞きます」

「え？」

「魔王軍が来てるんでしょう？」

「は、はい」

「どこまで来てるんですか。何人いるんですか。こっちの兵士は何人ですか。食料は。けが人は。逃げる場所は」

　王様は口を開いたまま固まった。

「……なぜ、そのようなことを？」

「子供をさらう前に、自分たちでできることを全部やったか確認するためです」

　その日、アルディナ王国の大臣たちは、生まれて初めて異世界の主婦に会議へ呼び出された。

　そして三時間後。

「話になりません」

　恵子はそう言った。

　机の上には大量の書類と地図が広げられている。

　国王、宰相、騎士団長、魔法師団長が並んで座っていた。

　全員、怒られている子供のような顔をしている。

「まず、前線の兵士が三日まともに寝ていないってどういうことですか？」

「敵の攻撃が激しく……」

「交代させればいいでしょう」

「兵が足りません」

「王都に二千人いるじゃないですか」

「王都の守りが薄くなります」

「前線が崩れたら王都も終わりでしょう」

「……」

「あと食事。黒パン一枚と干し肉だけ？」

「戦時ですので」

「戦う人に食べさせないでどうするんですか」

　騎士団長が小さくなった。

「それと避難。国境近くの村にまだ人が残ってますよね」

「本人たちが土地を離れたがらず――」

「説得したんですか？」

「一度、兵を送りました」

「一度で諦めない」

「はい……」

　なぜか全員、素直に返事をするようになっていた。

　恵子はため息をつき、地図の一点を指した。

「それで、魔王軍はこの川の向こうにいるんですね？」

「はい。三日以内には橋を越えると思われます」

「人数は？」

「およそ八千」

「こっちは？」

「前線に三千。王都を合わせれば五千ほどです」

「勝てないですね」

「だから勇者様を――」

「私は勇者じゃありません」

「ですが！」

「戦えません。剣も使えません。魔法も使えません」

「では、どうすれば……」

　恵子は地図を見た。

「魔王軍は、なんで攻めてきたんですか？」

「魔族は人間を憎んでおります。それ以外に理由など――」

「本人に聞いたんですか？」

「……え？」

「魔王に、どうして攻めてくるんですかって」

「聞くわけがないでしょう！」

「なんで？」

「敵ですぞ！」

「敵だって口くらいあるでしょう」

　大臣たちは顔を見合わせた。

　恵子は頭を抱えたくなった。

　異世界でも、話し合いが足りないらしい。

「使者を出します」

「危険です！」

「じゃあ私が行きます」

「もっと危険です！」

「私は戦えないんでしょう？　相手も警戒しないんじゃないですか」

「そういう問題ではありません！」

　騎士団長が初めて強く言い返した。

「あなたは異世界から来られた方だ。我々の都合で呼び出しておいて、危険な場所へ一人で行かせるなどできません」

　恵子は少し驚いた。

　最初よりは、まともになっている。

「では護衛をつけてください」

「……行くこと自体はおやめにならないのですね」

「子供を呼び出されるよりはましです」

　三日後。

　恵子は魔王軍の陣地にいた。

　両脇にはアルディナ王国の騎士がいる。

　向こうには、角の生えた兵士や、青い肌の兵士、耳の長い者たちが並んでいた。

　思っていたより普通だった。

　少なくとも、話ができない化け物には見えない。

「人間が、何の用だ」

　大きな黒い天幕の中で、魔王はそう言った。

　恵子は少し拍子抜けした。

　魔王は五十歳くらいに見える男性だった。

　黒い角はある。

　けれど顔は疲れていた。

　目の下には、はっきりくまができている。

「寝てます？」

「……は？」

「ちゃんと寝てます？」

「何を言っている」

「顔色悪いですよ」

「人間の女。貴様、魔王を前にして――」

「三日寝てませんね？」

「……二日だ」

「二日でも駄目です」

　魔王の側近たちがざわついた。

　恵子は椅子に座った。

「話をしましょう」

「我々に降伏しろと？」

「違います。なんで戦争してるのか聞きに来ました」

　魔王は黙った。

「人間は、魔族が人間を憎んでるから攻めてきたと思っています」

「……馬鹿馬鹿しい」

「違うんですね」

　魔王はしばらく恵子を見ていた。

　やがて机の上に、一枚の地図を広げた。

「三年前から、北の山で雨が降らなくなった」

「はい」

「我ら魔族の土地は作物が育たなくなった。家畜も減った。そこで南の国々に食料を売ってくれと頼んだ」

「アルディナ王国にも？」

「ああ」

「断られた？」

「それだけではない。国境を閉じられた」

　恵子は眉をひそめた。

「なぜです？」

「魔族が大量に入れば国が乱れると」

「それで戦争に？」

「最初は国境近くの倉庫から食料を奪った。こちらも生きるためだった。すると人間の兵が来た。こちらも兵を出した」

「それで、引けなくなった」

「……そうだ」

　恵子は長く息を吐いた。

「どっちも馬鹿ですね」

「何？」

「魔族も人間もです」

　天幕の中が静かになった。

「食料を奪われたら、人間は怒るでしょう」

「では我らは飢えて死ねと？」

「違います。だからその前に、もっと話せばよかったんです」

「話して断られた」

「一回？」

　魔王が黙る。

「一回で戦争始めない」

「……」

「向こうにも同じこと言いました」

　その日、人間と魔族の代表による話し合いが始まった。

　最初は怒鳴り合いだった。

　王国の宰相は「村を焼いた」と怒り、魔王の側近は「国境で魔族を追い返した」と怒った。

　恵子は十分だけ我慢した。

「はい、そこまで」

　両方が黙った。

「怒るのは後。まず、これから人が死なない方法を決めます」

「しかし――」

「今夜から停戦」

「勝手に決めるな！」

「じゃあ、このまま戦って何人死ぬんですか？」

　誰も答えなかった。

「食料が足りない魔族には、アルディナから麦を送る」

「そんな余裕は――」

「王都の倉庫に去年の麦が残ってます」

　宰相が目を見開く。

「なぜそれを」

「帳簿見ました」

「しかし、それは冬の備えで――」

「全部渡すとは言ってません。半分貸すんです。来年、魔族側から鉄と薬草で返してもらう」

　魔王が腕を組む。

「我らの山では良質な鉄が採れる」

「ならちょうどいいです」

「人間に売ったことはない」

「これから売ればいいでしょう」

「簡単に言うな」

「戦争するより簡単です」

　誰も反論できなかった。

　そこからは早かった。

　アルディナ王国は国境を一部開き、魔族側へ食料を送った。

　魔族軍は橋の向こうまで下がった。

　人間の兵も同じだけ下がった。

　捕虜は互いに返した。

　焼かれた村には、魔族側から木材と人手が出された。

　魔族の土地には、人間の農家が乾いた土地でも育つ作物の育て方を教えに行った。

　もちろん、全部がすぐうまくいったわけではない。

　何十年も相手を怖がってきた人たちだ。

　けんかもあった。

　約束を破る者もいた。

　それでも、戦争よりはずっとましだった。

　一か月後。

　アルディナ王国と魔族領は正式に停戦した。

　玉座の間で国王が泣いた。

「勇者様……あなたが世界を救ってくださった」

「だから私は勇者じゃありません」

「では、賢者様！」

「違います」

「聖母様！」

「それはもっと違います」

　恵子は疲れていた。

　家に帰りたい。

　息子と娘が心配だった。

　夫はもっと心配だった。

　あの人は洗濯機を回せても、洗ったものを干すところまでが一仕事だ。

「約束してください」

　恵子は国王に言った。

「もう二度と、勝手に異世界から人を呼ばないこと」

「……はい」

「子供を戦争に使わないこと」

「はい」

「困ったら、まず話し合うこと」

「はい」

「兵士にちゃんと寝てもらうこと」

「はい……」

「返事が小さい」

「はい！」

　魔法師たちは、一か月かけて帰還の魔法を調べた。

　幸い、召喚された本人が強く元の世界を思えば、一度だけ帰すことができるらしい。

　ただし、二度とこちらへ来ることはできない。

「十分です」

　恵子は即答した。

　帰る日。

　魔法陣の前には、国王や大臣だけでなく、魔王まで来ていた。

「世話になったな」

「こちらこそ」

「我は、勇者とはもっと強い者だと思っていた」

「私もです」

「だが、お前ほど恐ろしい者は見たことがない」

「どういう意味ですか？」

「二日寝ていないだけで一時間説教された」

「当たり前です」

　魔王が小さく笑った。

「息子にも、よろしく伝えてくれ」

「何をです？」

「勇者になどならず、母親を大事にしろとな」

「それは私から言います」

　光が恵子を包んだ。

　最後に聞こえたのは、国王たちの声だった。

「ありがとうございました、勇者の母君！」

「だから勇者じゃないって言ってるでしょう！」

　次の瞬間。

　恵子は近所のスーパーの前に立っていた。

　右手には大根。

　左手には卵。

　時計を見る。

　家を出てから、まだ一時間しか経っていなかった。

「……何だったの、あれ」

　夢だったのかもしれない。

　そう思いながら家へ帰る。

　玄関を開けると、高校生の息子が二階から降りてきた。

「母さん、おかえり。遅かったじゃん」

「ちょっと異世界に行ってた」

「は？」

「あなた、知らない人に『世界を救ってください』って言われても、ついて行っちゃ駄目よ」

「何の話？」

「特に魔法陣には気をつけて」

「母さん？」

　息子が本気で心配そうな顔をした。

　恵子は靴を脱ぎながら、買い物袋を持ち上げる。

「今日カレーだから、玉ねぎ切って」

「急だな！」

「あと宿題終わった？」

「今やろうと思ってた！」

「その言葉、異世界でも聞いた気がするわ」

「本当に何があったの！？」

　台所へ向かいながら、恵子は少しだけ笑った。

　世界を救う勇者なんて、たぶん必要なかったのだ。

　必要だったのは、困っているなら困っていると言うこと。

　相手の話を聞くこと。

　疲れたら寝ること。

　そして、腹が減っているなら、まず何か食べること。

　少なくとも恵子は、それで一つの戦争を止めた。

「母さん、肉これで足りる？」

「足りない。冷凍庫にもう一パックあるから出して」

「はーい」

　異世界でもこちらでも、夕飯の時間はやってくる。

　恵子にとっては、そのほうがずっと大事だった。