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8話

お化け屋敷を出た俺たちは、春月の誘いによって観覧車へと足を運んだ。

　対面するように向き合う二人。

「孤高先輩……先程はすみませんでした」

「春月がなんで謝る？」

「その……ゆかが行こうなんて言ったからです」

視線を落とした彼女は、申し訳なさそうな表情を見せる。

「俺だってその提案に乗った側だぞ。春月が悪い要素はどこにもない。強いて言えば、運が悪かったってことだな」

片手を椅子に乗り上げて横に首を動かす。

　茜色(あかねいろ)が一面覆った空模様に、街全体が芸術作品のように美しさを輝かせている。

「……先輩は、優しいんですね。ゆかとは違ったんです、ね」

「どうした……？」

毛色の異なる声。

　同時に、春月の雰囲気が変わったように思えた。

「勝負はゆかと先輩、二人とも負けです。つまり、嫌っている理由を離すと言っているんですよ」

「いいのか？　それはまた別の形で再びやれば……」

「どちらにしても、ゆかは先輩に酷い態度を取ったんです。その説明責任は私にありますから」

力の抜けた口調。

　すると、上の空に目をやった春月は乾いた唇を開く。

「ゆか、中学校の頃にいじめられてたんです」

「……え？」

「それもクラスメイト全員から。理由はこの前の時とは違ったんですけど……意外って顔、しないんですね」

突然の告白に俺は戸惑いの色を隠せなかった。

　春月が、中学校でもいじめられてたのか？

「いや、そうでないけど……まぁ良いか。それで、その時の理由はなんだったんだ？」

「……陰湿だったんですよ、ゆか。誰とも話さず、ただ教室内で本を読んでた。それが、気に障ったんでしょうね」

「陰湿……？」

嘲笑うように口元を緩める春月の瞳は、夕焼けに当てられて涙がキラキラと光っていた。

「そうです、最初は机の上に落書きだったり。でも、どんどん過剰になっていって卒業間近には、クラスから居ない存在として扱われていました」

「親や教師には相談したのか……？」

「はい。でも、どちらもめんどくさい出来事に首を突っ込みたくないのか、適当にあしらわれましたね」

「……」

今の春月からは想像も出来ない姿だな。

　しかし、一体何を思ってこの過去話をしたんだ？

俺の考えが顔に出ているのか、彼女は苦笑いして再び語りだした。

「話の意味ですね……そんな過去のゆかと孤高先輩を重ねてたんです。あの、自分自身でも嫌気が刺す姿に」

「俺と春月はあの時、初めて出会っただろ。陰湿とか、過去とか。なぜ当てはめられたんだ？」

「……だって、先輩」

次の瞬間。

　微かに眼光を強めた春月の双眼が、俺の二つある瞳を射抜くように貫いた。

　そして、短い髪をなびかせると彼女は唇を上下に動かす。

「人に絶望、してるじゃないですか。期待も、関わりも全て。あの時、直雪先輩だけが助けに来てくれたこと。それに、孤高先輩の瞳は曇ってますから」

「っ……」

春月が言い放った言葉に、俺は無言で返した。

「高校に進学する時は変わろうって思ったんです……髪型も口調も雰囲気も。自分の過去を捨てたんですよ」

「……」

「分かるんですよ。孤高先輩はまるで過去のゆかを写していますから……だから、嫌いだったんです。忌々(いまいま)しい自分の姿を見ているようで」

一つ一つの言葉が。

　耳元に入り込むでいく。

夕凪に当てられた春月の横顔は、今も哀愁が漂っていた。

■□■□

服の隙間から差し込む春の寒さ。

　明るい色がだんだんと黒に染まりつつある空の下で、並んで帰り道を進んでいた。

「今日は色々とありがとうございました、孤高先輩」

「あぁ……いや。俺の方こそ休日を使ってまで誘いに来てくれてありがとうな」

横を通る車音が、二人の間に流れる沈黙をかき消す。

　直雪が作ってくれた機会だったのに、結局最後まで春月を部活に取り入れることが出来なかったな。

　そんな反省じみたことを脳裏で考えていると、突然一台の車が道路脇に停車。

「ようよぅ、そこのにぃちゃんにねぇちゃんのカップル。ねぇちゃんの方、俺たちと一緒にこれから遊ばねぇかぃ？」

「……誰か分かりませんが、こんな所でナンパは控えた方がいいと思いますが。下心丸見えですから」

近寄って来た男たちは全部で四名。

　どれも金髪にチャラそうな服装を着ていて、あまり良い感じがしない。

　即座に春月を隠すように前に出た俺は、牽制(けんせい)混じりに呟く。

「男はいらねぇんだよ。失せろガキ」

「……すみませんが、今日は後ろの彼女も怯えてるんで。ここは大人しく引いてもらえると――」

「うっせえんだよッ！」

刹那、腹部に鈍い音と共に痛みが走った。

　膝から崩れ落ちる瞬間に、男の一人が殴り掛かってきたのを把握する。

「先輩ッ……！」

「こんな弱っちぃ雑魚なんて置いといて、俺たちとねぇちゃんは遊びに行こうぜ？」

横たわる俺をよそに、男たちは無理矢理春月の手を掴み車へと乗らせようと迫る。

　もしここで彼女を逃しても、俺にとっては関係ない。

　だが、身体はそれを否定した。

「っくしょぅがァァ」

「っ……がはぁっ」

伏せた状態で車乗しようとした男の足取りに、蹴りを食らわせる。

　見事に一人転倒。

だが、それに逆上男たちは血相を変えて襲いかかって来るその瞬間に。

　三者の声が響いた。

「そこの君たちッ！　何をやっているんだい、喧嘩は我々警官の管轄だ。今すぐに両者共に辞めてもらうか」

■□■□

「すみません、今回はありがとうございました」

「先に手を出したのはあちらだからね。これは正当防衛の範囲内だよ。勇気ある君の行動で、そこの女の子は救われたんだ」

少しのややあって、すぐに俺たちは解放された。

　パトカーは先程の男達を乗せて暗闇へと消え去っていく。

「先輩……その、またありがとうございました」

「……気にしないでくれ。俺はただ、自らの意思で行動しただけだ」

身体に目立った傷はなかった。

　幸い、明日にでも治るレベル。

そんな程度なのに、春月は微かな声で謝った。

「ゆかは勘違いをしていたんですね」

「何が、だ？」

「……孤高先輩は極力人との関わりを持とうとしていなかっです。それは今も同じ……でも、先輩は変わろうとしていました」

「……」

痛む腹部を手で押さえつつ春月の顔色を瞳に映す。

　彼女は微笑むと、俺の片手を取った。

「先程、男達が来た時に先輩はすぐさまゆかを庇ってくれました。それだけじゃない。昼間のプレートだって、全て私を思っての行動ですよね？」

「……」

「人と関わりたく無い先輩が、ゆかに気を遣おうとするのはおかしいです。つまり、私と同じように過去の自分と決別したいんですよね？」

「……ダサいな、後輩の女の子に今更気付かされて」

乾いた笑みを浮かべた俺は、自嘲気味に嘆(なげ)く。

　だが、春月はゆっくりと首を横に振る。

「違います。先輩の過去に何があったかは知りません……でも、ダサく無いです。むしろ、今の孤高先輩は――」

夜空を見上げた春月は、もう一度俺に視線を戻して呟く。

「凄くカッコいいです。だから、ゆかも先輩が変われるように……手を貸しますよ」

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