冬の魔女に出会ったぼくは

本当にそれでいいの、と彼女はまたぼくに問う。

「それで構わない」

「あなたは変わった人なのね」

冷たく笑うその顔は、やはり冬の魔女だった。

「じゃあ右手を出して」

言われたとおりにする。

その手の上に、彼女は自身の左手を添える。

とても冷たく、とても柔らかい手だった。

固く握れば溶けて消えてしまいそう。

「雪のようだね」

「だって冬の魔女だもの」

「綺麗だね」

「言われ慣れてるわ」

「そっか……」

ぼくは彼女が消えてしまう前に手を離す。

「もうおしまいでいいの？」

「このまま続けていると、君が消えてしまいそうだから」

それを聞くと、彼女は少し淋しげな顔をした。

「あなたの手、暖かくて好きよ」

「ありがとう」

「ねえ」

「なに？」

「握っててくださらない？」

「……」

「このまま消えても構わない。死ぬわけじゃないのだから」

「そうだけど。でも」

「ほんの一瞬。それは、数度の瞬きで終わってしまうのかもしれないけれど。私はあなたに触れていたい。温もりを感じていたい」

お願い、と彼女はぼくへ手を伸ばす。

ぼくのお願いを聞く立場だったはずの彼女が、今はぼくにお願いをしている。

少しおかしかったから、少し笑った。

「なによ」

「別に。じゃあ、代償として、もう一つお願いを聞いてもらおうかな」

「いいわよ……。なあに？　永遠に溶けない氷？　決して寒さを感じないコート？」

わたしに出せるものならなんだってあげる、と彼女は半ばヤケクソでぼくに言う。

そんなものはいらない。

君に求めるものはただ一つ。

「来年もまたここで会おう」

その言葉に目を見開いた彼女を、ぼくはそっと抱きしめた。

片手だけでは、冬の寒さはしのげない。

できることなら、この身で彼女を包んであげよう。

「……暖かいのね」

「もうすぐ春かな」

「何言ってるの。冬はこれからよ」

彼女の頬をつたう暖かな雫にぼくが気付いたのは、それからしばらく後のこと。

小寒のある日。

寒さが厳しくなる日を前に。

冬の魔女は、その身を世界に散らせた。