第六話『初めての――』
代わりだという女性と持ち場を交代した受付のお姉さんと一緒に、手を繋いで市場通りを歩いていく。名前はサチだと教えてもらった。
「何か食べたいものはある？ お金は貰ったから、なんでも買ってあげるよ」
「ソフトクリームが美味しかった」
「あぁ、北の広場で食べたんだ。うーん、なら甘いものは避けるとして、いろんな物を食べてもらいたいよねぇ」
手渡されたのは、焼き鳥。タレが垂れないように気を付けて、という言葉に私のツボが刺激されたりもしながら、それを口に運んだ。
「……美味しい」
「でしょ。これとビールを合わせるのが最高なんだなぁ」
「飲んでみたい」
「あー、それは部長の許可をもらってね。あの人、そういう所は厳しそうだからなぁ」
許可がもらえたら、居酒屋へ行って飲もう。そう約束をして、私達は買い物を続けた。
コロッケを買ったり、サンドイッチを買ったり。おにぎりを買ったり、ピザを買ったり。様々なものを買い集めて市場通りを抜けた。左にいけば、私が人力車を追いかけた道だ。
まっすぐ進んで住宅街へ入る。
「道は憶えられるかな？」
「記憶力は良いんです。もじゃもじゃ頭のお兄さんの名前はラタトューユ」
「お腹空いてるの？」
巫山戯ただけなのだけど、不安に思われたのかメモを貰った。少し入り組んだ路地の先にあったため、ありがたかったかもしれない。
辿り着いた家は、箱のような物に三角形の屋根が乗ったシンプルなもの。窓の形が西洋の雰囲気を感じさせ、屋根の色と合わせると、これが異国情緒なのかと思わせる。
「煙突が付いてる」
「うん。いい子にしていればサンタクロースが来てくれるかもね」
「サンタクロースがくれるプレゼントは、未来の自分が子どもに買ったものだという説を提唱したい」
「それ、今見ているアニメや特撮の玩具を貰えないよね？」
……そんなプレゼントに価値なんてあるのだろうか。私の説は、完全に崩壊した。
玄関を開けると、ワンルーム。キッチンがあって、ダイニングテーブルがあって。その反対側にはリビングのようにソファーとテーブルのセット。そしてテレビが置かれている。
「そのテレビから各種動画アプリを起動できて、視聴できるから。二階は寝室ね。スリープ機能みたいなのがあるらしいし、寝たい時に使うといいよ」
「お風呂は？」
「あー、入ってみたかった？ 生憎ないんだよねぇ。ここから少し離れるけど、温泉街になっている街があるから、そこに行くといいよ。一度自力で辿り着けば、街から街へのワープが使えるから」
それが不便だと思うか、楽しみだと思うか。
現時点では後者なのだけど、ここでの生活が長引けばどうなるか。……まぁ、そうした自分の変化の可能性も、楽しみにしておこう。
「さて。案内も終わったから、私はログアウトするね。ここで寛いでいれば、今度はナタクくんのほうが来てくれると思う」
「来てくれるの？ なんでそんなに優しいの？」
「あれ、部長から聞いてない？ アンティちゃんがプレイヤーに感じている好意を数値化して、それによって報酬が得られるようになってるの」
あぁ、成長によって報酬が、という話はナユタから聞いていたけれど、そう言った面もあったのか。
「なるほど、そう言った要素もモニターしている。ということですね」
「冷静だねー。もしも私がそんな事をされたら、って思うだけでも嫌なのに」
「うーん、気持ちの良いことではないよ。自分の気持ちを勝手に晒されているのは。でも、私も自分のことを知りたいから、受け入れられるのだと思う」
自分は一体、どういった存在なのか。
自分はどうしていくべきなのか。
自分にも分からないそれを、もしもそれを知ることができるのならば。それはきっと、私にとって一番嬉しいことだと思うから。
「そっか。何か気になることがあったら、何でも気軽に言ってね。私達には、あなたを生み出した責任がある。だから、あなたには此処で楽しい日々を過ごしてもらいたいの」
「母性？」
「そうなのかもね。このゲームを作るにあたって、初めて作ったＡＩがあなただったから。こんなボスを倒すゲームを作りたいね。それがスタート。みんなで色々と話してね、あなたが動き出すと、夜まで記念パーティー。楽しかったなぁ。こうやって話ができるようになって、みんな喜んでいるんだよ？」
少なくとも、私がこのような存在になって喜んでいる人達がいる。それが分かっただけでも、私はここでの生活に前向きになれると思う。
「……なんか、急にしんみりしちゃって耳がキーンとなりそうです」
「高低差で？ あははっ、アンティちゃんは結構、お笑いが好きな感じ？」
「マスターがよく、私の端末の前で真似をしていました」
「……マジ？ あのクールな部長が？」
そのギャップ。彼のために擦り合せを行っておいた方が良いのかも。
どんなふうにからかってやろうか。今後のことを楽しみに思いながら、サチを見送ってソファーに身を沈めた。そしてテーブルに広げられた戦利品から、ピザを一切れ手に取って口に運ぶ。
「――美味しい」
ソフトクリームみたいに、溶けていかない。しっかり噛むことで、どんどんと味わいが溢れてくる。
これが、食事か。
またたく間に一切れを食べ終わり、止まらなくなりそうだともう一切れ手に取ろうとすると――。
突然、玄関の扉が激しく叩かれた。
「居るのかーっ！ 居るんだろーっ！ ははっ！ 俺たちの為に頑張れよー！」
「しょうもないアイテムばっかり集めたら、承知しないからな！ 処すぞ処す！」
「働け働けーっ！ あははっ！」
ピザが、手から零れ落ちた。どうして良いかわからず、ただ。身が縮こまるような思いだった。
笑い声が去っていくのを感じる。頭の中に、先程の声が蘇る。今まで、経験したことのない人間との接し方。笑い話にできるような、そんな高低差じゃない。
身体が震えてきた。ソファーに置かれたクッションを抱きしめる。
「マスター……」
急激な変化。
理解できない状況。
対応の困難。
そうか、これが恐怖というものなのだろう。冷静に分析をする半面、そこにあるはずのない鼓動の高鳴りを感じる。
それは、けして良いものではない。
「ますたぁ……」
涙が流れた気がした。
