第九話『おやすみなさい』
みんな、同じなんだな。
温泉街で感じたのは、これに尽きる。と言うのは悪い意味ではなく、みんな、自分と同じなんだな。そう共感のようなものを感じたのだ。
温泉の中は、もちろん私達だけじゃない。他のプレイヤーもたくさん居た。けれど、私に話しかけてくるような人は居らず、遠巻きに眺めているだけ。
ただでさえデメリットになりうる要素。どう接していいか分からないのだろう。それはまさに、私と同じである。
いきなり大勢の人にチヤホヤされる、という展開も、それはそれで恐怖を感じてしまうことになるだろうから、これはこれでありがたいかもしれない。
そう考えると、なんだか心が軽くなる。
でも、心なんてものが自分にあるの？ こんなふうに考えているのは何故なの？
そいうふうに考えて首をひねってしまうことは多々あるけれど、そういうのは、色々と調べてくれているであろうマスターに期待しよう。
私は、ナタクに付き添われて家まで戻ってきた。ワープの感覚は独特で、一瞬で景色が切り替わる視界に驚いたら、吹き出していた彼にはなんだか腹が立った。
ワープの先は案内所の近くであり、既に休憩が終わっていたサチに、私はこう言った。
「ナタクさんにナンパされた」
「流石、手当たり次第ね」
「真に受けたようなノリをするなよな。……え、ノリで良いんだよね？」
そうして家に帰るまでは、まんじゅうの食べ歩き。サチが避けてくれた甘いものだったために、こんなに種類があるのかと驚いた。
かりんとうまんじゅうに、中身の餡にもこし餡と粒餡がある。味噌まんじゅうに、酒まんじゅう。薄皮まんじゅうというものを見て、私の脳裏に何かが走った。
「……こんな、白黒の犬がいるんでしょ？」
「白黒？ うーん、ダルメシアンか、ボーダーコリーか」
「多分、ダルメシアン。マスターが好きだって話してた」
何かの映画の影響だとか。
「ふーん。このゲームには使い魔って機能もあるし、ダルメシアンを目指してみるのもいいかもな」
「どんな機能なの？」
「それはまた今度。必要になったら覚えればいいよ。今はまだ、手に余ると思うから」
そう言って、彼は私の頭を撫でた。急ぐことはない。そう言いたいのだろう。
家の前でナタクと別れて、私は一人、ソファーに座ってピザを食べていた。
時々、玄関に視線を向けてしまうのは当分仕方がないことだと思う。気持ちを切り替えるようにして、テレビの電源を入れた。
お笑い芸人の人達だろうか。面白い話を矢継ぎ早に繰り出している。
「普段の会話も、こんなふうならいいのにね」
それはけして、芸人の裏の顔なんてものを揶揄したわけではない。テレビ番組の構成に関する話だ。
テレビ番組は、面白い所だけを、制作者の意図に沿ったところを切り取って放送されている。その影には、あまり受けなかった話、蛇足な話など、様々あるだろう。
日常会話では、そうしたものが足を引っ張ることもあるだろう。
そうしたものを切り取って、伝えたいこと。面白いこと。伝わりやすいこと。それだけを相手に伝えることができたなら……。
「……それは、会話の意味はあるのかなぁ」
自分の思考に、突っ込みを入れる。
そこから逃げてはいけないのかもしれない。そこから逃げてしまっては、私が私である必要がないのかもしれない。
それこそ、画面に入力すれば答えが返ってくる人工知能となんら変わらない。こうやって、物事を考えてしまう私は、きっと、そこから逃げてはいけない。
玄関がノックされる。
聞き覚えのある声が聞こえる。
返事をすれば、待ち望んだ顔が覗き込む。
「遅くなって、悪かった」
「忙しい人だから、仕方がないのです。私のデータも、調べなくてはならないのですもんね」
「はぁ、察しがいいと、余計に申し訳なくなってくる」
今回の私の思考の揺れは、データとして貴重なものとなるだろう。彼がどういう理由で様々なデータを取りたいのかは分からないが、それはきっと、もっと大きい理由があると推察できる。
例えば……。
「私の存在は、人の電子化に踏み込む可能性がある。人の生活の場を、電子の中へ移せるのではないか」
「察しがいいのは褒めるけれど、僕達はそれを君に押し付けることはしないからね。僕達が勝手にやっているだけ。君は君で、ただ日々を楽しんでくれたらいい」
そうやって甘やかすから、予想外の対応に身を硬くしてしまうのではないか。
それならいっそ、怒られるようなことでもしてみる？ いや、……そんな度胸は私にはない。
愛されているのなら、それに越したことはないじゃない。それを享受して何が悪い。だから、だから……。
「私が楽しんでいたら、みんなも楽しくなってくれるかな」
隣に腰掛けたマスターに、そう問いかける。
「そうであれば、嬉しいと思う」
「そうだ、サチさんからね、居酒屋に行こうって誘われているの」
「ほぅ、飲酒か。まぁ、そこまで幼い見た目には設定していないから、外見に引っ張られることはないと思うが……、しかし、妙に言動に幼さがあるのは気になるな」
おや？ もしかして馬鹿にされてる？
「レベルによる外見の変化を導入したせいなのか。いや、そもそも端末にいた頃から感じられたのか？ この言動、その反面に思考様式はなかなか高度にも思える。いったい、何を参照しているのか。はたまた、本当にこの意識は全くの無から産まれたのか」
気が済むまで考えてくれ、と。私はサンドイッチを取り出した。
「美味しい。美味しい？ これは、……美味しい？」
「……あれ、どうした？」
「このサンドイッチ、なんか変」
「変？ ちょっと一口貰うな」
半分に割ったそれをマスターに渡すと、彼は一口含んで咀嚼する。
「いや、普通のタマゴサンドだな。……もしかして、好みに合わないんじゃないか？ そのピザ――には卵が載っているな。ビスマルク、良いチョイスだ。それは好きか？」
「好き」
「あぁ、じゃあマヨネーズが苦手なのかもな。ツナマヨのサンドイッチは持っているか？」
それもサチが買ってくれていたので、一つ取り出して食べてみる。
「……なんか、変」
直ぐに押し付ける。
「ふぅん。食べ物の好みもきちんとあるのか。それなら、サチと一緒に居酒屋に行ってごらん。そこで色々と経験してくるといい」
「苦手。……それは、いけないこと？」
「ケースバイケース。でも、たいていは悪いことじゃない。むしろ、苦手なのを隠している方が悪いことの場合もある」
隠しているのが、悪いこと。
「マスターの愉快なあの一面を、社員の皆さんに隠しているのは、悪いこと？」
「……お前には、色々と教えておかなくてはならないマナーがありそうだ」
こうして、私の一日は説教で終わりを迎えた。
あっさりとした一日のようであり、色んな事を学んだ一日であった。これからの日々に不安を感じてしまったようでいて、希望を感じることもできた。そんな一日。
明日からの日々。仕事の日々を頑張るために。説教を終えた彼に、こう言おう。
「それでは、おやすみなさい。マスター」
「切り替え早くない？」
アンティの親愛度 ２/３００
