俺の異世界ハーレムがチート娘ばかりで、そろそろBANされそうです。

第一章 ハーレムは一日にして成る。そう異世界ならね！

第二十三話 誰かを待ちながら

　裂け目は狭かったが、幸いにも下方向への奥行があった。

　俺はハナを抱え、壁に背中をこするようにして裂け目を降りていった。

　上から掘り返されているせいで、どんどん石や土塊が降ってくる。

　四、五メートルも降りると裂け目は終わり、空洞が広がっていた。

　ほとんど真っ暗でよく見えないが、先は行き止まりのようだ。

　怪物達はまだ諦めていない。

　数体がかりで着実に固い地面を掘り進んでいる。

　この調子だと、あと数分で極めてまずいことになるはずだ。

　ハナは俺から離れると、おぼつかない足取りで空洞の端までいき、壁をひっかきはじめた。

「一人分の穴を掘ります。タケル様はそこに隠れてやり過ごしてください」

「――なんだって？」

「大丈夫ですよ。連中、バカっぽいから、わたくしを捕まえれば、タケル様のことはたぶん忘れてしまいますよ」

　そんなことはわからないし、それじゃ、お前はどうなるんだ。

　反論を阻止するかのように、ハナは叫ぶ。

「なんとか、します！　間に合わせます！　だから、お願いですから、ハナの言う通りにしてください！！」

　岩盤ではないとは言え、こんな土壁を素手で掘るのはさすがに無茶だ。

　だが、ハナは掘るのを止めない。

　猛烈な勢いで手を壁に突き立て、少しずつ掘り崩していく。

　だめだ、ハナを止めないと……いや、止めたって意味はないんだ。

　必要なのは、打開策だ。

　どうにかして俺が打開策を見つけなければ、ハナの気持ちを踏みにじるだけになってしまう。

　だが、どうすればいいんだ？

　ここにはなにもない。誰もいない。

　なにも、誰も――

「――ハナ、待て！！」

　俺はハナを羽交い絞めにして、壁から引き離した。

　とたん、勢いよく振り払われて俺は転倒してしまった。

　一ミリも余裕のない表情でハナは怒鳴った。

「邪魔しないでくださいっ！！　もう時間がないんですからっ！」

「痛ててて……だから、待てってば。見ろ、あれ」

　俺は奥側の壁を指した。

　最初は暗くて見落としていたのだが、なにか大きな物体があった。

　なかば壁に埋もれているが、滑らかな金属で覆われた鎧のようなモノだ。

　放棄されたオーガスレイブだろうか。

　いや、違うな。形状からして、こいつは別物のように思える。

　近くに寄って見ると、全体的に暗い色で塗られており、表面はざらついていた。

　ところどころ、鮮やかな白とオレンジ色のラインが入っているようだ。

　武骨な工業製品然としていたオーガスレイブに比べると、芸術品のような手作り感があった。間違いなく、人工物だ。どうしてこんなところにあるんだろう？

「こんなガラクタ、あっても仕方ないです！　ハナは仕事に戻ります！」

「待てってば。わからないけど、まるでこれは新品みたいだぞ」

「例え新品でも、動かせなきゃ、意味が――」

　急に息を飲むと、ハナは言葉を途切れさせた。

　同時にTシャツの裾がくいくいと引かれる。

――子供？

　いつの間に現れたのか。

　俺とハナの間にちんまりとした女の子が立っていた。

　背丈からすると、せいぜい小学校の四年生くらいだろうか。

　普通ならまだ保護者が必要な年齢だ。

「――、――？」

「え？　ああ、困っているんだけど」

「……タケル様、その子がなにを言ってるのか、わかるんですか？」

　ハナにしてはおずおずした調子で聞いてきた。

　どういう意味だろうか。ちゃんと『知っている』言葉だぞ。

　かなり小声だけど、ハナにも聞き取れるはずなんだが。

　またくいくいと裾が引かれる。

「――。――、――？」

「力をあげる？　契約したら、あの怪物を倒せる力を俺にくれるって？」

　女の子はこっくりとうなずく。

　青白い肌、薄い青の瞳。

　ウェーブがかった髪はくしゃくしゃに乱れ、地に届きそうなほど長い。

　簡素な服は汚れ放題で、あちこちがほつれ、破れている。

　茫漠とした表情からは、感情を読み取ることができない。

　この子からは、ほとんどなにも伝わってこなかった。

　小波一つない、凪のような心だ。

　虚無や無感動ではない。

　むしろ情緒の欠片とでも言うべきものが、心の裡にたっぷりと蓄積されているのを感じる。驚くほどに、たっぷりと。

　ただ、なにかが足りていないのだ。

　だからせっかく持っているものをきちんと組み上げ、感情として表現することができていない――そんな風に思えた。

　いや、だけど、ほんの少しだけ動きがある。

　ゆったりとしてるが、明確な方向性のある、とてつもなく大きなうねり。

　渇望だ。

　この子は、強く誰かを求めている。

　海のように大きくうねる渇望だけを抱えて、ここで待っていた。

　ずっと、待ち続けていたのだ。

　誰(・)か(・)を。

「――？」

　どうする？　って聞かれても、こちらに選択の余地なんてない。

　このまま怪物に喰われるのだけは勘弁だ。

「タ、タケル様……この子、おかしいですよ。やばいと思います」

「なに言ってるんだ、今さら。こんな所にこんな状況で、突然現れたんだぞ。おかしいに決まってるだろ」

「――えっ？　いや、はい、そうですけど」

　ハナは目をぱちくりした。

　うわ、まじでたぬきそっくりだな、その表情。

　これは言わない方がいいかな。きっと憤慨するに違いない。

「まじでたぬきそっくりだな、その表情」

「たぬーっ！？　ま、また言いましたね……！　どうしよう、やっぱり殺すしか……？」

　いかん、つい誘惑に負けてしまった。

　ハナは面白いなぁ。緊迫した状況のはずなのに、思わず笑ってしまう。

「――、――？」

「あ、ああ、悪い。わかったよ、契約ね」

「ちょっ、ダメですよ、タケル様！　やばいですって」

　ハナが慌てた様子で止めに入ってきた。

　いや、やばいのはわかっているぞ。全然、情報が増えてないじゃないか。

「――、――。――、――！」

「えっ？　今だけ？　俺だけにご案内する、特別なご契約？」

「――！　――、――！！　――！？」

「そ、そうか。お得だな、それは。申し込んでもいないのに、当選していたなんて知らなかったぜ。そんなに倍率が高かったのかー。なら、せっかくだし、契約を……」

「だ、騙されてるぅぅぅーっ！　絶対、騙されてますよ、タケル様ぁっ！！」

　物凄い勢いで突っ込むハナ。

　まったく落ち着きのない奴だ。俺は苦笑してたしなめた。

「大丈夫だって。ネズミ講じゃないって、パンフにも書いてあるそうだし」

「いや、めっちゃネズミでしょ、それ！　チューチューじゃないですか、明らかにっ！！」

「でも、特典として魂のステージが二階級特進するんだぞ？」

「アセンションプリーズ！　だーかーらっ、詐欺(カモ)られてますよ、タケル様っ！！」

　後ろで大きな音がして、俺達が降りてきた裂け目が崩れてしまった。

　土煙の向こうに、怪物の青白い手が見える。

『イイイイ、イヒ、イヒヒッ！』

　連中は興奮した叫びを上げ、あと一息とばかりにどんどん土を掘り返している。

　さすがにもう猶予はない。

　俺は女の子に向かって右手を差し出した。

「わかった、契約するよ。条件は俺達を助けてくれること、でどうかな」

　こっくりと女の子はうなずく。

　ばしんっ、と空気が鳴った。

　俺の右手に幾筋もの細い裂傷が生じ、血が滴る。

　ぞろり、と青黒く長い舌が伸び、己の頬に飛んだ血しぶきを女の子は舐め取った。

　急に息が詰まった。

　心臓に沢山の棘が刺さったような、身動きの取れない痛み。

　黒い血が、俺の肉体に流れ込んでくる。　

　唐突に発生した激痛に、俺は膝を折ってしまう。

「タケル様っ！？　――お前、なにをしたぁっ！！」

　胸倉をつかみ上げられ、初めてハナに気づいたように視線を合わせ、その子は笑った。

『イイイ――キ、ヒヒヒヒッ！！』

　女の子の声が怪物そっくり――いや、そのものだったことに、俺はやっと気づいた。

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そして――予告ッ！！

次回『パワー、それは力』　解き明かされる、水素水の秘密！（嘘）

明日、1/18の更新予定でございます。

お楽しみに！！