わんこにチョコをあげてはいけません！

「犬上先輩！　これ、受け取ってください！」

　二月十四日。

　放課後の屋上で俺に差し出されたのは、ピンクでラッピングされた小箱だった。

　……何かなんて考える必要もない。

　だとしても、俺は問わずにはいられなかった。

「……もしかして、チョコレート？」

「は、はい。お口に合えばいいんですけど……」

　目の前の少女は少し震えながら。

　様子から見ても、誠心誠意作ってくれたのは間違いないだろう。

　だとしても、俺の返事は決まり切っていた。

「悪いな、俺は受け取れないんだ。……持って帰って欲しい」

「っ……！　酷いです、先輩！」

　突き返せば、少女は涙目になって走り去る。

　俺はそれをただ見送ると、唇を噛みしめ、宙を向いた。

　……悪いことをしたと思う。

　深く傷つけたとも。

　でも、こちらにも事情というものがあった。

　それは、俺が生来抱えているトラウマについて。

　あまりにオカルトすぎて、信じられないような話だが――。

　俺は前世、人ではなく、ガルというシベリアンハスキーの子犬だったのだ。

◆

　それは、奇しくもバレンタインデーのこと。

「おう、ガルは今日も元気いっぱいだな！　でも悪いな、散歩は昼寝してからだ！」

「わふっ、わふっ！」

　いつもの様に帰ってきたご主人様にガシガシと撫でてもらった後、ご飯を食べる部屋に向かうと、テーブルの上に置かれた小箱が目についた。

　……もしかしたら、おもちゃ箱かもしれない。

　そんな期待を込め、俺は椅子を経由して、ぴょんと机に飛び乗った。

　そして、紐を口で引っ張って――。

　ごとん。

　床に落とせば、衝撃で偶然箱が開いて、中に入っていた沢山の粒がばらまかれる。

　それは、どれも茶色くて、丸々として。

　なんだか、とっても美味しそうに思えたのだ。

　……大きな音を立てたけど、誰も気づいた様子はない。

　欲望のまま、ガブリ。

　まずは一個。

　続けて二個目。

　俺は調子に乗ってパクパクと食べていく。

　……我に返ると、小箱に入っていたそれは、ひとつ残らず俺のお腹に収まっていた。

「わ、わふっ……！」

　美味しいけど、マズい。

　全部食べてしまったら、流石に怒られる気がする。

　俺は前足で器用に小箱を隠し、何食わぬ顔で寝たふりをして――。

　そして、数時間後。

　ご主人との散歩の途中で泡を吹いて、驚くほどあっさりとその生涯を終えたのだった。

◆

　次に目覚めたとき、俺は人間の赤ん坊になっていて。

　字が読めるようになったら真っ先に文献を漁って、あれがチョコレートという、犬が食べてはならないものなのだと知った。

　以来、俺はあの匂いを嗅ぐと、えづきそうになってしまう。

　それどころか、存在を認識するだけでアウトなぐらいだ。

　……だって、自業自得とはいえ、俺の命を奪った食べ物なのだ。

　どんなに周囲が美味しそうにしていても、正気の沙汰とは思えない。

　正直、さっきの女の子に差し出されたときですら、吐き気を堪えるので精いっぱい。

　だから、自然とそっけない態度になってしまったわけだった。

「……うう、だからこの季節は嫌なんだよ」

　罪悪感からぼそっと呟いて、寒々しい屋上から離れようとする。

　すると、入口のあたりに、さっきとは別の相手が仁王立ちしていた。

　身長は140センチぐらい。

　真ん丸とした大きな目が特徴的な、ショートカットの女の子だ。

　……新手だろうか。

　その子の手には、似たような箱が握られているし。

　自惚れ交じりに言わせてもらうと、人間になった俺の容姿はそれなりのようで。

　好感を持ってくれる女の子も少なくないのだ。

「ごめん、俺はチョコレートは受け取らないから」

　でも、ただでさえきついのに、連続では無理。

　先手を打って通り過ぎようとする。

　だというのに、無情にも俺の手はむんずと掴まれてしまう。

「は、離してくれよ……」

　きつい。

　吐きそう。

　前世と違って、粗相をしても面倒を見てくれるご主人はいないんだ。

　リバースしたそれの処理って、すごい惨めなんだぞ。

　そんな想いを込め、振り払おうとするのだけど。

「何を勘違いしているんだ？　これ、チョコレートじゃないぞ？」

「へ？」

　顔に小箱を近づけられ、つい嗅いでしまう。

　……確かに、カカオの匂いは全くしなかった。

　箱から漏れ出るのは、生臭い魚介特有の香り。

　これは──

「……まさか、煮干し？」

「そうだ。だって、お前、昔から好きだっただろ？　ちょっとあげたらガジガジ噛みついて」　

「な、なんでそれを……？」

　いや、確かに俺は前世から継続して――母さんに頼んでお弁当に入れてもらうぐらい――煮干しが好きだけど。

　なんで面識もない彼女が知ってるっていうんだろう。

　っていうか、わざわざプレゼントに煮干しをチョイスする女の子ってどうよ。

　混乱する俺に、少女はニカリと微笑んで言うのだ。

「そりゃあ、オレはお前のご主人様だからな。……探したぞ、ガル！」

　と。

◆

　常識で考えるなら到底、あり得ない話。

　でも、前世の名前を知っていて、それどころか好みまでも把握している。

　あてずっぽうな妄想というには正確過ぎて、自然と納得してしまっていた。

「……でも、俺の知ってるご主人は高校生だったけど、そんな見た目じゃあないんだけど。確か、人間のオスだったはずだし」

　もっとも、疑問がないかといえば話は別で、それを問いかければ、少女はちんまい(・・・・)見た目に似合わず、がははと豪快に笑う。

「お前なあ。あのバレンタインデーが何年前だと思ってる？　生まれ変わったガルが高校生になるぐらいだぞ？　　生きていたら(・・・・・・)未だに高校生なわけがなかろうが」

「た、確かに……。って、もしかして……！？」

　続けて、俺の視線に鷹揚にこくり。

「大体お前の考えている通りだ。あの後、オレも死んでしまってな。同じように生まれ変わったというわけだ。まあ、同時期に死んでも、一年ぐらいの誤差はあったみたいだがな」

　な、なるほど。

　何せ、犬だった俺が人間になっているのだ。

　オスだったご主人が、メスになるぐらい、何の不思議もない気がする。

　でも。

「食中毒で死んだ俺はまだしも、なんでご主人が……？　ま、まさか、後追い――！？」

「阿呆。そんなわけないだろう。いや、ガルが死んだのは、まさしく死ぬほど悲しかったがな……。とはいえ、それで弔いもせず命を絶つほど、オレは弱い人間ではない」

「じゃあ、なんで？」

　度々質問すると、ご主人は頬をぽりぽりとして、一拍の間を開けてから言う。

「……恥ずかしながら、ガルが泡を吹いたのに動転してしまってな。動物病院に向かっている途中、事故に遭ってしまったというわけだ」

「ご、ご主人……」

「ま、まあ、それは兎も角だな。この高校の入学式のとき、一目見てわかったぞ。図体はデカくなってたが、辛いときツンと上を向く仕草とかガルの頃にそっくりだったしな」

　……そんなに前から、ご主人は俺のことに気づいてくれていたんだ。

　嬉しいような、恥ずかしいような、こそばゆい気持ちが込み上げてきて。

　ちょっと泣いてしまいそうだった。

「で、だ。それ以来、ずっとお前に煮干しをあげたかったんだよ。お前が嬉しそうに食べるを見るの、好きだったからな」

「……それなら、わざわざこんな日に渡さなくても良かったんじゃあ。それに、四月に気づいてたとしたら、もう二月ですよ？」

「馬鹿もん。見知らぬ相手にいきなり食べ物渡されても、怖いだけだろうが。オレは子犬だったお前に、拾い食いをするなと厳しく躾けたぞ」

　疑問を口にする俺に対し、大きく腕組みして返事をするご主人。

　だけど、すぐに破顔して、

「おすわり」

　と。

「う、うわっ」

　条件反射的にしゃがみ込めば、そのままぎゅっと抱きしめられ、俺の口からは情けない悲鳴が漏れた。

「それに、昔みたいにこうやって(・・・・・)してやりたかったんだ。オレは気にしないが、周りがうるさいからな。出来るだけ人目につかないところがいい」

　そんな反応を無視して、ご主人はガシガシと俺の頭を撫でつける。

　い、いや。

　確かに懐かしくて気持ちいいけど！

　それ以上に、顔にはふんにゃりとした柔らかな感触が！

　……今のご主人は、背丈に反して随分とご立派な胸をお持ちなのだ。

　その上、前世よりも効かなくなった鼻でもわかるほど、女の子のシャンプーの甘ったるい香りもして。

　もう俺はされるがまま。

　ただただ、硬直することしかできなかった。

◆

　……結局、解放されたのは、ご主人が心行くまで堪能してから。

　一方、俺は……。

　うん。

　なんというか、刺激が強すぎて、ぺたんとコンクリの床にへたり込んでしまっていた。

　もっとも、嫌だったわけではない。

　久々にご主人と触れ合えたのだ。

　もし、今の俺に尻尾があったとしたら、多分、ぶんぶんと左右に揺れていたと思う。

「……煮干しを渡して、ワシャワシャして。ご満足いただけましたか？」

　それでもちょっとだけ恨み言を呟けば、何故だがご主人は眉をへの字にする。

　雰囲気でわかる様に、あくまで冗談でしかないのに。

「いや、まだオレにはやらなければいけないことがあるんだ」

「……ご主人？」

　次に口を開いたとき。

　ご主人は、さっきまでの自信に満ち溢れた表情とは違い、今にも泣き崩れてしまいそうだった。

「実はな。オレはずっと、お前に謝りたかったんだ。だって、不注意でガルを殺してしまったようなものだから……。まだ子犬だったのに苦しかっただろう……？　本当に、すまなかった」

　それだけ言って、勢いよく頭を下げるご主人。

　その手は震えていて、なんとなく俺は理解する。

　ご主人はさっき、都合がいいからバレンタインにしたって言ったけど。

　もしかしたら、それは理由の一つでしかなく、八カ月も間が空いたのは――。

「大丈夫ですよ、ご主人。俺は気にしてません。変な言い方ですけど、人間に生まれ変わってまた会えましたし……。元はといえば、子犬だった俺が悪戯してチョコを食べたせいですしね」

　だから、今度は俺が抱き寄せる番だった。

　出来る限り優しく。

　そして、体温が――俺が生きているって伝わる様に。

「……そうか」

「そうです」

　顔を袖でごしごしと拭うご主人に、俺は笑いかける。

　ありがたいことに彼女も笑い返してくれて、すでに頬を伝う涙は止まっていた。

　……ご主人と別れて、空白の十数年間。

　積もる話はまだまだあるのだけど。

　生憎と、俺にはそんな時間は与えられなかった。

「……おーい、キッコ！　もう話は終わったか？　帰るぞ！」

　グラウンドから屋上(こちら)に聞こえてくるのは、野太い男性の声。

　視線をやれば、精悍な顔つきの、大柄な学生が一人立っていた。

　……多分、キッコというのは今のご主人のことだろう。

　今更ながら、お互いに名乗ってすらいなかったことに気が付いた。

　一方、ご主人はその男性に

「わかったー！　すぐ行く！」

　と同じぐらいの大声で返す。

　その横顔は、とても嬉しそうで、親しみに溢れていた。

　……まさか、彼氏なんだろうか。

　いや、ご主人はあくまで俺に煮干しをあげて謝りたかっただけで、何もおかしな話じゃないんだろうけど。

　何故だか酷く、ちくんと胸が痛んだ。

「……じゃあな、ガル。話せて嬉しかったぞ！」

　それだけ言って、屋上から立ち去ろうとするご主人。

　……その手を、さっきとは反対に、俺が取る。

　殆ど無意識に引き留めてしまっていた。

「あ、あ、あの！　ご主人！」

「ん？　どうした？」

　振り返ったご主人は、不敵であり、親愛に満ちた笑顔を浮かべていた。

　前世と同じだけど違う、人間の女の子のそれ。

　見た途端、叶わないとはわかっていても、想いを口にしてしまっていた。

「に、煮干しだけじゃ嫌です！　彼氏さんがいる以上、馬鹿な考えだってわかってるけど……。お、俺のためにチョコレートを作ってください！」

　ご主人は絶句した様子で俺を見る。

　断られるのはわかりきっていたけど……。

　この沈黙は、痛い。

　だけど、次の瞬間大爆笑。

「馬鹿だな、ガルは。あれはな、今の俺の兄貴だ。彼氏なわけないだろう！」

「……へ？」

「そうだな。そんなにチョコが食べたいなら、明日にでも用意してやる。……食わず嫌いを克服させるのもかつての飼い主の務めだしな！」

◆

　それから一週間後。

　一年生の教室にて。

「とは言ったがなあ……。何故毎日毎日、オレのところにチョコレートを貰いに来るんだ？」

　満面の笑みでチョコレートを頬張る俺を見て、ご主人は大きく息をつく。

　そんな彼女に、俺はしれっとした顔で。

「……だって、俺、ご主人のチョコじゃないと食べられませんから。それ以外、怖いんですよ」

「それは……そうかもしれないがな」

　……ご主人には悪いんだけど、思いっきり嘘だ。

　トラウマを払拭して食べてみたチョコレートは、とっても甘くて、苦くはあるんだけど、それこそ蕩けてしまいそうなほどだった。

　いや、忘れていたというべきか。

　だからこそ前世の俺は、文字通り、死ぬほど食べてしまったわけなのだから。

　でも、一部は嘘じゃない。

　ご主人から貰うチョコは、それ以上に甘くて、格別で――。

　これを知ってしまえば、もう他のは食べられない。

　ちょっとしたズルをしてでも、おねだりをしてしまうのも仕方のないことなのだ。

「ふぅ。こんなことになるなら、食わず嫌いを克服させるなんて、変な約束をするんじゃなかったな」

　呆れたように言う彼女に、俺は笑う。

「……だから、言うじゃないですか。『わんこにチョコをあげてはいけません』――って」