英雄を狩る少女

沈黙もまた、染みとなる。

セラフィーヌは息をするのもやっとだった。

息をするたびに、まるでガラスを飲み込んだかのように喉が痛んだ。鼻から流れ出る血は、温かく不快な感触で、唇へと滴り落ち続けた。彼女の手は震え、片方は首に、もう片方はかろうじて持ち上げられたが、それは無力で、決して形を成さない魔法を探し求めていた。

目の前の女は、彼女に時間を与えなかった。

女は怒りに駆られて動いたわけでも、暴れ回ったわけでもなかった。

女は、この状況を楽しんでいるようには見えなかった。

それどころか、もっとひどかった。

女は、部屋に入る前から結末を決めていたかのように、冷静に動いた。

セラフィーヌはぎこちなく一歩後ずさった。

「あなた…あなたは誰…？」

女は答えなかった。

ただ片手を上げ、先ほど息が詰まったまさにその場所を、再びセラフィーヌの首筋に押し付けた。セラフィーヌは息を呑み、反射的に前かがみになった。

見知らぬ女の声は低く、冷たかった。

「彼のもとへ連れて行って。」

セラフィーヌは話そうとしたが、最初は圧迫感で声が出なかった。

「だ、だめ…できない…」

圧迫感がわずかに強まった。

彼女を殺すほどではない。

ただ、抵抗には代償が伴うことを思い知らせるだけだった。

「勇者のところへ連れて行って」と若い女性は繰り返した。

セラフィーヌは目をぎゅっと閉じ、必死に思考をまとめようとした。

「もし…もし私が部屋から消えたら…もし今あなたと一緒に行ったら…気づかれてしまう…」

若い女性は突然セラフィーヌを解放した。

セラフィーヌは膝をつき、咳き込みながら、目に焼けるような痛みを感じながら肺に空気を満たそうとした。

「嘘をつくな」と侵入者は言った。

セラフィーヌは息を呑み、顔を上げた。

そして、彼女はあの言葉を耳にした。

「たとえあなたが彼のやったこと全てに関わっていなかったとしても…あなたは見ていたでしょう」「知っていたのね」

「そしてあなたは黙っていた」

部屋が冷え込んだように感じられた。

セラフィーヌは肉体的な痛みよりも深い痛みに襲われた。

「あなたは何も知らない…」

若い女性は無表情に彼女を見つめた。

「私は十分知っている」

セラフィーヌは言い返したかった。否定したかった。そんなに単純な話ではない、いつも証拠があったわけではない、王国も、教会も、ギルドも…全てが自分よりはるかに大きな存在だと言いたかった。

しかし、言えなかった。

なぜなら、彼女の一部は既に答えを知っていたからだ。

彼女は見過ぎた。

彼女は聞き過ぎた。

彼女はためらうのが遅すぎた。

若い女性はほとんど視線を逸らさなかった。

スクリーンの横にある小さなテーブルの上に、暗い布で半分覆われた金属製の物体が置かれていた。鈍い反射がそれを物語っていた。

侵入者が近づいてきた。

セラフィーヌは、まるで止めようとするかのように、わずかに頭を上げたが、体は思うように動かなかった。

若い女性は布をめくった。

その下にはネックレスがあった。

それは宝石ではなかった。

宝石と間違えようがなかった。

金属のリングの内側には、精緻で緻密なルーン文字が刻まれていた。まるで難解な文字で書かれた牢獄のようだった。前面には、小さく不透明な紫色の石が埋め込まれていた。それは装飾ではなかった。

それは、支配の象徴だった。

部屋の温度がさらに急降下したように感じられた。

主人公はネックレスを指でつまみ、表情を変えずにじっと見つめた。

そして、ゆっくりとセラフィーヌの方へ顔を向けた。

「これは何？」

セラフィーヌは唾を飲み込んだ。

彼女は何も答えなかった。

若い女性は彼女の方へ歩み寄った。

彼女は声を荒げなかった。

彼女にはそんな必要はなかった。

彼女はセラフィーヌの腕を掴み、無理やり半身を起こしさせ、短く正確な動きでテーブルの端に叩きつけた。痛みに顔を歪めさせ、再びバランスを崩させるのに十分な力だった。

「これは何なのかと聞いたのよ。」

「私…」セラフィーヌは一瞬目を閉じ、抵抗しようとした。「私は何も知らないの…」

答えは即座に返ってきた。

若い女性はサイドキャビネットに掛かっていた長い金属製のレンチを取り出し、指でひねった。セラフィーヌが何をしようとしているのか理解する間もなく、腕の関節と肩の端の間に鋭い力で押し込んだ。深く切るのではなく、動きを封じ、ねじり、痛みを警告に変えるためだった。

セラフィーヌは歯を食いしばり、うめき声を上げた。全身が完全に硬直した。

若い女性は少しセラフィーヌの方に身を乗り出した。

「時間を無駄にしないで。」

彼女の声には怒りの気配がなかった。

それが何よりも恐ろしかった。

セラフィーヌの呼吸が速くなった。頭の中は混乱していた。痛み。恥辱。恐怖。罪悪感。

彼女は首輪を見つめた。

目の前の女を見た。

そして、この女が言い訳をして立ち去るつもりはないことを悟った。

「これは…服従の証…」彼女はついに呟いた。

若い女性は瞬きもしなかった。

「続けて。」

「奴隷の首輪…魔法の…」セラフィーヌは歯を食いしばりながら言った。まるで言葉が口の中を汚すかのように。「装着者の意志を打ち砕き、抵抗を抑え込み、服従を強要する。」

女は彼女を解放した。

セラフィーヌは床に崩れ落ち、片手でぎこちなく体を支えた。

若い女性は再び首輪を見つめた。

指の間で一度ひねった。

彼女の表情は相変わらず穏やかだったが、沈黙の中に何かが重くのしかかっていた。

よりはっきりと。

そして彼女はセラフィーヌを見下ろした。

巫女は本能的に後ずさり、少し這いずりながら後ずさった。

「私は使っていません…」彼女は声をつまらせながら言った。「私はそんなことはしていません…」

主人公は沈黙した。

そして、彼女に向かって。

「でも、あなたは知っていたのね。」

セラフィーヌは再び喉に詰まるような感覚を覚えた。

「いいえ…全部は…」

「もう十分よ。」

それは悲鳴よりも恐ろしいものだった。

セラフィーヌは飛び起き、ドアに向かって走ろうとした。足はぎこちなく、力というよりはパニックに駆り立てられた。かろうじて二歩進むのがやっとだった。

その時、何かが空気をシューッと音を立てた。

黒い糸。

細く、速く、そして致命的。

それは彼女の足首に巻きつき、鋭く、強く引っ張った。

セラフィーヌはバランスを崩し、ドスンと床に倒れた。再び息が詰まる。這って逃げたい、絨毯につかまりたい、ほんの数センチでも離れたいと思った。

しかし、無駄だった。

若い女性は手首を軽く振って糸を掴み、まるで罠にかかった動物のように、彼女を部屋の中央へと引きずり戻した。

セラフィーヌは、乱れた髪、血で汚れた鼻、短い呼吸を繰り返しながら、彼女を見上げた。

「お願い…」彼女は囁いた。「待って…聞いて…」

主人公は彼女の前に立ち止まった。

彼女は黙ってセラフィーヌを見つめた。

その目には、芝居がかった残酷さはなかった。

抑えきれない怒りもなかった。

ただ、絶対的な静けさだけがあった。憎しみよりも恐ろしい静けさ。

まるでセラフィーヌは既に評価され、裁かれ、あるべき場所に正確に位置づけられているかのようだった。

巫女は震えた。

そして、長い間感じたことのない、誰も助けてくれない相手と二人きりになった時、被害者がどんな気持ちになるのかを、彼女は初めて真に理解した。

女は片手にネックレスを握っていた。

黒い糸は依然としてセラフィーヌの足首にしっかりと巻き付いていた。

彼女の声が、ついに、柔らかくも鋭い響きで響いた。

「チャンスは一度だけだ」「立て」

「彼と一緒に連れて行って」

「さもなければ、お前の夜はここで終わる」

床に震えながら、セラフィーヌは自分がただの殺人犯と対峙しているのではないことを悟った。

彼女は罰を受けようとしていたのだ。

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物語はここからさらに動き出します。

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