英雄を狩る少女

名もなき貴婦人

宴はまだ盛り上がっていた。

壮麗な舞踏室には、弦楽器の音色が響き渡り、その場の俗悪さをかろうじて覆い隠すだけの、人工的な優雅さを漂わせていた。クリスタルのシャンデリアが、高価なドレス、刺繍の施されたガウン、そして首元や手首、指先で輝く宝石に黄金色の光を投げかけていた。ワインは惜しみなく注がれ、笑い声はますます大きくなり、顔は赤く染まり、互いの意図は露骨になっていった。

そして、貴族、商人、そしておべっか使いといった人々の中で……

彼女はまるでその世界に属しているかのように歩いていた。

彼女の黒いドレスは、完璧なまでに洗練された佇まいで、その体型にぴったりとフィットしていた。上質で高価な生地は、歩くたびに波打ち、静謐な贅沢、高貴さ、そして手の届かない女性の印象を漂わせていた。黒髪はむき出しの肩に優しく流れ落ち、彼女の目は舞踏室の隅々まで、完璧な静けさで見渡していた。

誰も殺人犯の姿など見ていなかった。

彼らが見たのは、ただの美女だった。

そして、彼女にとって、それだけで十分だった。

彼女はすぐに、人々の視線を感じ始めた。

年配の男たちは、彼女を見つめながら、会話を装っていた。

若い貴族たちは、ぎこちない笑みを浮かべながら、ひそひそと話し合っていた。裕福な商人たちは、これほど美しくも無名の女性が、一体どこの家柄の出身なのかを推測しようとしていた。

彼女の前にグラスが現れた。

「奥様、今晩、私にお供させていただけませんか？」

声の主は、濃紺の服を着て、あまりにも派手な指輪をはめた中年の貴族だった。

主人公は、上品に微笑んだ。

「ご親切にありがとうございます。」

彼女はグラスを受け取ったが、飲まなかった。

ほんの数歩後、別の男が近づいてきた。

「ヴァルド卿の屋敷であなたをお見かけした記憶がないのですが。少々失礼なことを言ってしまいました。あなたのような貴婦人は、決して忘れられるはずがありません。」

彼女は低く、柔らかく、完璧に計算された笑いを漏らした。

「では、あなたの記憶からそう簡単に消えてしまわないよう、最善を尽くします。」

男は間抜けな笑みを浮かべた。

そして、数分間、そんなやり取りが続いた。

質問。

お世辞。

誘い。

近づきすぎる試み。

すべてがうまくいった。

彼女は丁寧な言葉遣いと、偽りの貴族的な雰囲気で答えながら、周囲を見回した。距離を測り、警備兵の数を数え、出口、バルコニー、脇の扉、私的な廊下を確認した。役に立つ顔と、そうでない顔を記憶に刻み込んだ。

そして何よりも、彼女は目的の人物を探していた。

「どなたかお探しですか、奥様？」

男の一人が彼女に近づき、洗練された興味を装った厚かましい態度で尋ねた。

主人公は静かに顔を上げた。

「ええ…そうです。紅の勇者にお会いするために来ました。」

その言葉で、さらに興味をそそられた。

「ヴァルド氏に？」

「彼と面会の約束でも？」

「もしよろしければ、ご紹介しましょうか…」

「とはいえ、あなたのような宝石のような方が、彼だけに囲まれているのはもったいないですからね…」

笑い声が上がった。

視線が重くなった。

貴族の一人が、その美しさが本物かどうかを確かめるかのように、彼女の腕に指先をそっと触れた。

彼女はすぐに手を引っ込めなかった。

その必要はなかった。

なぜなら、小グループの中に、毅然とした、しかし抑制された声が響き渡ったからだ。

「もう十分だ。」

男たちは一斉に振り返った。

セラフィーヌがそこにいた。

巫女は聖なる旅装束から、高貴な祝宴にふさわしい優雅な白と青のドレスに着替えていたが、首には教会の紋章を身につけていた。彼女の表情は怒ってはいなかったが、誰の熱意も冷ますには十分な厳しさだった。

「行儀よくしなさい」と彼女は言い、彼らをじっと見つめた。「まるで品位を保つ術を知らないかのように、女性を一人取り囲んでいるのね」

指輪をはめた貴族はぎこちなく笑った。

「まあまあ、セラフィーヌ様…ただお話していただけです」

「もう十分話したわね」

彼女は声を荒げなかった。その必要はなかった。

そこにいる誰もが彼女を知っていた。

彼女は教会から尊敬されている女性であるだけでなく、紅の勇者グループの一員でもあった。彼女はヴァルドほどの恐怖感を抱かせる存在ではなかったものの、その存在感だけで、公の場では決して越えてはならない一線があることを周囲に思い知らせた。

男たちは一人ずつ後ずさりした。

満足している様子はなかった。

信念に基づいて従っているわけでもなかった。

しかし、彼女に逆らうほど愚かではなかった。

数秒後、主人公は彼女と二人きりになった。

セラフィーヌはゆっくりと息を吐き、若い見知らぬ女性に向き直った。

「申し訳ありません。中には、マナーを忘れてしまう方もいらっしゃいますね。」

女性は軽く頭を下げ、紙を完璧な落ち着きで手に持っていた。

「大したことではありませんでした。こういう集まりはよく知っていますから。」

彼女の声は穏やかで、丁寧だった。まるで優雅なサロンに慣れている人のようだった。

セラフィーヌは彼女をじっと見つめた。

確かに彼女は美しかったが、どこか奇妙なところがあった。怪しいというわけではないが。一言で言い表すのは難しい。酔っ払った男たちに囲まれていた若い女性にしては、彼女の瞳にはあまりにも静けさが漂っていた。

「あなたを見た覚えがないわ。」

「以前お会いしたことがありますね」とセラフィーヌは言った。「お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

主人公は微笑んだ。

彼女はためらうことなく答えた。

「リセンヌ・ヴァルケールです」

偽名は、何の違和感もなく、自然に口から出た。

「西方の小さな貴族の出身です。特に名家というわけではありませんが」

セラフィーヌは丁寧に頷いた。

「とはいえ、貴族は貴族です。リセンヌ様、このようなパーティーにどのようなご用件でいらっしゃったのですか？」

主人公は一瞬、ためらうように視線を落とした。

そして、低い声で言った。

「実は…あなたに会いに来たのです」

セラフィーヌは瞬きをした。

「私に？」

「紅の勇者の一行から、今夜ここに巫女が来ていると聞きました。並外れた聖なる魔法の使い手だと。それで…」彼女は少し間を置き、さらに声を潜めて言った。「あなたの助けが必要なんです。」

セラフィーヌの表情が変わった。

礼儀正しさは消え、プロとしての真剣な表情になった。

「どんな助けが必要なのですか？」

主人公は、言葉では言い表せない不快感を抱えているかのように、そっとお腹に手を当てた。

「実は、しばらく前から病気を患っているんです。人前では話したくないのですが。家族は内緒で治療してくれる民間の医者に診てもらっていたのですが…」彼女は視線を上げ、完璧に表現されたか弱い表情を見せた。「…効果がなかったんです。」

セラフィーヌは数秒間沈黙した。

若い女性は続けた。

「あなたなら私を助けてくれると聞きました。あなたの聖なる魔法は、ただの傷を治すだけでなく、より深い病も見抜くことができると。」

それは事実だった。

セラフィーヌならできる。

そして、おそらくまさにその理由から、本当に困っているように見える人を断るという考えは、彼女には到底できなかった。

「わかりました」と彼女はついに言った。「でも、ここはこういうことを話すのに最適な場所ではありません。」

「わかっています」と主人公はすぐに答えた。「だから、少しの間、一人にしてほしいと思ったんです。ほんの少しだけ。急いでいるんです。」

セラフィーヌは彼女の顔をじっと見つめた。

不安は本物だった。

恥ずかしさも。

何よりも、その切迫感は見事に演じられていた。

巫女はついに頷いた。

「わかりました。個室にご案内しましょう。」

主人公は感謝の意を込めて頭を下げた。

「大変感謝いたします。家族があなたの時間に対する適切な報酬の方法を知っています。」

セラフィーヌは静かに首を横に振った。

「病人を助けたことに対して、報酬は必要ありません。」

「それでも、私は譲りません。」

その言葉は疑念を抱かせるどころか、むしろ、秘密を守るために金銭を支払うことに慣れた貴婦人という立場を強固なものにした。

セラフィーヌは彼女に後をついてくるように合図した。

二人は、何事もなかったかのように宴が続く中、大広間を後にした。誰も二人を止めなかった。誰も何も尋ねなかった。中には、見知らぬ女性がついに重要な人物の目に留まったのだろうと推測する客もいた。

二人は厚手の絨毯と高価な絵画が飾られた脇の廊下を進んだ。さらに進むと、音楽も笑い声も聞こえない静かな階段を上った。遠くで聞こえる宴の残響と、二人の足音だけが響いていた。

やがて、二人はおそらく高貴な客や秘密の会合に使われるであろう個室にたどり着いた。

セラフィーヌはドアを開け、彼女を先に通した。

部屋は優雅だった。ベルベットのソファ、小さなテーブル、薄手のカーテンのかかったベッド、そして絵が描かれた衝立。温かい光を放つ魔法のランプ。

セラフィーヌはドアを閉めた。

「ここなら平和ね。」

主人公はほとんど目に見えないほどの静けさで部屋を見渡した。

うん。

十分人目につかない。

とても静かだ。

完璧だ。

セラフィーヌはバッグをテーブルに置き、主人公の方を向いた。

「いいわ。今、何を感じているのか、正確に教えて。もしそれが内面的なものなら、聖なる魔法で調べる必要があるわ。場合によっては、どこに…」

彼女は言葉を最後まで言い終えなかった。

主人公が動いた。

それは大げさな動きではなかった。

唐突な動きでもなかった。

直接的な動きだった。

小刻みな一歩。

まっすぐ伸ばされた手。

正確な一撃。

彼女の拳がセラフィーヌの喉に正確に命中した。

巫女は咄嗟に身をかがめ、両手で首を押さえた。窒息の反射で目を見開いた。空気が消えた。叫ぶこともできない。まともな声すら出せない。

彼女はよろめきながら後ずさった。

主人公は既に彼女の上に覆いかぶさっていた。

セラフィーヌは本能的に手を上げ、手のひらに魔力を集中させた。聖なる光が芽生え始めた。

主人公は彼女の肩をひねり、二度目の打撃を与えた。

乾いた、短い、残忍な一撃。

鼻への衝撃音は澄んでいた。

セラフィーヌの頭は後ろに跳ね上がった。熱く光る血が噴き出し、唇を伝って流れ落ちた。

「くそっ…！」彼女はかろうじて喘いだ。

息苦しさと痛みで声が歪んでいた。

彼女は後ずさりし、距離を取ろうとした。魔力を再び集めようとした。

しかし、主人公はそれを許さなかった。

彼女は何も言わなかった。

侮辱もしなかった。

何も説明しなかった。

ただ前に進んだ。

まるで一文を語るかのように。

セラフィーヌは、その部屋に入って以来初めて、本当の寒気を感じた。

これは怯えた貴婦人ではなかった。

これは絶望した被害者でもなかった。

これは無力な若い女性でもなかった。

これはプロだった。

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