落ちない影
家中に混乱が広がった。
慌ただしい足音。
抑えられた悲鳴。
扉が開く音。
しかし、使用人棟では…
すべてが違っていた。
より閉鎖的で。
より危険だった。
ミラは廊下を素早く進んだ。
二人の警備兵が彼女の前に現れた。
彼らはためらわなかった。
「そこだ！」
彼らは襲いかかった。
間違いだった。
ミラが先に動いた。
横に一歩踏み出した。
最初の攻撃をかわした。
彼女の手が滑った――
短剣。
脇腹への正確な一撃。
致命傷ではない。
警備兵は膝をついた。
二人目が上から襲いかかってきた。
ミラは身を翻した。
彼女は攻撃をかわした。
腕に一撃。
武装解除。
ミラの短剣が彼の喉元に突きつけられた――
彼女は動きを止めた。
一瞬。
――
彼女は彼を気絶させた。
――
それは彼女の目的ではなかった。
――次は…――彼女は呟いた。
その時、彼女は何かを感じた。
気配。
より深く。
より整然と。
廊下は広い部屋に通じていた。
そして、そこに彼女がいた。
女中頭。
立っている。
落ち着いている。
背筋をピンと伸ばしている。
彼女の周りには…
他の女中たち。
5人。
6人。
もしかしたらもっといるかもしれない。
しかし、彼女たちは落ち着いていなかった。
彼女たちは…緊張していた。
恐怖に怯えていた。
――あなたがもう一人の女中ね――女中頭は言った。
彼女の声は毅然としていた。
抑制されていた。
ミラは動きを止めた。
彼女は様子を伺った。
――脇にどいて。返答は簡潔だった。
女主人はかすかに微笑んだ。
「それはできないわ。」
沈黙。
「ここは…維持しなければならないの。」
ミラは一歩前に出た。
「彼女たちはこれを望んでいない。」
沈黙。
女主人は答えた。
「彼女たちがそれを望む必要はない。」
そして…
彼女は一歩後ろに下がった。
他の侍女たちも前に出た。
ミラは理解した。
瞬時に。
「…盾ね」と彼女は呟いた。
少女たちはぎこちなく動いた。
戦士のようにではなく。
まるで…
道具のように。
一人がナイフを構えた。
震えながら。
「だめ…したくない…」
しかし彼女はそれでも前に出た。
ミラは半歩後ろに下がった。
「戦わないで」と彼女は言った。
女主人は静かに首を横に振った。
「止められないわ。」
最初の攻撃が始まった。
ミラはかわした。
反撃せずに。
横からもう一人が来た。
ミラは身を翻した。
腕で攻撃をかわした。
傷つけずに。
また一人。
動きが鈍くなった。
怯えている。
「これは戦闘じゃない…」ミラは呟いた。
「いいえ」と女主人は答えた。「これは制御よ。」
ミラは歯を食いしばった。
切ることもできない。
突き刺すこともできない。
処刑することもできない。
しかし、止めることはできなかった。
女主人は見守っていた。
冷静に。
「どれだけ持ちこたえられるか見てみましょう。」
メイドたちは再び攻撃してきた。
さらに混沌として。
さらに必死になって。
ミラは彼女たちの間を動き回った。
流れるように。
正確に。
致命傷にならない箇所を狙う。
武装解除する。
突き飛ばす。
倒れる。
しかし、それだけでは足りなかった。
数が多すぎた。
そして、一秒ごとに…
彼女の容態は悪化していった。
一人が彼女を捕らえた。
もう一人がナイフを持って近づいてきた。
ミラは振り向いた――
近すぎた。
刃が彼女の腕をかすめた。
――！
彼女は逃げ出した。
一歩後ずさりした。
息を整えた。
ボスはさらに一歩後ずさりした。
常に背後にいる。
常に守られている。
「こんなやり方では勝てない。」
ミラは顔を上げた。
「勝つ必要はない。」
沈黙。
「ただ通り抜ければいい。」
ボスは首を傾げた。
興味を示した。
「じゃあ、やってみなさい。」
メイドたちは再び前進してきた。
ミラは一瞬目を閉じた。
彼女は思い出した。
「誰にも邪魔させてはいけない…」
でも、敵ではない者を忘れてはいけない。
彼女は目を開けた。
彼女は動いた。
もっと速く。
戦うためではない。
突破するためだ。
彼女は膝を蹴った。
別のメイドの武器を奪った。
二人の間をすり抜けた。
三人目を壁に押し付けた。
隙間を作った。
ボスは彼女を見た。
「いいわ…」
ミラはまっすぐボスに向かって進んだ。
しかし、最後の瞬間に――
さらに二人のメイドが立ちはだかった。
防ぐ。
再び。
ボスは動かなかった。
ただ…待っていた。
「あなたと私の間には、いつも誰かがいる。」
ミラは深く息を吸い込んだ。
「それから…」
彼女の姿勢が変わった。
「私はそれを壊すわ。」
そして今度こそ…
彼女は止まるつもりはなかった。
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次回も全力で書きます！
