扉の向こうの声
夜が更けるにつれ、屋敷は静まり返った。
それは自然な静けさではなかった。
意図的に抑えられた静けさだった。
明かりは徐々に暗くなり、
足音は次第に小さくなり、
扉は静かに閉まった。
すべては一定のパターンに従っていた。
刹那は最初からそれに気づいていた。
だからこそ、彼女は別行動を取ることにしたのだ。
「使用人部屋を調べなさい」と刹那は命じた。
「誰にも見られないように」
「かしこまりました、刹那様」とミラは答えた。
刹那がガレスが貴重品を保管していると疑われる屋敷の中央部へと向かうと……
ミラは反対方向へと姿を消した。
裏の廊下は違っていた。
狭く、
薄暗く、
より機能的だった。
ミラは静かに前進した。
彼女の足音はほとんど聞こえなかった。旅の途中で刹那に教わった通りだ。
足の外側を先に踏み出す
木のきしむ箇所を避ける
体をリラックスさせる
呼吸を乱さない
彼女にとってそれは自然なことではなかった。
しかし、ネックレスが…助けになった。
彼女は失敗のことなど考えていなかった。
彼女が考えていたのは、任務を遂行することだけだった。
角を曲がると、彼女は立ち止まった。
警備兵。
二人。
精鋭兵のように武装しているわけではないが、警戒している。
一人は壁にもたれかかっている。
もう一人は立っている。
二人は小声で話している。
ミラは一歩後ずさった。
完全な静寂。
そして彼女は待った。
警戒のリズム。
パターン。
変化。
一人があくびをした。
もう一人が首を回した。
隙ができた。
ミラは前進した。
素早く。
静かに。
正確に。
彼女は柱の陰を通り抜け、半開きの扉のそばを通り、跡形もなく廊下を横切った。
誰も彼女に気づかなかった。
彼女は反対側で立ち止まった。
彼女は静かに息を吐いた。
「続けて」と彼女は囁いた。
確認は必要なかった。
彼女は自分が何をすべきか分かっていた。
彼女は静かな場所にたどり着いた。
そこは雰囲気が違っていた。
警備員の姿はどこにも見当たらない。
しかし、そこには…生命の気配があった。
低い声。
ささやき声。
彼女は閉ざされた扉に近づいた。
彼女は耳を澄ませた。
「…このままではいけない…」
女性の声。
緊張した声。
ミラは凍りついた。
「シーッ…声を落として…」
別の声。
落ち着いた声。
「それで、私にどうしろっていうの？」最初の少女が答えた。
――何事もなかったかのように振る舞えって？
沈黙。
ミラは耳を澄ませて身を乗り出した。
「もうそうしてるわ」二番目の少女が言った。
「違うわ…」
「いいえ、同じよ」
沈黙。
そして、落ち着いた声が続いた。
「私たちは何に巻き込まれるか分かっていたのよ」
重苦しい沈黙。
ミラは動かなかった。
中で、別の少女が話した。
「いいえ…私たちは全て知っていたわ」
「いいえ」二番目の少女が答えた。「でも、十分なことは知っていた」
かすかな布の擦れる音。
誰かが動く気配。
「彼は私たちに場所を提供してくれた…」最初の少女が言った。
「食べ物…保護…」
言葉は空虚に響いた。
「そして、私たちはそれを手に入れた」もう一人の少女が答えた。
「その代償は？」
沈黙。
長い沈黙。
重苦しい。
すると、三人目の声が割り込んできた。
「外で死ぬよりはマシだ。」
その言葉で全てが途切れた。
誰もすぐには答えなかった。
ミラはその言葉の重みを感じた。
不快な真実。
「町は空っぽになりつつあるわ」と別の女が言った。
「毎週何かがなくなっていくのよ。」
「『何か』じゃないわ」と別の女が訂正した。
「全てよ。」
沈黙。
「穀物。」
「動物。」
「仕事。」
「人も…」と誰かが低い声で付け加えた。
ミラは目を細めた。
「彼は必要だと言ったの…」と最初の女が呟いた。
「秩序を保つために」と別の女が、まるで練習したかのように答えた。
沈黙。
「それは秩序じゃない…」と誰かが囁いた。
「だったら出て行け。」
反応は即座にあった。
厳しい。
「どこへ？」
誰も答えなかった。
答えなどなかったからだ。
ミラは微動だにしなかった。
一言一句を心に刻み込んでいた。
「彼は村を出ていく」と、別の声がようやく言った。
その言葉で全てが変わった。
「何ですって？」
「聞こえたんだ」
沈黙。
「使い道がなくなったら…彼は去る」
部屋の空気が凍りついたようだった。
「私たちは？」
沈黙。
「私たちは『私たち』ではない」と、穏やかな声が答えた。
「私たちは過程の一部だ」
ミラは何かがカチッと音を立てた。
全てが。
「彼は私たちを選んだ。私たちが役に立つからだ」と、声は続けた。
「私たちには他に居場所がなかったから…あるいは、適応できたから」
「それから？」
沈黙。
「それから…」声は一瞬ためらった。
「彼は続けるだろう。」
誰も口を開かなかった。
皆が理解していたからだ。
ミラはゆっくりとドアから離れた。
静かに。
急ぐことなく。
しかし、正確に。
彼女は必要なものを手に入れた。
十分すぎるほどに。
屋敷の別の場所で…
刹那は全く別の廊下を歩いていた。
より広く。
より清潔で。
より重要な場所。
彼女の足音も静かだった。
しかし、彼女の存在は…
より危険だった。
彼女は閉ざされたドアの前で立ち止まった。
彼女はドアに手を当てた。
何かを感じた。
「ここ…」と彼女は呟いた。
しかし、彼女はまだドアを開けなかった。
彼女は待った。
確認を。
ミラが戻ってきた。
影の中を。
角を。
再び警備兵を避けながら。
そしてついに、約束の場所へとたどり着いた。
彼女は刹那の後ろに立ち止まった。
「刹那様」
刹那は振り返らなかった。
「話しなさい」
ミラは完璧なまでに正確に答えた。
「メイドたちは、目に見える装置で操られているわけではありません」
沈黙。
「彼女たちは知っているのです」
その言葉に刹那は目を細めた。
「続けて」
「彼女たちはここに留まることに同意したのです」
「なぜ？」
「他に選択肢がなかったから…あるいは、約束を信じたから」
沈黙。
ミラは付け加えた。
「彼女たちはそれが間違っていると分かっています」
「それでも、ここに留まるのです」
刹那は小さく頷いた。
「依存ですね」
「ええ」
ミラは少し視線を落とした。
その声。
「そして、もう一つ。」
刹那は言った。
「教えて。」
「彼は去るつもりだ。」
沈黙。
刹那はゆっくりと首を回した。
「いつ？」
「村を爆破し終えた時だ。」
空気が重くなった。
「そして、彼らはそれを知っている。」
「ええ。」
刹那は数秒間沈黙した。
すべてが腑に落ちた。
彼は衝動的な暴君ではなかった。
彼は収集家だった。
稼働中のシステムだった。
「つまり、ここだけじゃないのね。」と彼女は呟いた。
「はい、刹那様。」
刹那はかすかに微笑んだ。
冷ややかに。
「完璧だ。」
ミラは頭を下げた。
「はい、刹那様。」
刹那は目の前の扉に視線を戻した。
「これでよく分かりました。」
沈黙。
「彼の支配を解く必要はないのね。」
ミラはかすかに顔を上げた。
「では…？」
刹那は落ち着いた口調で答えた。
「ただ、それを取り除くだけでいいの。」
沈黙。
重苦しい。
断固とした。
「そうすれば、すべてうまくいくわ。」
ミラは頷いた。
「はい、刹那様。」
刹那は扉に手を置いた。
今度は決意を込めて。
「では…
何が隠されているのか見てみましょう。」
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