一
全ての登場人物の中で…
まあ、いいわ。私は生き延びる。ここで私を殺せるものか。
勢いよく起き上がり、クローゼットの全身鏡に近づく。あの時から何も変わっていない：変わらぬ整った顔が、隠しきれない嫌悪感を浮かべて私を見つめている。重いため息が胸から音を立てて漏れ、頭は鉄のように重くて持ち上がらない。後ろに倒し、天井の金の装飾を見つめる。
今日の出来事のせいで、しばらく部屋から出られないだろう。
でも…それも悪くないかもしれない。
[数時間前]
眩しい日差しが顔を撫で、不満げな唸り声と共に顔を背けたくなる。まだ目が覚めきっていない意識の端で気づく。とても柔らかい何かの上に横たわっていて、隣で誰かが優しく腕を撫でている。驚きはすぐには来なかった。布団がとても快適で、もう一度眠りに落ちてこの贅沢を味わいたくなった。
左と右のどこからか聞こえる不明瞭な声が、目覚めるにつれて次第にはっきりしてくる。脳ははっきりと認識した：私は自分の空っぽの家ではなく、どこか別の場所にいる。思い浮かぶのは病院だけ。誰が隣にいるのか確かめようと、目を少し開けて焦点を合わせようとする。どうやら気づかれていたらしい。
「お姉さま！目が覚めたのね！」と金髪の少女が叫び、ほとんど私の上に覆いかぶさるように抱きしめる。肋骨が折れそうなほど強く。
「気分はどう？頭はクラクラしない？本当に心配したのよ！」
少女の声は優しく澄んでいて、まるで澄んだ鈴の音のようだった。その金色の髪と空のように青い瞳は、千人に一人見分けられるほどだった。目の前にいるのはヴィクトリア。昨日読み終えた小説のヒロインだ。ロックハート公爵の末娘で、皇帝の後継者フィリップの婚約者。
そんなはずがない…
ヴィクトリアを見つめ、信じられなかった。
いや、ありえない…でももしかして…
「あなたは誰？」と全く知らない、少し掠れた声が響き、無意識に喉を触る。
私の上にほとんど横たわっていた少女はショックで固まり、聞き返す。
「何？」「何を言ってるの？お姉さま、私よ、ヴィクトリア。覚えてないの？」
ヴィクトリアは私の手を強く握り、爪が皮膚に食い込み痛いほどで、胸に手を当てて心配そうに反応を待っている。
やはり彼女だ…
頭がクラクラし、額に手をやる。
ちょっと待って。彼女は私のことを「お姉さま」と呼んだ？
そんなはずはない。
この素晴らしく、華麗で、圧倒的なヒロインの姉はアンナだけ。公爵の長女で、しかも近々亡くなる運命の人。
背筋に鳥肌が走る。急にベッドに座り、彼女を顔から押しのけると、強いめまいとヴィクトリアの慌てた息が聞こえた。彼女はすぐに私の肘を支えようとした。
「お姉さま、急に立ち上がらないで。やっと意識を取り戻したばかりよ。」
目を落とすと、自分の手が見えた。いや、これは私の手ではない。美しく、長い指に完璧なマニキュア。以前の私の爪は噛み切られた不揃いなものだった。
頭を上げて部屋を見回し、何か映るものを探して、ついにクローゼットの輝く扉に映る自分の姿を見た。恐れていた通りだ。何度も頬をつねり、ヴィクトリアと侍女の心配そうな視線を浴びながら、私は今やアンナそのものだと確信した。
状況は最悪だ。
「今日は何日？」
「今日は11日よ。覚えてないの？明日はお茶会がある。フィリップ王子が来るの。」ヴィクトリアが囁き、私の手を再び握った。「医者を呼んで！」
侍女たちは丁寧に頭を下げ、急いで指示を実行した。ヴィクトリアは座ったまま私の手を離さず、悲しげに目を伏せ、泣きそうだった。
「お姉さま…ゆっくり休んでね。」彼女の声はまるで自分が目覚めたばかりのように悲しげだった。「食事中に気を失ったのよ。お父様も心配していたわ。ついさっき出かけたばかり。」
「何があったの？」私はゆっくり手を離し、ヴィクトリアの手を握り返した。彼女は驚いたようだった。
「えっと…わからないの。立ち上がった途端に気を失ったの。医者がすぐ来るわ。」ヴィクトリアはまだ心配そうだったが、私の行動に少し安心した様子だった。
数分後、侍女たちと共に医者が入ってきた。白髪の60〜70歳くらいの男性で、足を引きずりながら介助が必要だった。そして恐らく公爵本人もいた。若々しく、皺のない顔だが、栗色の髪に少し白髪が混じっている。公爵は緊張していて、私から目を離さなかった。
医者は私を診察し始めた。ヴィクトリアが私の正体について言及すると、公爵と医者はさらに心配した。診断は軽い頭部外傷。倒れた時に打ったらしいが、軽度なので無視できるはずだった。ただしヴィクトリアの不安が強かった。
娘に問題がないとわかると、公爵は部屋を出て行った。もう何もできないと諦めたように。部屋には姉妹と侍女だけが残った。私は一人になって考えたかった。
わざと大げさにあくびをし、目を閉じて眠るふりをした。ヴィクトリアは優しく微笑み、立ち上がった。
「休んで。きっととても疲れているから。邪魔しないように言っておくわ。」彼女は丁寧にお辞儀して出て行き、侍女も連れていった。
ドアが閉まるとすぐにベッドから飛び起き、布団に絡まって転びそうになりながら鏡に駆け寄った。鏡の前に立つと背筋に冷たいものが走った。これは私だが、体は違う。冷たい手で顔を包み、少し前かがみになってじっと見つめる。小説の描写は詳細で、この顔は間違いない。
私は本当に彼女になってしまった…
部屋を見回す。全てが豪華で、家具や装飾品が繊細で美しい。化粧台には高級な化粧品や宝石が並んでいる。クローゼットを開けると、沢山のドレスや靴、さらに多くの装飾品が積まれていた。
「こんなに要るの？一生かかってもこんなに宝石は使い切れないよ、5分ごとに変えたって無理だ。」と独り言。
「彼女はカラスか？光るものに目がないのか？」
部屋中が輝きに満ちている。寝具、服、家具、床、カーテンまでが太陽の光を浴びて煌めいている。こんな部屋に住むなんて…
ネックレスを戻し、クローゼットを閉めた。部屋は蒸し暑く、窓を開けたくなった。歩く足取りは優雅で、自分でも驚いた。体はまだ前の持ち主の記憶を覚えているらしい。
窓を開けると、庭が見えた。素晴らしく香り豊かな庭園だ。あずまややベンチが緑の小道の奥へと続いている。あずまやには若い女性が座って刺繍をしていた。よく見ると、彼女はアンナの継母でヴィクトリアの母親らしい。やがてヴィクトリアも庭に現れ、二人はそっくりで並んで座った。
気づかれないうちに窓から離れた。これは良いことだが、問題は解決していない。私はまだこの世界にいる。変わる気配はない。頬を強くつねっても痛みはなく、平手打ちしても赤くなるだけ。
「もしこれが夢なら、あまりにリアルすぎる。家にいて気が狂ったか、あるいは本当に異世界にいるのか…」
夢ならどうやって目覚める？
考えは一つ。窓の方を見る。
「多分、三階だ…」
窓の外を覗き込むと、本当に三階だった。
「死にはしないけど効果的だ…」
深呼吸し、心臓が激しく鼓動する。窓枠に乗り、身を乗り出す。体が震え、これを本当にやるのか信じられない。勇気が出ず、結局できなかった。窓枠に座り、窓枠を握りしめて震えながら白くなった。
「やっぱり他の方法を探そう…」
長い緊張の後、窓辺に横たわり花を眺めていると、突然公爵と数人の従者が部屋に駆け込んできた。驚いて窓から落ちそうになったが、公爵が抱きとめてベッドに座らせた。彼も私以上に動揺しているようだった。
私が窓から飛び降りようとしたのを誰かが見て、公爵に報告したのだろう。だから彼は慌てて駆けつけた。
「何をしようとしているんだ？」公爵の声は緊張と疲労に満ちていた。娘の騒動に疲れ切っているのがわかる。
驚くべきことに、彼はまだこのトラブルメーカーを見捨てていない。
「庭を見ていただけです。部屋が蒸し暑かったので、窓に登っただけです。」私は正直に答えた。
「眠っているか確かめるために飛び降りようとした？」そんなことは言えない。彼の神経を大切にしよう。
公爵は重いため息をつき、眼鏡の鼻あてを押さえた。視線は遠くを見つめ、私に話しているのではなく独り言のようだった。
「噂のせいだな、アンナ。言っただろう、全て解決すると。もうすぐお茶会だ。多くの客が来る。無茶は控えてくれ。」
私は静かにうなずいた。公爵はもう一度私を見て、窓を閉めて去った。
気をつけなければ…
屋敷には常に何百人もの人がいて、誰かに見られるかもしれない。今後は気をつけよう。
[現在]
この事件の後、部屋のドアには二人の従者がつけられ、私を監視している。窓には安全のための制限具がつけられ、窓の下にはふわふわの茂みが植えられた。公爵はもう城の人間も信用していないようだ。
表向きは善意だが、実際は私を部屋に閉じ込め、家族の恥を避けるためだ。
「それも悪くない。」私は小声でつぶやく。
隔離されれば社交の会話を避けられ、計画に集中できる。アンナの評判なら、私のマナー知らずも誰も気づかないだろう。
