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27.存分に自慢させてもらおう

花冠巡賜の最中、アルパード殿下の急な出兵。不安でいたたまれなくて、たまらなかった。

だけど、当初の見込みより、遥かに早くお戻りになられる。

それも、アルパード殿下が、大変な武勲を上げられたから……！

あの！

ふわふわ王太子が！！

わたしの助言を活かして（たぶん）！！

武勲を上げられた！！！！

これでテンションを上げるなという方が、無理というものだ。

休息日にもソワソワが止まらず、なにかしていたくて、とりあえず花壇に出た。

すでに、アルパード殿下のご活躍は王都の民衆の間でも広く知れ渡っている。

明日の馬車では、きっと、

――王太子殿下のご武勲、おめでとうございま～っす！！

とか、

――はやくお戻りになられて、良かったですね～っ！！

とか、声をかけられてしまうのだ。

思わず、デヘッとか笑ってしまっては、花冠巡賜の荘厳さを損なうというもの。

王都の民衆へのお披露目を兼ねているとはいえ、まだ手を振り返したりするべきでもない。

〈すこし、嬉しそうに、はにかむ〉

という、練習をする。

盛夏のど真ん中の花壇に囲まれて、はにかむ練習をする、わたし。

えらい！

わたし、えらい！

伝説の王太子妃たらんと、寸分の努力も惜しまない。わたしは、最高だ！

壮麗な馬車に乗るのも、あと４回。

最後まで、完璧にやり切って見せましょう！

なにせ、伝説の王太子妃になる女なので！

「あら？ガブリエラ様？」

という声に、われに返る。

慌てて、声のした方に顔を向けると、メイドのエレノールとモニカが立っていた。

モニカの手には、トレイに乗せた水差しとグラス。そして、やや身長のたかいエレノールが日傘を差している。

「日差しが強いですわ。日傘をお使いになられますか？」

社交的なモニカが、人懐っこそうなたれ眉を、さらにたらして微笑んだ。

「あ、……えっと」

「あ、そうだわ。エレノール様、私はもう宮殿に戻るだけですから、ガブリエラ様に日傘を差してさし上げてくださいませ」

と、モニカはにこやかに一礼して、盛夏の日差しのなか、ひとりでスタスタと花乙女宮に帰ってしまった。

「それでは、ガブリエラ様」

いつも、ほんわかした雰囲気のエレノールが、わたしを日傘に入れてくれる。

「わ……、悪いわね」

「いえ、とんでもございませんわ」

「……ふ、ふたりは、なにしてたの？」

はにかみ練習……、略して〈はに練〉をしてたところを見られてしまったのではと、すこし挙動不審に尋ねてしまった。

だけどエレノールは、いつものようにおっとりと穏やかな口調で答えてくれる。

「花壇の花を、秋の花に入れ替えている庭師の姿が見えましたので、モニカ様と一緒に冷たいお水を差し入れておりました」

「あら、もう秋の花？」

「うふふ。……庭師が申しますには、秋の花が自慢なのに、ガブリエラ様がもう花乙女宮を出られるとのことで、慌てて咲かせて、持って来たのですって」

「あら……。そう聞くと、なんだか悪いことをしたみたいね」

「間に合ったって、とても嬉しそうにしておりましたわ」

王太子候補の花乙女宮入りは42年ぶり。

わたしが順調に結婚して、子どもを産んで、第１子が王子で、順調に王太子妃候補を選んだとして、

次の花乙女宮入りは20年後くらい。

庭師もヘタしたら代替わりしている。

そう考えたら、庭師にとっても一世一代の花壇づくりだ。

「……それじゃあ、エレノール。せっかくだから、拝見させていただくわ」

「まあ！それは、庭師も喜びますわ」

日傘を差してくれるエレノールの案内で、秋の花に入れ替えた花壇まで足を運ぶと、庭師が２人、ちょうど帰ろうとしていたところだった。

栗毛の女の子と、赤毛の女の子。

「あら、若いのね？」

「はいっ！庭師も出来れば未婚の方が良いと、親方から選んでいただきました！」

「ありがとう……、リンドウね。とても綺麗に咲かせられているわ」

「は、はいっ！ ……り、凛とされたガブリエラ様に相応しいかと、みなで話し合いましたっ！」

「あら、嬉しい。わたしも好きよ、リンドウの花。気品があって。花言葉は、勝利、正義、誠実……。ふふっ、わたしに相応しいなんて光栄ね」

「こっ、こちらこそ、光栄です！」

「あなたの悲しみに寄り添う……、って花言葉もあったわね」

「はいっ！！」

「……斑点が少ないのは、品種改良？」

「そ、そうです！！お、お気付きいただけるとは……」

「ふふっ。素晴らしい技術ね。とっても、綺麗」

「は、はい～っ！！」

元気良く、だけど感激した様子で、顔を紅潮させる女の子２人。

こうやって、わたしからは見えないところでも、みなが祝福してくれている。

貴族とはそうしたもので、感謝を忘れないようにしているつもりだ。けれど、王家への嫁入りとなると、さらに多くの人間が動いてくれている。

感激するのは、わたしの方だ。

ただ――、

――あれっ？ ……庭師に声かけて良かったっけ？先例はどうだったかな？

などと考えなくてはいけないのが、すこし面倒なところ。

「……今日は偶然、お散歩してたの。わたしとお話ししたこと、親方にも内緒にしておいてくれる？」

「はっ、はいっ～～！！」

うーん。女子は秘密の内緒話が好きよね。

わたしがウインクして見せると、目をまん丸に見開き、興奮した様子でコクコク頷いてくれた。

「でも……、そうね。ふたりに子どもが出来て、それが娘さんだったら、そっと教えてあげて」

「よ、よろしいのですか！？」

「女同士の約束を、語り継いでね？」

「よ、よ、よ、よろこんでぇ～！」

手を振ってふたりを見送ると、エレノールが感心したように、なんども頷いた。

「お上手ですねぇ～、ガブリエラ様」

「ふふっ。……先例が思い出せなかったのよ。それに、ただ口止めしたって、どうせ誰かには喋っちゃうんだから、話していい相手を決めてあげたの」

「はあ～～、さすがですねぇ」

と、おっとりとした調子で、なんども首を縦にふるエレノール。

だけど、わたしがふたりに口止めしたのは、

――わが家の庭師には、お声掛けがなかった！

なんて他家から陰口を叩かれては、たまらないからだ。

貴いところに昇るとは、思わぬところに落とし穴もあるということだ。

気まぐれは王侯貴族の華だとはいえ、始末はきちんとしておかないと、後がこわい。

それに、エレノールはずっと感心してくれてるけど、ほんとうに感心しているのはわたしの方だ。

エレノールたちは、わたしがいないときでも庭師を見かけたら水やお茶、ときにはお菓子などを差し入れしてくれてたらしい。

こういう気遣いは、実はわたしの苦手分野なので、正直、とても助かる。

「イロナ様が、おひとりの頃からやっておられたそうですよ～」

と、聞けば、イロナへの感謝も深くなる。

無理矢理一緒に風呂に入れたり、からかって不安を紛らわせたりしてたことが、大変申し訳ない気持ちになる。

イロナは最初から、わたしの侍女として、わたしの足らざるを補ってくれていたのだ。

――あの、ふわふわ王太子。いったいどういうつもりなんだ！？

と、憤慨しながら、突然の嫁入り支度をして、イロナとふたり馬車に飛び乗ったのが、

いまでは遠い昔の出来事のように感じる。

みなの期待に応えられる、立派な王太子妃にならねばと、決意をあらたにして、

エレノールが差してくれる日傘に守られながら、花乙女宮へともどった。

〈はに練〉は、ベッドの中で、布団をかぶってやっておいた。

そして、花冠巡賜、最後の訪問。

もちろん最後は、わがホルヴァース侯爵家の王都屋敷。

数えてみれば、あの日、迎えの馬車に飛び乗ってから、実に156日ぶりの〈帰宅〉だった。

そして、穏やかに微笑まれる、お母様に迎え入れていただく。

いつもは男装を好む母エディトも、さすがに今日はドレス姿。

品の良い藤色のシルク。

エンパイアラインに、精緻な刺繍がほどこされたハイネックのノースリーブ。

スカートはティアードだけど、やっぱりどこか青年将校のような凛々しさを残す、わたしの憧れ。

「……お母様。ガブリエラは三大公爵家、そして、26の侯爵家より……、花冠を授かって参りました」

最後に、実母に挨拶するのは、すべての高位貴族家からの祝福と承認を得て、嫁入り支度が完了したことを報告するためだ。

思わず、涙ぐみそうになる。

わたしは、愛するホルヴァース侯爵家、そしてホルヴァース家門から出ていくのだ。

この王都屋敷に、この家の娘として入るのは、今日が最後になる。

思いもかけない形で、今日という日、

お母様に、嫁入りの挨拶をする日を迎えてしまった。

「おめでとう、ガブリエラ」

と、わたしが授かる最後の花冠。わが母エディトから授かった花冠は、

――勿忘草(わすれなぐさ)、

で、編まれていた。

ちいさな五弁の青い花が無数に、わたしのスモーキーシルバーの銀髪を彩る。

あの日、花乙女宮の花壇で、わたしの背中を押してくださったお母様と一緒に眺めた、勿忘草。

王家の外戚となっても出しゃばらない。

そうお決めになられているお母様と、親しく交わる機会は格段に減るだろう。

だけど、

――私を忘れないで。

という花言葉には、いつも、いつまでもわたしを思ってくださるお母様からの、熱いメッセージが込められている。

「もう、お母様？泣いてしまいますわ」

「ふふっ、あと一息。王太子妃の御座に相応しい、優雅な微笑みを絶やすのではありませんよ、ガブリエラ」

そして、翌日は花乙女宮に、お母様をお招きする。

花冠巡賜の74日目。最終日。

広大な花壇をふたりきりで眺めて、ふたりでお茶をして語らう。

もしかすると、お母様とふたりきりで語りあえるのは、今日が生涯で最後になるかもしれない。

だからこそ、肩に力を入れず、ゆったりと過ごしたい。

お母様も、わたしを見て微笑んでくださる。

「海路だと１日(いちにち)２日(ふつか)、ときには10日程度の遅れはよくあることよ？」

「ええ、よく存じておりますわ、お母様。わたしも港町で育ちましたもの！」

「ふふふっ。そうね」

アルパード殿下は、早ければ３日前にお戻りのはずだった。

リュビア公国の港に着かれたら、早馬で報せが届くだろうけど、それもまだだ。

なので、お母様がわたしにお気遣いくださるのは嬉しい。とても嬉しい。

だけど、わたしだって船乗りに囲まれて育ったのだ。

このくらいの遅れで、不安を募らせるということはない。

「ワルデン公もまだお戻りじゃないみたいだし、ほんとうにアルパード殿下だけが先に戻られるのね」

と、お母様が微笑まれた。

東方出兵、南方戦線の盟主を務めるワルデン公の領地は、ホルヴァース侯爵家領が北に面する海を挟んで東に、すぐ近くだ。

わが領地の港には、ワルデン公国からの船も交易で頻繁に寄港する。

花冠巡賜の直前まで領地におられたお母様は、情報を収集してから王都にのぼってくださったのだろう。

親心に、胸が熱くなる。

「お母様？アルパード殿下は、なかなかの武勲を上げられたのです！」

「ふふっ……。らしいわね」

「なので、結婚を控えたアルパード殿下に、他国の君主も『先にお帰りになられては？』と、勧めずにはいられなかったのです！」

「ガブリエラの旦那様は、すごいのね？」

「はい！すごいのです！意外とやるのです、わたしの旦那様になる方は！」

発言が先例にも記録にものこらない茶会で、お相手はお母様だ。

ほかの誰に言えなくても、お母様にくらい、アルパード殿下のことを存分に自慢させてもらおう。

ほんとうは、四方にひらけた窓のそれぞれに足をかけて身を乗り出し、

「すごいんだぞ――っ！！！！」

と、４回叫びたい気分だ。

ま、まあ……、それで婚約破棄されては、なんのこっちゃ分からないので、ニコニコと苦笑いしてくださる、お母様に思う存分聞いてもらおう。

日が暮れるまでお母様と語らい、

というか、聞いてもらい、

花乙女宮を退出されるお母様の、お背中が広大な花壇の向こうに見えなくなるまで、

お見送りさせてもらった。

花乙女宮の中に戻ると、イロナ、リリ、エレノールとモニカ、女騎士のバルバーラ、そして、花衣伯爵家７令嬢、

みなが整列して出迎えてくれた。

「花冠巡賜、無事のご満了。おめでとうございます」

イロナの声にあわせ、みなが一斉に頭をさげ、わたしを祝福してくれた。

「ありがとう……、ありがとうね」

ひとりひとりの手を取り、礼を述べる。

紆余曲折ありまくりの花乙女宮での生活が、いよいよ終わる。

アルパード殿下が〈柘榴(ざくろ)離宮〉へと迎えに来てくださる。

みなが、すこしずつ涙をにじませて、喜びをともにしてくれた。

だけど――、

アルパード殿下は、帰ってこなかった。

２日経っても、３日経っても、10日が過ぎても、わたしを迎えに来てはくださらなかったのだ。

本日の更新は以上になります。

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