25.それでも嬉しい
アルパード殿下が東方にむけて出兵された晩、わたしは凹み、イロナたちは困惑していた。
「……ご武運をって、言いそびれた」
「で、ですが、あれだけゆっくりお話しできたのですから、ガブリエラ様のお気持ちは充分に伝わっていますよ……？」
「でも……」
「……なんです？」
ソファでクッションを抱き、いじけるわたしに、イロナはオロオロして、エレノールとモニカは目を見合わせ、リリとバルバーラはため息を吐いていた。
たまの主君の愚痴なのだ。すこしはやさしく聞いてほしい。
「……こう、乙女の夢じゃない？ 戦地に出征していく、こっ、恋人に……、『ご武運を』って……」
「ええ……、まあ……、仰られることは解ると言いますか……」
と、狼狽えるイロナを尻目に、
リリが、やさしげな笑みを浮かべ、わたしの顔をのぞき込んだ。
「じゃあ、急使でも送る？」
「……いや、……そういうんじゃ」
「ぐずぐずしてたら、リュビア公国の港から出航してしまうぞ？」
「あ……、うん」
「まあ、東方に着かれてからでも、駅伝を急使で使わせてもらえば、10日か12日ってところだろ？」
たしかに、中央大陸に整備されてる帝国の駅伝を利用して、宿駅から宿駅を最速で駆けてもらえばそのくらいで書簡が届く。
だけど、そういうことではない。
というか、『ご武運を……』とだけ書かれた書簡が、駅伝まで使った急使で届いたら、アルパード殿下も困惑するしかないではないか。
「ふふっ。ガブリエラ様、それは残念なことでしたわね」
と、モニカが可愛らしい声をあげた。
ちいさな鼻とたれ眉が特徴的な、ひとつ歳下の分家の令嬢は、誰とでも仲良くなれる社交的な性格が美点だ。
わたしが顔を向けると、うふっと笑った。
「せっかくの、乙女チャンスでしたのに」
「お、おと……」
「乙女チャンスぅ！？」
と、わたしより先に、リリが声を被せた。
「ガブリエラ様、恋していらっしゃいますもの。ねぇ、エレノール様？」
「そうねぇ……。お綺麗なガブリエラ様だけど、最近はふとした瞬間に、とても可愛らしくていらっしゃいますものねぇ」
おっとりとした性格で、すこし面長なエレノールのたれ目が、キラリと光った。
恋の話に、乙女は敏感だ。
それから、みんながヒソヒソと、
――恋？
――ガブが？ いや……、恋はしてるだろうけど……、
――ガブリエラ様だって、乙女でいらっしゃいますもの……、
――乙女かぁ……、
と、相談し始めた。
やがて、みんながそろってニッコリと微笑んだ。
リリが、
「ごめんな。ガブは寂しかったんだな」
と、申し訳なさそうに笑ってくれて、
女騎士のバルバーラは、
「お気持ちは、きっとアルパード殿下にも届いていますよ？」
と、励ましてくれて、
なんだか、かえって、いたたまれない。
「そうよ？ わたし、寂しいのよ！？」
と、開き直ることもできず、赤くなった顔をクッションに埋めてしまった。
Ψ
アルパード殿下の海路の無事を祈りながら、花冠巡賜を丁寧に務める。
お帰りになられたときには、褒めていただきたい。……あたまポンポンしてほしい。
ご令嬢、ご夫人のお一人おひとりに、丁重に接するように心がけ、壮麗な馬車に乗り王都の街を進む。
あっという間に、ひと月が過ぎた。
季節は、すっかり夏。
エゲル侯爵夫人でいらっしゃる第１王女エミリー殿下を、返礼の茶会にお招きする。
ソルフエゴ王国に特使として赴かれていたエミリー殿下。お戻りになられてから、すぐに花冠役を務めてくださった。
涼やかなターコイズブルーのドレスが、すみれ色の瞳によくお似合い。
「そろそろ、アルパードから書簡が届いてもいい頃ね」
「そうですわね……。海路で20日。それから、駅伝で急使を飛ばせば10日」
「……駅伝は便利よね。まあ……、帝国も少しはいいことするわね」
と、エミリー殿下は、皮肉げな笑みを浮かべられた。
わがヴィラーグ王国の東に国境を接する、エルハーベン帝国。わが国の５倍以上の版図を誇り、中央大陸の全土を支配している。
中央大陸の南西に、半島状に大きく突き出す〈クーム亜大陸〉に位置するわが国は、エルハーベン帝国の動向には、つねに気を使う。
外交を担われるエミリー殿下が、皮肉のひとつも言いたくなるお気持ちはよく解る。
「まあ……、ソルフエゴ王国からは、王太子のルイス殿下が兵を率いられてる」
「ええ」
「妹のイルマを通じて、アルパードとルイス殿下は義兄弟。しかも、王太子同士。……ちょうどルイス殿下の出兵前にアルパード出兵の急使が届いたから、私からアルパードのことをよくよく頼んでおいたわ」
「心強いことですわ」
〈クーム亜大陸〉を、わが国と東西に二分する大国、ソルフエゴ王国。
今回、会盟を結び、連合軍として東方に出兵する〈クーム亜大陸〉の南西女神諸国９ヶ国のうち、そのほとんどを、わがヴィラーグ王国とソルフエゴ王国が治めている。
ほか７ヶ国は、いずれも両国の緩衝国と言っていい群小国家だ。
軍船を出してくれたリュビア公国もそのひとつで、領土は、わがホルヴァース侯爵家の２倍ほど。
ヴィラーグ王国内で蟻ん子に譬えた、わが家とそう変わらない。
「……もちろん、いくらイルマの旦那だからって、ソルフエゴに弱みを見せる訳にはいかないし、仲良くしてやってねって頼んだだけよ？」
「ええ。……けれど、ご義兄弟そろってご即位された暁には、ともに馬を並べた経験が、両国友好の礎になりましょう」
「ふふっ……。まあ、そういうことね」
エミリー殿下は、不安を拭うような笑みで、そとの花壇に目を向けられた。
やさし過ぎるアルパード殿下のご出兵。
ながく寄り添われてきたご長姉として、お心の内には打ち消せない不安が募り続けていることだろう。
平民のメイド、ヨラーンの死をずっと引きずり続けるアルパード殿下が、兵の戦死を受け止められるのか。
いや、受け流せるのか。
なんなら、野蛮な異民族である、敵兵の死にすら、お心を傷めてしまわれるのではないか。
考えれば考えるだけ、不安が募る。
今すぐにでも駆け付けたい気持ちは、きっとエミリー殿下もわたしも同じ。
互いに労わり合い、励まし、鼓舞し合って、返礼の茶会を終えた。
Ψ
翌日はふたたび壮麗な馬車で、王都の市街を進む。
まだまだ気恥ずかしくはあるけれど、沿道の人々からの視線にもすっかり慣れた。
暑い中にも大勢の民衆が集まってくれていて、むしろ申し訳ないくらいだ。
――今日お召しのドレスも、やっぱり素敵ねぇ……。
――ほんとう。なのに、汗ひとつかいてらっしゃらないわ。
――どちらの仕立て職人に依頼されたのかしら……？
とか聞かされると、大声で答えてあげたくなるんだけど、さすがに王太子妃候補としての品位に欠ける。
そして、街中ではアルパード殿下を気遣う声も混じる。
――ふわふわ王太子……、どうしてるかねぇ……。
――こんなお綺麗なガブリエラ様がお待ちなんだ。きっと、無事に帰って来られるよ。
――お前、見てないのか？ 出兵の行軍。堂々としてて立派だったぜ？
――ああ、見た見た。泰然と微笑まれてて、なかなかの風格だった。
――ああ見えて、ふわふわ王太子。やさしいだけの人じゃないのかもな。
表現は微妙だけど、アルパード殿下を褒めてくれる声は嬉しい。
そうだ。アルパード殿下はきっと、やさしいだけの人ではない。
民の声に励まされながら、ケベンディ侯爵家の王都屋敷に入った。
花冠役は、ご令嬢のエスメラルダ様。
第２王女フローラ殿下のご長女で、わたしが花乙女宮でひらいた茶会でも、最初から出席してくださっていた。
ぽわぽわした雰囲気。
かるくウェーブのかかった金髪は、やわらかな印象で、
なにより乳がデカい。
なに食ったら、そんな乳になるんだ？
王家の血を引かれることもあって、中級貴族がねらうご令嬢、ナンバーワンだ。
厳かな中にも、華やかな茶会でもてなしていただく。
にこやかなメイドたちに囲まれ、和やかな時間を過ごさせていただく。
ただ、エスメラルダ様に紹介していただいた、ケベンディ侯爵家のメイド長。
中年で、かすかなツヤの黒髪、鼻筋が太くて、唇が厚い。表情にはやや乏しいけれど、鋭い眼光はいかにも仕事ができそう。
――エミリー殿下が……、ヨラーンのことを頼んだメイド長だ……。
フローラ殿下がケヴェンディ侯爵家に輿入れされる際、〈おねだり〉されて、王宮を離れたメイド長。
――貴女が、キチンと次のメイド長に申し送りをしていれば……。
という思いは、拭い去れない。
けれど、それも、わたしの憶測。彼女はキチンと申し送りしたけど、次のメイド長にはピンとこなかったのかもしれない。
王太子――次の国王の心の傷など、最重要の国家機密だ。
いまや、原因など、どうでもよい。
エミリー殿下もイルマ殿下も、彼女の責任を問うことはなかった。
わたしも、にこやかにふる舞い、心に含むところがあるとは、おくびにも出さない。
――うん。……きっと、みんな、職務に忠実だっただけだ……。
その職務自体に問題があるのなら、変えていくのは主君の役目。
アルパード殿下をお支えできる、立派な王太子妃になろうと、覚悟を新たに、ケベンディ侯爵家をあとにした。
Ψ
そして、花乙女宮に戻ると、アルパード殿下からの書簡が届いていた。
「やっほっ～い！！」
思わず本音の声を発すると、偶然そばにいらっしゃった、教育役筆頭にしてメイド長のテレーズ様がほほを紅く染められて、
なんだか、申し訳なかった。
ただ、わたしに届けられたのは書簡の写しだ。届いたのは遠征軍の大将としての正式な報告で、わたしへの私信ではない。
それでも、アルパード殿下の近況が知れるのは嬉しい。
いそいそと居室に戻り、書簡をひらく。
そこに書かれていたのは、すでに戦端が開かれていることと、
アルパード殿下の――誰も予想しなかった――ご活躍ぶりだった。
