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21.わたしを祝福するためだけに

「い……、いいよ、……いいよ」

「ちょっと、お待ちくださいませ！！」

手をピクリとさせたアルパード殿下を、つい大声で止めてしまった。

いまのは、わたしが悪い。

――頭を叩いてください。

という、わたしの〈おねだり〉に、アルパード殿下は、

――バシッ！！

と、叩かれようとされたのだ。

うん。わたしの言葉が足りなかった。

――え？どういうこと？

と、お尋ねになられる前に、

――叩くなんて、イヤだな……。

というお気持ちが「いいよ、いいよ」と言わせてしまったのだ。

それも、かなり躊躇いがちに。

この一瞬の間、お心の内に相当な葛藤を抱かせてしまったはずだ。

エミリー殿下から、アルパード殿下のお心のことを詳しくお教えいただいていたというのに、申し訳ないことをした。

「大きな声を出してしまい、失礼いたしました」

「ううん……、大丈夫だよ」

「やさしく、撫でるように……、その……、ポン、ポン……っと、わたしの頭を……叩いて……くださいませんか？」

かぁ～～～～っ！！

われながら、なんて恥ずかしいことを言っているのだ！！！！

ガラじゃない。

わたしのガラじゃ、なさすぎる。

「ああ……、そういうことかぁ」

と、まっすぐなアルパード殿下の透んだ瞳を直視できない。

絶対、真っ赤だ。

わたしの顔。

「お、お、……おねがいいたします！」

と、馬上槍試合の手合わせを求める従騎士のような緊張した声を出し、

真っ赤になった顔をアルパード殿下からお隠しするように、

そっと、頭をさしだす。

その仕草をする自分も恥ずかしい。

だけど、どうしても興味がまさる。

凛々しいお母様、おすすめの……、

「すごいね、ガブリエラ殿は」

と、

ポン、

……。

く、

くわぁ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！！！！

なんだこれ。

なんという……、なんという……、

快感。

全身がビビビビッと痺れたようでありながら、ふんわり宙に浮いたようでもあり、ほんのりとした温かさに包まれる。

こ、これは……、

たまらん。

あの凛々しいお母様をして〈性癖〉と言わしめるだけのことはある。

たまらんわぁ～～～～～～～～～～、

頭をあげ、アルパード殿下のお顔をまっすぐに見詰めた。

「ありがとうございます。アルパード殿下、ガブリエラは幸せです」

「そう？なら、良かった」

お母様、

ガブリエラは、やはりお母様の娘でした。

すごい威力でした。

あたまポンポン。

けれど、これはきっと、褒めていただくのとセットでないと意味がないのだ。

「ぜひまた、なにか、わたしをお褒めいただくときには、ぜひお願いいたします」

と、膝に両手をそろえて真顔で言ったら、

アルパード殿下に、すこし引かれた。

「う……、うん。分かったよ」

「ぜひ」

わたしは、わたしの愛しい人の、あたらしい表情を見れたのだ。

そして、相互理解、大事。

それでこそ、わたしもアルパード殿下のお役に立とうと頑張れる。

わたしがニコリと微笑むと、アルパード殿下もやさしく微笑み返してくださった。

あたまポンポンの余韻に浸りつつ、

次のあたまポンポンを求めて、王太子妃教育の外交編に励んでいるうちに、

ついに、花冠巡賜が始まった。

三大侯爵家と27侯爵家のご令嬢、もしくはご夫人が、祝福と承認の証しとして王太子妃候補に花冠を授ける、

正式な婚約前、最大の儀礼。

瀟洒な装飾が艶やかに彩る、屋根に幌がかかるだけで壁のない馬車に乗り、王都の市街地をゆっくりと進む。

馬車に壁がないのは、王都の民衆に王太子妃となるわたしを、お披露目する儀礼でもあるからだ。

二輪の馬車を、三頭立ての馬が引く。

三大公爵家の花冠巡賜では、四輪の馬車を四頭から六頭の馬で引いていたのに対して、一歩退いてみせた。

だけど、馬車を彩る意匠は、わたしを王太子妃に迎えてくださる王家に対し、不敬にあたらぬよう充分に華美壮麗。

謙譲な姿勢を示しつつ、わたしがこれから三大公爵家より上の立場にのぼる、威厳もあらわす。

御者は、ガーベラの騎士バルバーラ。

――そうか！そりゃ、女騎士は絶対に必要なはずだわ。

と、途中で気が付いた。

優雅な微笑みを浮かべて、視線をすこし下げ、沿道にならんで見守る民衆の間を、馬車が厳かに進んでゆく。

――素敵ねぇ～。

――侯爵家からって聞いてたけど、こりゃ、納得だな。

――このお美しさでは、王太子殿下もご無理を言われるはずだわ……。

と、民衆の囁き声がわたしの耳にも届く。

この段階に至って、わたしは王太子殿下以外の男性の目にも触れる。

若い平民の男子は、口笛を吹いたりもする。

礼儀正しいとは言えないけれど、祝福の意をあらわすのに、咎められることはない。

正直、

照れる。

大仰だ。

だけど、これが花の王国、ヴィラーグ王国の王家に嫁入りするということなのだ。

ほほを、ほんのり紅く染めながら、微笑みを絶やさない。

――えっ！？ ……花冠巡賜って、今日からだったの？

――異例の速さで王太子妃教育を修められたらしいわよ？

――ええぇ～～～っ！？聡明でいらっしゃるのねぇ……。

羨望の声が、わたしを祝福してくれる。

――見て、あのドレス。ほんと、素敵。

――きっと流行るわね。

――よく見ておかなくちゃ。

前回の花冠巡賜は42年前。

王都に訪れた久しぶりの祝祭に、女子は老いも若きも浮足立っている。

――これは、ふわふわ王太子の治世もヴィラーグ王国は安泰だな。

――ああ、俺たちにもやさしくて、いいお方ではあるけど、ちょっと……、頼りないものな。

――聡明で美しいガブリエラ王妃がお支え下さるんだ。きっと、いまより栄えるよ。

――見ろよ、あの……威厳あふれるお姿。

――ああ。ヴィラーグ王国は、きっと大丈夫だ。

口さがないヒソヒソ話まで、わたしの耳に届くのはやむを得ない。

ええ。ツンとした顔してますよ。

ツンとした顔で、アルパード殿下の治世を支えてみせますとも。

それに、アルパード殿下は頼りなくなどありません。

やさし過ぎるだけです。

その王国の常識を塗り変えるようなやさしさと、崇高なお志に、みながまだ気付いていないだけなのです。

きっと、わたしがお支えし、この国をより良くいたしますから、みなさん見ていてくださいませね。

やがて、わたしを乗せた壮麗な馬車は、カタリン様の待たれるナーダシュディ公爵家の広大な王都屋敷へと入った。

三大公爵家が、27侯爵家が、そして王都のすべてが、

わたしを祝福するためだけにひらく、

74日間におよぶ、壮大な儀礼。

花冠巡賜が始まる。

本日の更新は以上になります。

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