第九章
しばらく水曜日＋１日で連載します。水曜日以外は不定期ですが、土日のどちらかで考えてます。
「あれ？ お前、哲治？」
声のする方を見上げると、バリケードのてっぺんで、リーゼント頭の黒い人影が動くのがわかった。
「えっ、誰？」
オレこと高藤哲治は目を細めて顔を見ようとしながら尋ねた。そもそもオレのことを知っているヤツに、リーゼント頭の不良はいない。カツアゲされたら大変だ。オレは緊張して相手の返事を待った。
「ん～？ 俺だよ、俺。川上！」
言いながら、同級生の川上直樹がバリケードをよっこらせと降りてきた。
「川上？ 直樹なの？」
「ああ！」
目の前までやって来た直樹のヘアスタイルを見て、オレはあっ！と驚いた。今日の終業式とは髪型が違っている！
「リーゼント！？」
オレがびっくりして言うと、直樹がニヤッと笑って膨らんだ前髪をくしで直しながら言った。
「いいだろ？ 夏休みだからリーゼント解禁だぜ！？」
直樹とは小３のときに同じクラスになってからの友だちだ。直樹はガキ大将だったから、休み時間や放課後になると、直樹を中心にみんなで集まって校庭で野球をしたり、公園で遊んだりしてたんだ。
でも、小５になって別々のクラスになると、オレは毎日塾に行かされるようになり、直樹と遊ばなくなっていた。
たしか、ちょうどその頃からなんだよ。直樹が学校で暴れたり、不良の中学生と夜遅くまで外を出歩いて、補導されるようになったのって。
それで今年。久しぶりに同級生になったんだけど、直樹はぶっといズボンに、ワイシャツ外出しで、上履きの踵を踏んだ、立派な不良になっていた。周りにいるのは、同じような恰好の不良ばっかりだ。
全然違う世界の人。
というのが、久々に直樹を見たオレの感想で。だから１学期の間、直樹とオレには何の接点もなかったんだ。
それが、夜８時過ぎの灯りもほとんどないバリケードの上で会うことになるなんて。
戸惑っているオレを見て、直樹が少しいらだって言う。
「あんだよ？ 無反応？」
「え？ そんなことないよ」
慌てて返事をするオレに直樹ががっかりしたような声で言った。
「まだ伸びきってないから、これじゃリーゼントとは言えねえか……」
どうやら直樹は自分の髪型が微妙で、オレの反応が悪いと勘違いしたらしい。オレはぶんぶん首を振った。
「違う違う！ リーゼント、決まってるよ！ うらやましいくらい！」
途端に直樹の顔がぱっと明るくなる。
「マジ！？ あー良かったあ！ まだ誰にも見せてなかったから不安だったんだよ！」
言いながら手に持っていたくしで髪を丁寧にとかし上げ、太い丸太の上に腰かけた。つられてオレも隣に座る。
すると直樹がごそごそとズボンのポケットをまさぐって、マイルドセブンを取り出し、
「吸う？」
とタバコのパッケージをオレの鼻先に突き出してきた。
「あ……いや」
ドギマギして断ると、嫌な顔をするわけでもなく、
「そっか」
と言って、直樹はタバコに火をつけた。
「フウウウウ」
くわえたタバコの先で、炎が真っ赤に光る。そしてタバコを外した口の中から、吐く息とともにゆっくりと白い煙が漂い出た。
直樹は明るく輝く満月に向かって何度も煙を吐き続ける。それを見ているうちに、段々オレもタバコを吸ってみたくなってきた。
「あのさ、オレも吸ってもいい？」
直樹がニッと笑ってオレにタバコを差し出す。一本もらってライターで火をつけてもらった。
「ゲホッ！ ゴホゴホ！！」
思いっきり吸い込んだら、あまりの煙たさと苦さに、オレは思いっきりせき込んでしまった。
苦しんでいるオレの背中を直樹がポンポンと叩いてくれる。そして言った。
「もっとゆっくり吸うといいぜ。最初は口の中に煙を貯めるようにして、それからすうっと吸い込むとせき込みにくいんだ」
喉から下に親指をおろしながら説明する直樹を見て、オレは涙を拭ってこくりと頷いた。
「わかった、やってみる」
今度は直樹みたいにゆっくりと煙を吸い込む。熱さを感じる煙を口の中に少し貯めてから、肺を膨らまして恐る恐る煙を飲み込んでみた。そして、
「フウウウウ」
と口の中から真っ白い煙を吐き出した。
「ウマいじゃん」
直樹が親指を立ててニヤッと笑う。オレもニヤリと笑い返した。
それからしばらくの間、オレたちは黙ってタバコを吸い続けた。こんなに呼吸を意識したことが今までなかったからか、段々とリラックスした気分になってくる。気がついたときには、あんなにしつこかった頭痛がきれいさっぱりなくなっていた。
オレは満足して呟いた。
「タバコ、サイコーだな」
直樹がハハハと笑った。
「マジかよ。お前、不良じゃん！」
ふと顔を見合わせたら、なんだか腹の底からおかしくなってきて、直樹とオレはゲラゲラと笑い転げた。
「それにしてもさ、なんでこんなにリラックスできんのかな？」
ラスト一本を吸いながらオレが尋ねると、直樹が煙を吐いて答えた。
「ため息だからだろ」
「ため息？」
「なんかさあ、ため息つくのって、ちょっとダサくね？ おっさんぽくてさ。でも、つきたくなるんだよな、ため息。
そんなときにタバコがあるとさ、堂々とため息をつけるわけ。だからリラックスすんじゃないかなあ？」
「なるほど、すげえ」
言いながら、オレも煙を吐き出すときにため息をついてみた。
「フウウウウ」
今まで胸の中にわだかまっていた、お父さんへの怒りや勉強ができないコンプレックス、お母さんにもっと優しくしてほしい、といった気持ちが、ため息の煙になって空中に流れ出ていく。
お父さんとお母さんがヘビースモーカーなのも、同じ理由なのかもしれないな、とオレは感じていた。
