4-2 Side Y
―シノさんに、呼ばれた気がする
狩りの途中、そう言い出したマリカの言葉に不安を覚え、大急ぎで森を出た。戻った森の入口、行きには無かった凍った地面と人間の姿、不測の事態にただただ不安が募る。
『…この人、生きてるの？』
マリカの言葉に、立ったまま凍りついている男に鑑定をかければ、レベルは6、問題なく「見る」ことが出来た男の残りHPは一桁を切っていた。鑑定では見ることが出来ないのか、男が所謂「状態異常」にあるのかどうかまでは分からない。が、少なくとも、生きてはいる。このまま放っておいた場合、どうなるかまでは不明だが―
『…コレを、シノがやったとは思えない。あいつも、コレをやったヤツに襲われたのかもしれない…』
『…』
先程からずっと意識共有で呼び続けているのだが、シノからの返事がない。最悪の事態が頭を過り始めた何度目かの呼び掛け、シノの代わりに聞こえた、微かな声。
『ユージお兄ちゃん、マリちゃん…』
『ヒナコか！？今どこに居る！？』
『洞窟の中。…あのね、この前のお兄ちゃんが、シノちゃんを、」
『！？そこに人間が居るのか！？』
『ヒナちゃん、待ってて！私たち、直ぐ行くから！』
急いで洞窟へと戻れば、いつもヒナコが居る場所、そこにある人影。ヒナコと対峙する男の姿に、全身が総毛立った。
『ヒナコ！』
「あ、仲間が帰って来たんだね、良かった。」
振り向いた男の腕の中、抱えられているのは見慣れた水色。だけど、明らかに小さくなってしまっているその身体が、ピクリとも動かない。
（っ！？やられたのか！？）
思い出す恐怖。何も出来ずに、無様に転がることしかできなかった。こんなにも直ぐ、この男と再会する羽目になるなんて。
やはり、あの時―
『っ！てめぇっ！シノを離せ！』
シノを奪い返そうと、男の腕に飛びかかろうとした寸前、
『ユージお兄ちゃん！このお兄ちゃんね、シノちゃんを連れてきてくれたの。』
『何…？』
血が上りきっていた頭に、ヒナコの言葉がうまく入って来ない。聞き返して、目の前の男を確かめれば、
「やー、やっぱ、壮観だねぇ。茶色に緑に水色か。あれ？茶色の子、ひょっとして、この前より大きくなってない？」
『…ユージお兄ちゃん、「大きくなった？」って。』
『は？』
見上げる男の満面の笑み。左腕に抱えたシノの身体を空いた右手で撫で続けている、その意図が読めずに困惑する。
（…なんなんだ、こいつ…。危険、ではない、のか？）
こちらを見下ろした男が、困ったように笑って、
「この子は…、ごめんね？テイム失敗しちゃって。回復してあげたかったんだけど、気絶させちゃった。」
『…』
苦笑しながらも、休むことなくシノを撫で続ける男は、何と言うか、こう、端的に言って、非常に―
『…ヒナコ、こいつ、何て言ってる？』
『「てえむ」失敗してごめんねって。シノちゃんは気絶だって。』
ヒナコの舌足らずな言葉に、正解を探す。
（「てえむ」？「テイム」か？）
シノをテイムしようとして失敗したということだろうか？失敗したせいで、シノが気絶した？では、やはり、シノが縮んでいるのはこの男のせいなのだろうか？よくある、テイム前提の攻撃でやり過ぎて気絶させてしまった？
男の真意を探して、シノを見つめる男の表情をうかがう。
男の手は、ずっと、シノを撫でたまま―
「…」
『…』
（ってか、しつけぇなっ！？）
無心でシノを撫で続ける姿を何も言えずに見守る中、男の手が漸く止まって、
「ああ！もう！本当、何なの、この手触り！？最高なんだけど！？」
『…』
（…やっぱ、こいつヤバイ。）
感極まってシノを見つめていた男のぎらついた視線、それがヒナコの方へと向けられ、一瞬で、温度を失った。
「…この子達は、お前が育ててるの？」
「…」
『…ヒナコ？大丈夫か？何て言われた？』
硬質な視線で、明らかにヒナコに向けられた言葉の意味を問えば、
『ヒナが、「ユージお兄ちゃん達を育ててるの？」って…』
『は…？何だそれ、どういう…』
意味がわからず困惑する。それでも、不穏なままの男の気配に、ヒナコを背後に庇うように動いた。
「お前、まだ幼体？弱そうだもんねぇ。」
「…」
こちらの動きに、ヒナコに向けられる男の言葉が鋭さを増した気がする。背後で身体を震わせたヒナコ。守るように、マリカが側へと寄り添った。
「…ふーん？この子達を盾にして、群れのボスでも気取ってるの？この子も、お前を守るためにこんな目に遭ったんだよね？」
『…』
「僕はね、この子達は好きだけど、お前には全く興味が無いんだよ。いや、むしろ邪魔なくらいかな？…ねぇ、『スライム擬き』？」
『っ！』
男の声の響き、威圧に、否応なしに身体が反応した。硬直しそうになった一瞬、それでも、背後、ぶるぶると震えだしたヒナコの気配を感じて、
『ヒナ！ヒナコ！もういい、何も聞くな！目ぇ閉じて、耳塞いでろ！』
ガチガチと、歯を鳴らす音まで聞こえてきたヒナコの様子に、舌打ちしたい気分になる。
（くそっ！失敗した！）
男の真意を知るため、唯一言葉の分かるヒナコに頼ってしまった。攻撃してこない男に危険は無いだろうと油断して、男の言葉の前に、ヒナコを無防備に晒してしまった。言葉が分からないからこそ、注意を払うべきだったのに―
（シノなら、きっと、もっと上手くやれた…。）
後悔に襲われる中、男が再び口を開いた。
「でも、まあ、この子達が君を仲間と認識してるみたいだから、手は出さない。せいぜいこの子達を大切にするんだね。」
言って、笑った男。
「…食うなよ？…僕に、消されたくなけりゃ。」
『っ！』
その凄絶な笑みに、こちらまで身体の震えが止まらなくなる。
（っ！なんっで、俺には攻撃手段が無いんだよ！？）
今ほど、これほど、悔しいと思ったことは無い。絶対的な強者の存在に抗えない、子ども一人守れない自分の弱さが―
『こっの、クソ野郎が！さっさと失せろ！』
結局また、思いっきり体当たりするしかなかった男への攻撃は、今度は簡単に躱されてしまい、
「ああ、ごめんごめん。君達に危害を加えるつもりはないんだよ？この子も、ちゃんと返すから。」
（クソクソクソッ！）
困ったように笑うだけの男が、シノを、石の上へと降ろした。
（ああ、クソッ、やっぱ、小せぇ…）
猫程度の大きさにまで縮んでしまったシノの姿に、恐怖が募る。そんなこちらの思いなど気づきもしないのだろう、男はまた、満面の笑みを浮かべて、
「脅えさせちゃったよね？お詫びに、はい！これ！置いてくね？こういうの好きなんでしょう？」
シノの横に何かの本を置いた。
「じゃあ、また来るね？この子の様子も見に。ギルドの方にも、もう今回みたいなことが無いよう、念押ししておくから。」
ヒラヒラと手を振り、飄々とした態度で洞窟を後にする姿。成す術もなく、男の金髪を見送った。
