4-1 強くなりたい思いの、動機づけ
油断を、していたわけではなかった―
けど、タイミングは最悪。ユージーとマリちゃんが出掛けて直ぐ、でも、必死に呼び掛けた意識共有には既に反応がない。それくらい、バッドなタイミングで現れた人間。前回の、見た目派手な、中身ガクブルな二人と比べたら、全然普通の、ボツ個性な男だったけど、私にとっては明らかな脅威。
男が近づいてくる気配は、ガサガサ鳴らしてる草むらの音でわかっていたから、男が洞窟に入ってくる直前、こっちから飛び出してやった。ヒナちゃんを、男に視認さえさせたくなくて。
『うー！最悪最悪！』
ユージーとマリちゃんの二人を、「速度強化」「物理防御強化」って送り出した直後だったから、残されたMPじゃ、物理防御しか上げられない。後は、必死に自前の脚で走る。男がついてきてるのを確かめて、森の方へ。
ヒナちゃんから遠く、ユージーとマリちゃんに声が届く距離を目指す。
『ユージー！ユージー！ユージー！』
走りながらも、ずっと呼び続けてる。けど、まあ、そう簡単には届かないみたい。森に入る直前、背後から襲ってきた衝撃に転がった。
振り向けば、剣を構えてる男。斬られた？でも、痛くはないし、削られてもいない。大丈夫、まだ、大丈夫。時間を稼いで、二人の帰りを待つ。ここで私がやられちゃったら、ヒナちゃんが危ない。
「スライムのくせにチョコマカ逃げやがって！」
『！』
男が、剣を振りかぶる。転がって避けるけど、避けきれない。衝撃がして、剣を弾いた。
「しかも、何でこんなに硬ぇんだよ！」
『！』
恐い恐い恐い―
刃は通らない。大丈夫って、わかっていても。金属、刃物を向けられて、平然となんてしていられない。
『っ！マリちゃん！マリちゃん！マリちゃん！ユージー！ユージー！ユージー！』
「あ！待て、くそっ！逃げるな！」
二人を呼びながら、森に逃げ込んだ。私じゃ奥までは行けないから、これ以上は進めない。何処か、隠れるところ。必死に探して、木の裏、逃げ込もうとしたら、
「ファイヤーボール！」
『！』
（熱い！）
痛い！熱い！
今度は、衝撃だけじゃなかった。背中に張り付いた熱が、全身に回って、
（火！燃えてる！？）
視界に映った炎、溶け出した身体を丸めて、地面を転がる。
（消えろ！消えろ！消えろ！）
地に身体をこすりつけても、火の勢いが衰えない。
（ヤバい…、そうだ、空気！）
身体を思いっきり薄く広げる。核だけは、火に触れないよう、そこだけは厚みを残して。広げた身体で、火を包む。熱い、痛い、けど。包んだ火、逃さないよう、隙間なく閉じ込めた。
（これで、ダメだったら…！）
ジュルジュルと溶けていく内側。火が、核に近い。
（ああ、でも…）
収まっていく。勢いを失った火が最後の足掻きを見せて消えた。
「はぁっ！？何だよ、こいつ！何でファイヤーボールが効かない！？」
『…』
（まずいなー…）
核が、ほとんど剥き出し。身体の中、まだアッツイから、バックドラフト決めてやりたいけど、自爆しそう。でも、このままでもやられちゃいそうだし、そうしたら、ヒナちゃんが危ないし。やっちゃう？やっちゃう？って自問自答。
（…やるか。）
答えは直ぐに出た。閉じた身体、男に向けて開こうとしたところで、
「ヒッ！？」
『…』
なんか、凍った。辺り一面、全部。男も、森も、若干、私も。
「…ねぇ？」
「…」
『…』
なんか、聞き覚えのある声が、男の向こうから。確かめたい、けど、恐怖で身体が動かない。
「君さ、新米？駆け出し？Ｆランクか何か？ここは入っちゃダメだって、ギルドで言われなかった？」
「…」
聞いたことのある男の声が、超氷点下。物理的にも凍えてるから、今すぐ心臓、じゃなくて核が止まりそう。いや、これは私に言ってるんじゃない。襲って来たやつに、アイツに言ってるんだ、多分そう。動け！諦めるな！私の核！
「あーあ、結構やられちゃったね？」
『！』
頭上から降ってきた声とともに、ヒョイって持ち上げられた。温かい。身体が相当、芯まで冷えてたみたい。
（って、え？あれ？）
私、いつの間にやら、抱っこ可能サイズ？男の片腕に収まる私のサイズ感に軽く絶望した。あんなに頑張って虫食べて、ちょっとは大きくなってたのに。
「…これ、結構危ないなー。核が出てきちゃいそう。」
『…』
抱き上げた男、いつぞやの金髪男と目があった。じーっと観察されて、悩む。これは、ユージー達に救援を要請していいものか。でも、この人、なんか危ないからな。二人を呼ぶのはやめとこう。自力で逃げる。逃げる…。逃げられる、か…？
「テイムしちゃえば、回復魔法もかけられるんだけどなぁ。ブラウがいるから、ちょっとしんどいかもしれないけど…」
『…』
何か、金髪男の視線がちょっと柔らかい？優しい？慈しみ？
「…やってみてもいい？」
（あ、れ…？）
何だ？なんか、目付きが、一瞬で。さっきのアレはどこ行った？
氷点下、興味津々、慈しみの流れから、まさかのマッド。ヤバイ、これはヤバイ。
「あははは！逃げようとしてるの？」
『っ！』
「ウネウネして、可愛いなー。よし、『テイム』！」
『！』
男の言葉に、いきなり視界が真っ暗になった。だけじゃない、身体も。真っ暗な空間に放り込まれて、上も下も無い空間、無重力？初めて経験する場所、そこを、フワフワ漂ってたら、
（っ！ナニか、居る！？）
暗闇の、更に深い底の底。何か、大きくて恐い生き物が、潜んで―
『っ！？』
碧い瞳。碧なのに、燃えるような、ギラギラした瞳が、こちらを見上げている。その碧い瞳の怪物が、暗闇の底から、モゾリと這い出して―
『っ！イヤッ！イヤだ！来ないで！』
恐い恐い恐い！
足元から襲われる、耐えられないほどの恐怖。私の意識は、そこであっさり途絶えた。
