3-11
『…うーん、なんだろう？珍味ってやつだね。…でも、美味しそうだよ？』
『ヒナ、サーモンがいい！』
『あー、サーモンねー。お刺身盛合せには乗ってなかったんだよねぇ。』
笑って、もう一度、もう一度だけ、自信が無くて、つまりそれは、自分でも間違ってるって分かってる最低行為を繰り返そうとして、だけど、
ヒナちゃんが─
『あのね？でもね、サーモン無くてもいいの。ヒナ、シノちゃんとご飯食べるのが好きだから！』
『…』
ヒナちゃんの弾む声、楽しくて、たまらないって感じの。
『シノちゃんと食べるご飯、なんでも美味しいから好き！』
『…シノちゃんも、ヒナちゃんとご飯、好きだよー。』
『うん！ヒナがヒナでも、シノちゃんと一緒に食べれるんだよね！』
『…』
『モモ、美味しかったね！お刺身も、美味しい！』
『…だねぇー。』
ヒナちゃんがヒナちゃんでも─
（…ああ、うん、そうだ。本当、そうだよね…）
目の前、楽しそうに小さく揺れるピンクのヒナちゃんを眺める。スライムの傘を着たレベル1のモンスター。一緒のご飯を食べてもレベルが上がらない、どころか、身長さえも変わらない、ずっとずっと、半年以上、成長しないままの姿の─
（…もしも、ヒナちゃんがこのままずっと…）
想像したら、いてもたっても居られなくなるような焦燥。この子のために、自分がすべきこと、してあげられること。何が正解で、何が間違いなのか。私の育て方じゃ、ヒナちゃんは成長しない？ずっとこのまま？
この子が成長するため、この世界で生きていくためには─
（…そう、思ったのに。だから、…絶対、必要だって思って…）
『…シノちゃん？…どうしたの？』
『っ！ごめん！ごめんね、ヒナちゃん！』
（あー、もう、私、最低。本当、最低。馬鹿だ馬鹿だ馬鹿だ。）
『シノちゃん…？泣いてるの？』
『ううん！大丈夫大丈夫！ちょっと、これ、ワサビみたいなのが辛すぎたんだよ！辛くて涙出たー！』
『！？シノちゃん大丈夫！？』
『大丈夫ー、びっくりしただけー！』
独り善がりで自分勝手な希望をヒナちゃんに押し付けて。
ユージーやマリちゃんに迷惑かけた上に、ヒナちゃん危険に晒してこんなとこまで連れて来ちゃって。
それで、結局─
（徹しきれない、貫けないで、全部、中途半端なまま…）
あまりの不甲斐なさに心底自分が嫌になる。情けなくボロボロ流れる涙に、ヒナちゃんがますます心配そうにしている。それに、「大丈夫大丈夫」と笑って、涙をぬぐった。
（私はスライム。こんなのは、見せかけの、本当の涙、「悲しい」じゃないから…）
『っ！よーし！シノちゃん、他のお魚も食べてみようかなー！』
『ヒナも！ヒナ、さっきのと同じの食べる！』
『あー、さっきの、タイ？みたいなのね？美味しかったもんねー！』
『うん。』
笑って、食べて、結局、デザートまで追加注文して。
お腹いっぱい、幸せーってなったところで、カイダルさんが部屋に戻ってきた。幸せに溶ける美少女とスライムを目にした彼は、ホッとしたように笑っている。
「…どうやら、お口に合ったようで、良かったです。」
「はい、美味しかったです！すみません、色々良くして頂いて、ありがとうございました。」
「いえいえ。」
「あー、それでですね、実はもう一つお願いが…」
優しいお兄ちゃんなカイダルさんに、つけこんでみる。
「…実は、これだけ食べきれなくて、あの、手はつけてないんで、良かったら、その、食べてもらえると非常に助かるんですが…」
差し出したのは小鉢の皿。すっかり冷めきった料理を人に勧めることに抵抗はあるけれど、このまま残す、というのも後味が悪すぎて、お願いしてみる。
「…いいんですか？好物なので、頂けるならありがたく頂きますが。」
「ありがとうございます！」
どこまで本音で、どこまで気遣いなのか、判別の難しい笑顔にお礼を言って頭を下げた。料理を口に運ぶカイダルさん、無感情に、彼が食事を終えるのを見守る。
「…そう言えば、シノさんは今日の宿、泊まる場所はお決まりですか？」
「あ、そう言えば、まだ。」
「…これも、良ければ、なのですが、知り合いの宿を紹介しましょうか？」
「え？いや、でも流石にそこまでしてもらうのは…」
「いえ、それこそ、これは私のお節介なので気にしないで頂きたいのですが、その、この街でスライム連れで泊まれるところとなると…」
「…」
ヒナちゃんを気にして言葉を濁したカイダルさん、その言葉の先を察して、彼の好意を素直に受け入れることにする。
「すみません、では、お願いしてもいいですか？」
「ええ。本当に、気にしないでくださいね？それこそ、これのお礼だとでも思ってくだされば。」
そう言って、手にした小鉢を差し示すカイダルさんに、笑顔は返せなかった。
結局、そのまま、カイダルさんには「顔見知りの宿」にまで案内してもらい、更に多少の無理を通してもらって、ヒナちゃんを部屋に入れる許可までもらった。なんと、この街でのモンスターは馬なんかと同じ扱い。宿の部屋に入れるものではなく、小屋にまとめて預かるのだと、その時初めて聞いてゾッとした。
カイダルさんには何度もお礼を言い、「気にしないで」と去っていく彼の背中が見えなくなるまで手を振り続けた。
借りた部屋の中、ヒナちゃんと二人、ベッドに寝転んでホッと一息つく。一息ついて、浮かぶのはユージーとマリちゃんの顔。
（…あー、あと、ノアとブラウも。怒ってるかなぁ。）
勝手に出てきたこと。それで言うなら、ユージ―辺りは確実に怒ってるんだろうけど。
『…ヒナちゃん。』
『？』
『…お刺身も食べたしさぁ、そろそろ帰ろうか？』
みんなのところに─
