2-11 Side Y
シノとヒナコが消えて五日─
ピンクのスライムを連れた顔の良い子どもなんて目立つ存在、直ぐに見つかるだろうというこちらの思惑は完全に外れ、五日経っても、二人の影さえ掴めていない現状、日に日に焦りの色を濃くしていくノアの様子に、とうとう、こちらが折れた。
「… ノア。」
「…」
名を呼んでも反応さえしなくなったノアに、嘆息する。正直、シノに対するノアの執着をなめていた。なめていたというか、勘違いしていたというか、
（…んなに、落ち込むほど大切にしてるとは思わねぇじゃねぇか。）
お気に入りのおもちゃ、失くしたら次のものを手に入れる。その程度の興味、執着だろうと思っていたのに。こんな姿を見せられ続けたら、こちらも認識を改めざるを得ない。
「…ノア、お前、ギルドに顔が効くんじゃないのか？」
「…ギルド？」
「ああ。…シノのやつ、金持ってないからな。金がなきゃ、稼ぐしかない。手っ取り早く稼ぐために、冒険者ギルドに登録してる可能性がある。」
「…」
逡巡するノアの表情が、痛みをこらえるように歪んだ、
「でも…、シノは、見つけられたくない、んでしょ？…そんな足がつくような真似、する？」
「あー。」
ノアの中で、シノがどういう評価なのかは分からないが、
「あいつは馬鹿じゃないが、その辺、抜けて、…考えが及ばないやつだからな。」
「…」
「無駄かもしれねぇが、念のため、当たってみてもいいんじゃねぇか？」
「…」
黙ったままのノアの手が、耳元の魔法具にのびる。指で弾いたそれを通じてどこかと会話をした後、こちらを向いた。
「…本部に、顔の効く知り合いがいるから、調べてもらってる。」
「そうか…」
「…ねぇ、ユージ。…君、もっと早く、…最初から気づいてたんじゃないの？シノが冒険者登録してる可能性。」
「…」
おっそろしいほど暗い目で見上げてくる男に、肩をすくめてみせる。
（気づいてたかって、んなもん…）
気づいていたに決まっている。
それでも、黙っていたのは、シノの意思、何をやりたいのかは知らないが、あいつが「そうしたい」と思った行動を尊重するため。その程度にはシノを信頼しているし、まぁ、大切には思っている。
少なくとも、
「…次、黙ってたら許さないから。」
「…」
目の前の執着男を少々、邪魔してやろうと思ったくらいには。
「…君が、シノちゃんの『ご主人様』、なの…？」
「…」
（おいおいおい、何だこれ？ってか、何した、シノ！？『ご主人様』って何だよ！？）
ギルド本部からの情報漏洩により、「アドルート」という町で「シノ」という名前のモンスターテイマーが新規登録されたという情報を掴んだのが昨日のこと。ゲイルホースという名の騎乗専用のモンスターを二頭、ノアが金にものを言わせて手に入れてから、およそ半日でたどり着いたその町。ギルドに紹介してもらった、シノの依頼主だったというチャールズという名の男は、会うなり、ノアを射殺さんばかりの視線で睨んできた。
「…」
「…シノは、どこ？」
「…君に、それを教えるとでも？」
「…」
沸々と、傍目にわかる怒りを煮えたぎらせているノアは、さっきからそれなりの威圧を放っている。にも関わらず、そのノアをゴミを見るような目で見る男の胆力に、少しだけ関心する。
（…いや、でも、流石に、そこまでの目で見られるほどのことは、多分、こいつもしてない、はず、多分…）
男に対峙するノアの背中を見ながら浮かぶのはそんな思い。口にすれば、恐らくシノやマリカにまた叩かれそうな気はするが、ここに至るまでのノアの憔悴を知っているだけに、僅かに同情心の方が勝った。
一歩、前に出て、ノアに並んで頭を下げる。
「…すみません。シノが何を言ったのかは分かりませんが、俺たちはあいつの仲間で、あいつを心配して探している最中なんです。知っているんでしたら、あいつの居場所、教えてもらえませんか？」
「…」
「お願いします。」
再び下げた頭に、男の視線がこちらへと向いた。
「…君は、…君がシノちゃんの『先輩』？」
「は？え、いや。先輩、では…」
「違うの？君も、その、こっちの彼のテイムモンスター、スライムなんじゃ…」
「っ！？」
（っっっ！？シッッッノォォオオオ！？）
男が、周囲を憚って小声で告げた内容、
（あいつ！あいつ！）
理解して、瞬時に沸騰した─
（早速、即行で正体バレてんじゃねぇかぁあぁ！！）
ここに居ないシノに吠え、見つけたらただじゃおかないと決めて、何とか頭を冷やそうと必死になる。今はこの場、目の前の男にどう取り繕うか。
そう考えていたこちらの動揺が伝わっでしまったらしい、男が申し訳なさそうに頭を下げた。
「あ、いや、その、違ったならごめんね。…それに、シノちゃんのことも、僕は誰にも言うつもりはないから、そこは安心して欲しい。」
「…ああ、そうしてもらえると…」
脱力し、目の前の男を観察する。「他言はしない」というその言葉は、どの程度信用できるものなのか。再び、ノアへと視線を向けた男の表情を読み取るために注視する。
「…君は、シノちゃんのことをどう思ってるの？君にとって、シノちゃんはどういう存在？」
「どういう、存在？」
男の言葉を繰り返したノアが、不快そうに顔を歪めた。
「それを、あなたに言う必要があるの？」
「…そう、別に、その必要はないけどね。…僕、僕たち夫婦にとって、シノちゃんは命の恩人で、友人で、…ちょっとだけ、自分たちの子ども、みたいな存在なんだ。」
「…」
「だからね、あの子が不幸になるのは許せないし、絶対に嫌だ。…だから、君に教えることは何もない。」
そう言い捨てた男が背を向ける。とりつく島もない拒絶。そのまま去っていく背中をノアは黙って見送った。
（…命の恩人、ね。）
シノが具体的に何をしでかしたのかまでは聞けなかったが、少なくとも、男がシノを守ろうとする気持ちは本物らしい。これなら、シノの正体から芋づる式に色々露見することはないだろうと、一先ずは安堵した。
（あとは…）
横を見る。
男の姿を最後まで見送っていたノアが、大きくため息をついた。
「…シノは、僕に怒ってるのかな…。僕から逃げたかったんだと思う？」
「いや…」
シノの気持ちを少しは知っている分、逆に何故、男があそこまで言い切ったのかがわからない。
（…ただ、あいつ、調子いいからなぁ。結構その場のノリで色々言ってそうだし…）
簡単に答えることも出来ず、言いあぐねる内に、
「…僕のこと、嫌いなのかな。」
「…」
迂闊には何も言えなくなってしまい、結局、黙り込んだ。助けを求めてマリカに視線を向けるが、完全にシノの味方であるマリカは我関せずの態度を貫いていて、ノアの姿を視界に入れようともしない。
思いっきり凹んで見せるいい年した男を前に、こちらの方が途方に暮れる。
