18：ホウルド
胸に何かがつかえてしまって、一瞬、呼吸すら忘れてしまったかのように顔が熱くなってきて、やっと、私は深く呼気を吸った。
「ありが―――」
告げようとしたお礼の言葉は途中でふっつと切れる。
彼の温もりを感じていた。腕に。背中に。肩に。髪に頬に涙に。きゅっと縮みそうにその力に身体を委ねて、私は眼を閉じた。
すっぽりと温かく全身を包まれて、私はぬくぬくと幸せだった。頭の先から爪先まで、温もりが駆けていくように。閉じていた瞳がじんわりと熱く、そこに憶えるのは涙の温もりなのか彼の温もりなのか。
「……ごめ――」
「待って、このままで居て」
彼が我に返ったように掠れた声で言いかけて離れようとするのを、私は慌てて止めた。言葉だけじゃなく、離れようとする彼の腕を咄嗟に引き止める。
いや、引き止めるだけじゃなく、私は逆に彼の身体を抱き寄せた。彼は一瞬びくりと身体を震わせて、それでもしばしの間の後、腕にゆっくりと力を込めた。
彼の腕に、それまで欲望はなかった。けれど私が留めたあとで込めた力は欲望に似ていた。事実かどうかは彼にしかわからないけれど。
同じように感じる筈の温もりはどこか、心が見えなくなっていた。さっきまで柔らかいと思っていた彼の身体が妙に硬く、そして片腕がゆっくりと背中を降りていく。
そのままただ揺すってくれているだけでよかったのに、と私は言葉にならない声を発した。やはりそんなことは――ただ甘やかしてくれるだけなんて、贅沢な望みなのだろうか？ 半ば諦めの気持ちで私は、彼の胸に頬を押し付ける。まるで、イエスの返事のように。
しかし背中は私が思うより強張ったらしい。途中で彼の手がぴたりと止まり、逡巡するように彼が顎を引いたのがわかった。表情を見られないようにと顔を埋める。傍から見ればそれは甘えた仕草に見えたかもしれない。
彼の視線を感じながら私はそのままで居た。そのうちにくすりと小さい笑みがその場の強張りを破り、彼の手はまた同じように背中に回される。
「大丈夫。大丈夫だから――震えなくていい」
トン、と叩かれた背中の腕は柔らかくて……本当にこのひとは私のことを言葉やt理屈じゃない部分でわかってくれているのかもしれない、と思わせるのに充分だった。
