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４　よぞらのほしくず

　リンは走った。何処までも続く草原を、その遅い足で走り続けた。

　どのくらい走っただろう、夢中になって走っていたので、時の流れに気がつかなかった。

　ふと足を止めて息をつくと、あたり一面、黄昏(たそがれ)の日を受けて朱(あけ)に染まっている。一度西に置いた視線を東方へと徐々に移してゆくと、赤から紫、そして深い藍へと空は色を変えて、その向こうには既にいくつかの星が瞬き始めていた。

　今まで一直線に走ってきた。けれど前方の景色は変わらない。後ろを見てみると、追いかけてきたと思っていたシンバルドの姿はおろか、学舎(がくしゃ)を取り囲む石の壁すら視界から消えてしまっている。このまま日が沈んでしまえば、前も後ろも判らなくなってしまうだろう。

　見渡す限りの草の海。その中でいかに自分がちっぽけな存在か。リンはそれを思い知った。

　そしてそれ以上に、リンが痛切に感じたものは――。

（おれはひとりだ）

　もしかしたら、この世には自分以外誰もいないのではないか。優しく厳しかった長老も、いつも目が合う度にリンを小馬鹿にしていたシンバルドも、学園都市(クレイドル)で学んでいる子供たちも皆、自分の見ていた夢だったのではないか。そんな思念が頭を過ぎり、リンの頬に一筋、涙が軌跡を残して落ちた。

　いつもは草の匂いを帯びて暖かく包み込んでくれる風が、今は酷く冷たい。その風に乗せてサワサワと草たちがささめく。大地の歌声は非情なまでに雄大だ。いつしかすっかり日も落ちてしまっていた。

　途方にくれたリンだったが、いつまで泣いていたところで、それを見つけて慰めてくれる人間が現れるわけではない。そうと悟ってか否か、リンは涙を拭い、その場に仰向けに寝転んだ。

　しばらくそうして目の前に広がる星空を眺めていると、ふと、声を聞いたような気がした。聞こえてきたのは、昔聞かされた長老の言葉。

「何だリン。すっかり気落ちしてしまって。らしくもない」

「だって」

「さては、シンバルドにこっぴどく言われたな？気にするな。成長というものは平等ではない。皆がみな、度合いも速さも違う」

「じゃあおれは成長しないんだよ。ずっとこのままなんだ」

「馬鹿者。希望を捨てるのじゃない」

「……」

「いいか、この世にあるものはすべて、絶えず変わってゆくものなのだ。そのままそこにあり続けるものなどない」

「ほんとに？」

「ああ、本当だ。お前の髪や爪を見てみろ。切っても切っても生えてくるだろう？それと同じだ。絶えず必ず成長する。だがな、一つだけ成長を止めてしまうものがある」

「何？」

「諦めだ。希望を捨ててはいけない。諦めてはいけない。いいな？」

「長老？」

「何だ？」

「長老の髪はあきらめたの？」

「言っただろう。そのままそこにあり続ける物など無い――って、私の髪の話をしているのではないだろう！」

「テッ！」

「……いいか？聞きなさい。リンよ。決して諦めてはいかん。もし希望を失いそうになったら、思い出しなさい。絶望の中にも小さな光がある、と」

「絶望の中の、小さな光……」

　リンは漆黒の夜空を照らす幾万の星を見ながら、そう呟いた。