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⑪K報

　人間を怪人に変える栞（しおり）からは、五・七・五・七・七の電子音声が流れます。

　早い話、短歌です。

　変身ポーズを考えるのもメンド臭いですが、こっちを考えるのもかなり億劫（おっくう）です。

　なぜ短歌？　と言うと、栞（しおり）が長方形だからです。

　ほら、短歌を書く短冊（たんざく）も長方形ですよね？

「……生き物って、こんなに情報をまき散らしてんのかよ」

〈マスタード〉は自然と口を空け、驚嘆の声を漏らす。

　暗闇に棲む生き物が、目を退化させる理由が判った。

　単純に必要ないのだ。

　ぐらぁ！？　ぐらぁ！？

　ひっきりなしに混乱した鳴き声が上がり、蒸気が大きく渦巻く。

　恐らく獲物を見失った〈ＹＵ(ワイユー)〉が、頻《しき》りに辺りを見回しているのだろう。

　臭覚や味覚の発達したナマズとは異なり、彼等は視覚に頼る部分が大きいらしい。

　ともかく、敵が思うように動けないなら、絶好のチャンスに違いない。

〈マスタード〉はすうっと蒸気に紛れ込み、〈ＹＵ(ワイユー)〉の背後に忍び寄る。

　続けて音もなく腕を伸ばし、〈ＹＵ(ワイユー)〉の首を掴んだ。

　ぐらっ！？

〈ＹＵ(ワイユー)〉は跳び上がり、慌てて振り返る。

　だが、もう遅い。

〈マスタード〉は手の平の口で〈ＹＵ(ワイユー)〉に噛み付き、一気に腕を振り抜く。

　途端、ぶちっ！　と鈍い音が轟き、〈ＹＵ(ワイユー)〉の頭が胴体から離れた。

　ぐらぁぁ！？

　生首が絶叫し、胴体と同時に体液を噴き出す。

　瞬間、濛々《もうもう》と立ちこめる蒸気に、ぽつぽつと点《とも》る灯《あか》り。

　ともすれば、夜霧の向こうに灯台が見えているようにも思えるが、正体は〈ＹＵ(ワイユー)〉の提灯《ちょうちん》だ。どうやら仲間の断末魔を頼りに、敵の位置を特定したらしい。

「やべっ！」

〈マスタード〉は〈ＹＵ(ワイユー)〉の生首を拾い上げ、提灯《ちょうちん》の方向に投げ付けた。

　たちまち光弾《こうだん》と生首が衝突し、一瞬、蒸気が紅蓮に染まる。爆風が仮面に吹き付けると、頭上から「なめろう」そっくりの肉片が降り注いだ。普通、「なめろう」と言えば青魚の「たたき」だが、赤身の〈ＹＵ(ワイユー)〉でも作れるらしい。

「こりゃ、さっさとズラかったほうがよさそーだな」

〈マスタード〉はそそくさと後退し、蒸気に身を隠す。

　次の道標《みちしるべ》は、バシャバシャと水溜まりを踏む音だ。

〈マスタード〉はトカゲのように這い進み、素早く間合いを詰めていく。

　そして〈ＹＵ(ワイユー)〉の足下に辿り着くと、一息に背中の岩石を振り上げた。

「どりゃっ！」

　岩石が〈ＹＵ(ワイユー)〉の股間にめり込み、重く硬い――そう、冷凍のマグロにノコギリを挽《ひ》いたような手《て》応《ごた》えが走る。瞬《またた》く間に巨体を切創《せっそう》が縦断し、股間から額まで歪《いびつ》な線を引いた。

〈ＹＵ(ワイユー)〉が真っ二つに割れ、返り血が〈マスタード〉を黄緑に染める。

　続く爆発は蒸気を吹き飛ばし、真っ白だった視界を晴らした。

「暴走する確率は九八．九九㌫。勝率は八七．五㌫か。重畳《ちょうじょう》だ」

　キモは電卓を投げ捨て、乗用車のボンネットから飛び降りる。

　それから胸元に手を遣《や》り、ツナギのファスナーを下げた。

　栞《しおり》。

　蒸気のせいで汗ばんだ谷間に、栞《しおり》大の金属片が刺さっている。

「目には目を。歯には歯を。魚には魚を、か。らしくもなく洒落《しゃれ》の利《き》いた話だ」

　キモは栞《しおり》の先端に手を伸ばし、紐のように垂れた鎖を引く。

〝エントリイ　暗夜に灯《とも》る　アンコウや〟

　半分ほど栞《しおり》が抜け、五・七・五調の電子音声が鳴り響く。

　卒塔婆《そとば》同様、彼女の栞《しおり》もスピーカーを内蔵しているらしい。

　すぐさま栞《しおり》から上下に光が走り、右半身と左半身の間に線を引く。

　同時に光線から文字が滲み出し、キモの全身を黒く塗り潰した。歯にまで文字を書く徹底ぶりには、耳なし芳一《ほういち》も平伏することだろう。

「フンッ！」

　キモは鼻から息を引き出し、力の限り鎖を引く。

　途端、彼女の胸から栞《しおり》が飛び出し、七・七調の電子音声を響かせた。

〝麗《うるわ》しきかな　死への誘《いざな》い〟

　光線に分割された右半身と左半身が観音《かんのん》開《びら》きに開き、背中で「綴《と》じる」。間髪入れず、キモの体内から透明な「何か」が飛び出し、顔面を淡く発光させた。

　開いた瞬間、中から立体が現れる――。

　今まで知らなかったが、ヒトの身体は飛び出す絵本だったらしい。

「……成るほど、それが〈筆鬼《ヒッキー》〉ってヤツか」

〈マスタード〉は本能的に半歩下がり、固い唾を呑む。

　確か名前は、〈発光《はっこう》筆鬼《ヒッキー》アンテラ〉だったか。

　袱紗《ふくさ》に入っていた資料には、発熱細菌に注意するように書かれていた。

　文字通り〈ＹＵ(ワイユー)〉を一蹴した〈シュネヴィ〉も、彼女には手を焼いたと言う。

　化け物との戦いには大分慣れてきたが、警戒するに越したことはない。

　てらぁ……！

　キモ改め〈アンテラ〉は不気味に唸《うな》り、妊婦のような腹を震わせる。

　反物状の腕は頻繁に地面を撫で、砂埃を巻き上げていた。

　背丈や横幅は、ヒトだった時の二倍近くに膨れ上がっただろうか。

　美しく透き通った上半身に、茶色く濁った下半身。

　整合性のなさと言い、尾ビレのように癒着した足と言い、まるで人魚のミイラだ。

　二種類の動物を組み合わせたような姿を眺めていると、ついつい疑ってしまう。あの怪人は、ゲルショッカー製ではないか。

「来い」

〈アンテラ〉は無感情に命じ、顔面中央の発光体を点滅させる。

　途端、一匹の〈ＹＵ(ワイユー)〉が跳び上がり、〈アンテラ〉の目の前に降り立った。

　まさか〈ＹＵ(ワイユー)〉には、人間の言葉が通じるのだろうか。

　いや、発光体の点滅が、何らかの信号だったに違いない。

　ぐらぁ！

　何をトチ狂ったのか。

〈ＹＵ(ワイユー)〉は思い切り口を開き、〈アンテラ〉の腕に噛み付いた。

　すぐさまどす黒い液体が染みだし、〈ＹＵ(ワイユー)〉の牙をお歯黒《はぐろ》に変える。

　呼応して、〈ＹＵ(ワイユー)〉の額に黄緑の血管が浮き上がり、全身に広がっていった。

　ぐらぁ……！

　てらぁ……！

　二つの鳴き声がハモった拍子に、〈ＹＵ(ワイユー)〉の歯茎から〈アンテラ〉の腕へ血管が伝染していく。見る間に透明な身体は侵食され、マスクメロンに似た網目模様を刻み込んだ。

　透明な身体に突き立てた牙。

〈アンテラ〉の腕を掴む手。

　密着した部分から、〈ＹＵ(ワイユー)〉が〈アンテラ〉と融合していく。

　明らかに〈ＹＵ(ワイユー)〉が吸収されているが、拒む様子は微塵もない。

　むしろ自分から頭を振り、〈アンテラ〉の身体に潜り込んでいく。

　最後には踝《くるぶし》まで呑み込まれ、完全に〈アンテラ〉の一部になってしまった。尾ビレのように揃えた足だけが、〈アンテラ〉の肩口から突き出ている。

「アンタ、何を……！？」

　ぐらぁ！　ぐらぁ！

　我が目を疑う〈マスタード〉を余所《よそ》に、無数の〈ＹＵ(ワイユー)〉が〈アンテラ〉に群がる。

　乱痴気《らんちき》騒《さわ》ぎに加わるのは、周辺の個体だけではない。

　視界の奥や地平線からも、影、影、影。

〈ＹＵ(ワイユー)〉たちは飛び石のように屋根を渡り、続々と〈アンテラ〉の下へ降り立つ。

　狂ったように身体を揺すり、集団で獲物に食い付く姿は、血の臭いを嗅ぎ付けたサメそのものだ。

　後から後から沸き立つ土煙を眺めていると、いやに鮮明に幻聴が聞こえる。

　そう、海面が激しく泡立っているような幻聴が。

　ぐらぁ！　ぐらぁ！

　主菜の〈アンテラ〉にありつけなかった〈ＹＵ(ワイユー)〉は、目の前の仲間に食い付いている。

　共食いに次《つ》ぐ共食い。

　絶叫に次《つ》ぐ絶叫。

　見る見る黄緑の血煙が立ちこめ、夕日を霞《かす》ませていく。

　地獄絵図。

　陳腐な表現だが、それ以上に適切な形容詞が思い付かない。