96/132

⑩JETな要石

　ナマズと言えば、地震を起こす魚として有名です。

　あまりに傍迷惑（はためいわく）な彼等は、「要石（かなめいし）」と言う石で拘束されています。

「要石（かなめいし）」って何？　と思った方は、本文をお読み下さい。

「さあ、準備完了だ！」

〈マスタード〉は再びアイコンを表示し、荒波のそれに視点を合わせた。

　ぎち……ぎちと背中に生えた岩石が軋《きし》みだし、硬いバネのように縮んでいく。同時に全身の口がタコのように窄《すぼ》まり、一心不乱に息を吸い始めた。

　口と言う口に殺到する空気が、〈マスタード〉を激しく揺さ振る。

　渦潮のように轟々と唸《うな》り、聴覚を占拠する呼吸音。

　海坊主の深呼吸だって、こうはいかない。

　ぐぐ……ぐぐぐ……。

　普段の二分の一まで縮んだ岩石が、今にも爆《は》ぜんばかりに鳴動する。

　それでも、岩石は止まらない。

　更に縮み、もっと縮み、打ち震える間隔を果てしなく短くしていく。

　結局、普段の五分の一程度になるまで、岩石が動きを止めることはなかった。

　再び視界が赤く染まり、仮面の内側に警告音が鳴り響く。

　モニター中央には、デカデカと竜巻のアイコンが表示されている。

「……吹っ飛べ」

〈マスタード〉は静かに言い放ち、竜巻のアイコンに視点を合わせた。

　瞬間、背中の岩石が、〈カナメイシリンダー〉が跳ね上がり、盛大に天を突く。同時に圧縮されていた空気が解放され、全身の口から一気に噴き出した。

　茨城《いばらき》県《けん》の鹿島《かしま》神宮《じんぐう》と千葉《ちば》県《けん》の香取《かとり》神宮《じんぐう》には、祭神《さいじん》の建甕槌《たけみかづち》が置いたとされる石がある。

　要石《かなめいし》と呼ばれるそれは、暴れる度に地震を起こすオオナマズを封じていると言う。何でも建甕槌《たけみかづち》は、二つの要石《かなめいし》をそれぞれ尾と頭に乗せることで、怪魚を押さえ付けたそうだ。

　壮大な伝説とは裏腹、実際の要石《かなめいし》は小振りだ。

　少なくとも地上に見えている部分は、年季の入った漬け物石にしか見えない。

　だが嘘か誠か、地下に埋まった部分は恐ろしく巨大で、水戸《みと》光圀《みつくに》が七日七晩掘らせても掘り起こせなかったと言う。さすがに伝説のオオナマズを封じているだけのことはあるが、今日はちょっと緩んだらしい。

〈マスタード〉の全身から暴風が吹き荒れ、破壊的な風音が、オオナマズの雄叫《おたけ》びとしか言いようのない轟音が木霊《こだま》する。途端、黒煙が炎が空の彼方に吹き飛び、腰が抜けたように夕日が震えた。

　水平だった地平線が右に左に傾き、ビル群が踊り狂う。

　同時に電線と言う電線が激しく撓《しな》り、電柱と言う電柱が倒れていく。

　車道では、ブレイクダンスが流行中。

　軽自動車も４ＷＤも無茶苦茶に地面を転がり、視界の奥に吸い込まれていく。

　横倒しになったミキサー車は、車体ごと生コンを攪拌《かくはん》していた。

　全身の口が開いていた時間は、恐らく五秒にも満たないだろう。

　だがたった五秒間の突風は、〈ＹＵ(ワイユー)〉の装いを劇的に変えてしまった。

　鉛色の皮膚を纏《まと》っていた巨体が、見事に筋繊維をさらけ出している。

　なまじ踏ん張ったせいで、皮だけを剥ぎ取られてしまったのだろう。大人しく吹き飛ばされていれば、世界の果てに運ばれる程度で済んでいたはずだ。

　全身の皮を剥がれた以上、発狂ものの痛みを味わっているのは間違いない。にもかかわらず、彼等は呻《うめ》き声一つ上げることなく、呆然と立ち尽くしている。

　正直、気の毒で仕方ない。

　この程度で硬直していたら、この先、身が保《も》たないだろう。

「本番はこっからだ……！」

〈マスタード〉はほくそ笑み、再び全身で息を吸う。

　途端、勢いよく空気が流れ込み、口と言う口から小型の竜巻を生やした。

　無秩序に空中を漂っていた残骸が、一転して口に吸われていく。

　呼応して、またも背中の岩石が震えだし、バネのように縮み始めた。

　緑色の草。

　赤いポスト。

　灰色のコンクリ片。

　色とりどりの瓦礫が混じり合い、竜巻を真っ黒く濁らせていく。

　煎餅《せんべい》を咀嚼《そしゃく》するような音を発しているのは、ガラス片を掻っ込む籠手。

　かたやレガースの口は、ねじ曲がった標識をポッキーのように囓《かじ》っている。

　手負いの〈ＹＵ(ワイユー)〉にありついたのは、胸当て代わりのビッグマウスだ。

　ヤスリ状の歯は、〈ＹＵ(ワイユー)〉の頭を落花生のように磨《す》り潰している。

　何でも説明書によれば、高速振動、そして振動に伴う摩擦熱で、切れ味を上げているらしい。事実、胸の口からは、細々と白煙が棚引いている。

「ごちそうさん！」

〈マスタード〉はいつものように手を合わせ、全身の口を閉じる。のべつまくなしに瓦礫を詰め込んだ口たちは、ハムスターの頬のように膨れ上がっていた。特に一番大きな胸の口は、本体の倍以上に肥えている。

「うわ、お相撲さんみたい」

　率直な感想を漏らし、〈マスタード〉は胸を叩いた。

　ポン！　とタヌキ的な音が鳴り、ふと足下がふらつく。

　どうも急激に太ったせいで、うまくバランスを取ることが出来ない。

　ぐらあ！

　隙ありとばかりに咆哮が轟き、〈ＹＵ(ワイユー)〉の大群が〈マスタード〉に迫る。

　どうやら、今度こそ攻撃が終わったと思ったらしい。実に甘い。

「そうだ、来い！　もっと近くに来いよ！」

〈マスタード〉は引き寄せ、引き寄せ、鼻先まで大群を引き寄せる。

　やがて先頭の〈ＹＵ(ワイユー)〉が爪を振り下ろし、〈マスタード〉の頬を光が掠《かす》める。

　瞬間、〈マスタード〉の背中から岩石が飛び出し、全身の口が開く。

「地上最強のゲロを堪能しな！」

〈マスタード〉の全身から湯気が噴き出し、欲張って詰め込んでいた瓦礫が乱れ飛ぶ。

　高熱の歯によって磨り潰されたゲロは、もうマグマ。

　標識もコンクリ片も赤々と煮立ち、絶え間なく気泡を弾けさせている。

　腐った卵のような臭いと言ったら、まさに火口そのものだ。

　ぐら……！？

　見る見る赤熱した濁流が広がり、〈ＹＵ(ワイユー)〉の大群を呑み込んでいく。

　沿道の並木が続々と燃え上がり、イルミネーションの季節以上に光輝く。

　氾濫《はんらん》した大河のような水音は、軽々と大空を震わせた。

〈マスタード〉が誇るマップ兵器「ポロロッカ」。

　アマゾン川の逆流から頂戴したその名は、伊達ではない。

　ぐらぁ……。

　助けを求めるように手を伸ばした〈ＹＵ(ワイユー)〉が、次々と真っ赤な水面に沈んでいく。

　マスタードの脳内有線に掛かっているのは、「ダダンダンダン♪　ダダンダンダン♪」。

「ターミネーター２」のテーマだ。

　どうも真っ赤な水面が熔鉱炉と、〈ＹＵ(ワイユー)〉がシュワちゃんと重なったらしい。

「ふぃ～、スッキリ！」

〈マスタード〉がゲロを吐ききると、辺りは焼け野原と化していた。

　突発的な大水は、ほぼ下水道に流れていっただろうか。

　だが所々に水溜まりが残り、温泉のように湯気を踊らせている。

　縦列《じゅうれつ》の木炭になった並木。

　焼け焦げ、フレームだけになった乗用車。

　融解し、赤く光る塀。

　何から何まで鈍色《にびいろ》の煙を上げているせいで、視界は最悪だ。

　余熱や蒸気のせいで、サーモグラフィもうまく働かない。

「しゃーない。バイザーでも使ってみるか」

〈ＰＤＦ〉にも大分慣れてきた。

　ダメージを受けないことも実感したし、やたらと攻撃に反応してしまうこともないだろう。

　善は急げとモニターにアイコンを表示し、バイザーの機能をオンにする。

　真っ先に鼻を突いたのは、下水道の汚泥《おでい》が煮える臭い。

　花火で縁石を焙《あぶ》ったような焦げ臭さは、燻《くす》ぶるコンクリ片だろうか。

　エイやサメのようなアンモニア臭……。

　一箇所だけではない。

　街角の到る場所に点在している。

　間違いない。

〈ＹＵ(ワイユー)〉だ。

　ゼリー以上に水っぽい味は、相変わらず舌をピリピリさせる。

　より意識を集中すると、本当に幽《かす》かに琴を低くしたような音が聞こえた。

　たぶん、〈ＹＵ(ワイユー)〉たちの筋繊維が収縮しているのだろう。