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⑧HON当に安全なのはガソリンスタンド

〈マスタード〉の唇は、強力な吸盤になっています。

　これはモチーフになったプレコも同様で、唇で水槽に貼り付いたりします。

　次回の番外編では、そんなプレコたちに付いて迫っていきます。

「やるっきゃねぇか！」

　やけっぱちに叫び、〈マスタード〉は歯をさらけ出す。

　刹那、頭に浮かぶ白黒の点描《てんびょう》。

　イノシシのように頭を突き出しているのは、〈ＹＵ(ワイユー)〉だろうか。

　どうやら眉間に居座るお節介が、背後から迫る危機を伝えているらしい。

「どわわっ！」

　反射的に奇声を上げ、〈マスタード〉は右に跳ぶ。

　着地した途端、鼻一杯に広がる焦げ臭さ。

　今度は、バイザーが警戒を促しているらしい。

「ホント、躾《しつけ》のなってねぇ化け物だな！　他人様《ひとさま》に用があるなら、順番に並べよ！」

〈マスタード〉は舌を鳴らし、臭いの元に視線を飛ばす。

　案の定、目に入ったのは〈ＹＵ(ワイユー)〉で、大きく開いた口は提灯《ちょうちん》を輝かせていた。

「吐かせるかよ！」

〈マスタード〉は迷わずクラウチングスタートを切り、手の平の口を開く。

　だがやはり、鋭敏になりすぎた感覚が邪魔をする。

　茶々を入れてきたのは、側線《そくせん》を模したセンサーだろうか。

　左右に分断された気流に、口笛を思わせる風《かざ》切《き》り音《おん》――。

　どうも目で見えないほど遠くから、〈ＹＵ(ワイユー)〉が降って来ているらしい。

「ああっ、もうっ！」

〈マスタード〉はブレーキを掛け、右後方のマンションまで跳ぶ。

　同時に圧縮空気を噴き出し、一旦、上空に待避する。

　白煙が地面に吹き付け、一階、二階、三階とベランダが視界を流れ落ちていく。程なく八階に辿り着くと、〈マスタード〉は全身の唇を外壁に押し当てた。

　すかさず内部の真空ポンプを起動させ、壁と唇の間にある空気を吸い出していく。一瞬だけ掃除機そっくりな音が鳴り響き、吸盤と化した唇が外壁に貼り付く。

　やっぱり説明書には、全文ひらがなでこう書かれていた。

　でんしゃどうしがひっぱりあっても、ぜったいとれないぞ！

「やっぱ、集中出来ねぇよ」

　情けなく弱音を吐くと、子供っぽい唸《うな》り声が後に続く。

　事前に危機を察知し、痛い思いをしないで済むのはありがたい。

　さすがは地震さえ予知する（らしい）ナマズくんだ。

　だがその敏感すぎる忠告のせいで、回避に追われてしまうのは大問題だ。

　攻撃は最大の防御。

　避けていたって、敵の数は減らない。いや、さては不老不死と言うアドバンテージを活かし、〈ＹＵ(ワイユー)〉が天寿を全《まっとう》うするのを待つつもりか。

　仮に直撃を受けたとしても、痛みはほとんどない。

　そもそも〈マスタード〉と半平は、延髄にある剣山状の端子で繋がっている。

　剣山を首に刺す……。

　説明書を読み進めるまでは、拷問にしか思えなかった。

　その実、カの口吻《こうふん》――血を吸う針を基《もと》に開発された端子は、ほとんど痛みを感じさせない。何でも痛点をすり抜けるほど細く、構造にも工夫が施《ほどこ》されているそうだ。

　ダメージは振動、触感、温度変化、圧力、電気……と幾つかに分解、計測された後、半平に伝えられる。

　とかく痛みと言うのは敬遠されがちだが、危険を知るためには重要な情報だ。銃撃を受けても、炎に焼かれても何も感じなかったら、重大なダメージを受けていることに死ぬまで気付かないかも知れない。

　装着者に伝えられる痛みは、動きを止めることのない程度に和《やわ》らげられている。現に光弾を喰らった時も、煮え立ったおでんのような熱さを一瞬味わっただけだった。

　それでも避けてしまうのは、生物の性《さが》だろうか。

　いや、それ以上に慣れていないのかも知れない。

　自分が化け物になったことに。あるいは、〈ＰＤＦ〉を纏《まと》っている現実に。

〈ＹＵ(ワイユー)〉の牙にしろ、爪にしろ、人間だった頃ならなすすべもなく引き裂かれていた代物だ。燃え盛る光弾《こうだん》もまた、今朝までは閻魔《えんま》大王《だいおう》とのホットラインだった。と言うか、生きたまま火葬されたせいで、トラウマになってしまったのかも知れない。

　ともかく、重大なミスを犯してからでは遅い。

　ここは一度、先輩にアドバイスを求めるべきだ。

「ハイネっ！」

〈マスタード〉は眼下に目を向け、鉛筆大の人影に呼び掛ける。

　頼みの綱のハイネは、逃げ遅れた人々をガソリンスタンドに集めていた。

　街が炎に包まれている時に、何を考えている？

　ガソリンが誘爆したらどうするんだ？

　そんな風に、一般の人々は彼女の正気を疑うかも知れない。

　だが消防団見習いの〈マスタード〉にしてみれば、模範解答だ。

　多数の〈ＹＵ(ワイユー)〉が跋扈《ばっこ》している以上、簡単に人々を逃がすことは出来ない。

　しかも彼女は、自力では動けない負傷者を抱えている。

　状況を考えるなら、安全な場所に人々を集めるしかない。

　そして街中で一番安全な場所は、何を隠そうガソリンスタンドだ。

　危険物を扱う建物は、消防《しょうぼう》法《ほう》や建築《けんちく》基準《きじゅん》法《ほう》で厳しく規格が定められている。災害の際には絶対近寄ってはいけないように思えるが、実際は一般の住宅より遥かに安全だ。

　その上、周囲が防火壁《ぼうかへき》に囲まれているため、辺りが炎に包まれても延焼しにくい。実際、〈マスタード〉は一面の焼け野原に、ガソリンスタンドだけが建った写真を見たことがある。

　第《だい》四種《よんしゅ》危険物《きけんぶつ》のガソリンは、地下深くのタンクに溜められている。そのため、地表が炎に包まれた程度で、誘爆を起こすことはない。驚くべきことに、阪神《はんしん》大《だい》震災《しんさい》が起きた時も、ガソリンスタンドは一棟も焼け落ちなかったと言う。

「なんつーかさ、情報量多すぎなんだけど！」

「情報量……センサーのことか」

　ハイネは〈３Ｚ(サンズ)〉隊員を地面に横たえ、少し考え込む。

「必要最低限以外のセンサーを切っちゃいましょう！」

「えぇ！？　大丈夫なわけ！？　何も見えなくなっちゃったりしない！？」

　思わず声を裏返し、〈マスタード〉は〈ＹＵ(ワイユー)〉の大群を窺《うかが》う。

　目を瞑《つぶ》ってあそこに行けと言われると、やけに爪や牙が眩《まば》く見えてくる。

「五感は残ります！　感覚が鈍ったせいで攻撃を受けたとしても、彼等の力では装甲を破壊出来ない！　私も何度か光弾《こうだん》の直撃を受けましたけど、へっちゃらでした！」

　声を張り上げた拍子に蹌踉《よろ》めき、ハイネは防火壁に手を着く。

　顔色は大分よくなったが、満身創痍であることに変わりはないらしい。

「元々〈マスタード〉は、夜とか濁った水中とか、視界が利《き》かない状態での行動に特化した〈ＰＤＦ〉です！　センサー類の多さにしろ、独特な武装にしろ、初心者の半平さんが扱うにはトリッキー過ぎる！」

　ハイネは裾を捲《めく》り、額の汗を拭う。

　ちっちゃなおへそが露《あら》わになると、立て続けに絶壁がちらつく。

　そう、下乳《したちち》と呼ぶのもおこがましい絶壁が。

「本当は〈シュネヴィ〉みたいなのから慣らしていくのがいいんですけど、今はそんなこと言ってられない！」

「だから余計な情報を遮断して、補助輪付けるわけね！」

「……ただ、〈マスタード〉と〈シュネヴィ〉では、装甲の厚みが違います」

　ハイネは唐突に項垂《うなだ》れ、口惜しそうに眉を寄せる。

「……攻撃を受けても、絶対に安全だとは言い切れない」

「えぇ！？　今までは安全だったの！？　俺、結構、綱渡りだったんだけど！？」

　今度は意図的に声を裏返し、大袈裟に身体を揺らす。

「……こんなとこ来た時点で、安全なんて単語忘れてるわ」

　自然と彼女を見る目が細くなり、強面《こわもて》の髑髏にしては柔らかい笑みが漏れる。

「……そうですよね、すみません」

　ハイネは苦笑し、〈マスタード〉の狙い通りに顔を上げた。

「センサーの切り方は判りますか？」

「カカオ中毒が付箋《ふせん》の場所ミスってなきゃね！　後はカンと実践！　それがオレ流だわさ！」

〈マスタード〉はキラリと歯（仮面の）を見せ、景気付けに手を叩く。

　そう、手を叩き、吸盤代わりの口を壁から剥がしてしまった。

　ヤッベェ！　と思っても、もう遅い。その瞬間、身体が急降下し、七階、六階とベランダが視野の上に流れ去っていく。

「ぬぉぉぉぉ！」

〈マスタード〉はじたばたし、じたばたし、コイキングのようにじたばたし、何とか四階の壁に吸い付く。あぶねぇあぶねぇ、後一歩で時計塔ｗｉｔｈジャッキーになるところだった。