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⑥For球の秘密

　今回はミツバチの必殺技、「蜂球（ほうきゅう）」の紹介がメインです。

　作者は意識の高い作品を目指しています（笑）

　その結果が「酢酸（さくさん）イソアミル」です。

　何（なん）か違うんだよなあ……。

「何《なん》だ、何《なん》だ、これ……？」

　不意にモニターが赤く染まり、仮面の内側にサイレンが鳴り響く。

　続いて画面中央にナマズのイラストが表示され、ぐで～っと舌を出した。

　徐々に首筋が汗ばみ、全身に金属質の寒気が広がっていく。

　原因は、「穴」だ。

〈マスタード〉のイメージ通りなら、延髄に拳大の穴が空いている。

　ポンプ車のように噴き出しているのは、体温だろうか、血流だろうか。

　いや、もっと根源的な――そう、命の燃料のようなものかも知れない。

　やがて簡略化された〈ＰＤＦ〉がモニターに現れ、異常を示すように激しく点滅する。特に全身のエネルギー流動路と延髄の走馬燈には、大きな×(ペケ)が付いていた。

　説明書通りなら、走馬燈は〈ＰＤＦ〉の動力炉で、〈発言力《はつげんりょく》〉の吸収や管理も担っている。「生きていると訴える声」に不具合が生じているとすれば、寒気くらい感じてもおかしくない。

　ともあれ、簡略化された図では状況が判りにくい。

〈マスタード〉は重い頭を回し、カーブミラーに視線を送る。

　案の定、延髄からはサンマを焦がしたような煙が上がっていた。

　エネルギー流動路は強烈過ぎるほどに輝き、身体の節々を掻き消している。

　均一だった色も、何だかムラっぽい。

「丹田《たんでん》に力を込めて！」

　ハイネは叫び、怪我人の治療を中断する。

「〈ＰＤＦ〉に〈発言力《はつげんりょく》〉を送り込みすぎなんです！　〈スーツリアクター〉の、動力炉の許容量をオーバーしてる！　半平さんの側で調整してあげないと、〈マスタード〉も半平さんも消耗する一方です！」

「なるへそ！」

〈マスタード〉は膝を打ち、早速両手を握り締めた。

「う゛う゛う゛……！」

　宿便《しゅくべん》をひり出すように息《いき》み、丹田《たんでん》に力を込める。

　そう、丹田《たんでん》に……って、た、たんでん？

「丹田《たんでん》って何！？　台湾リーグからの助っ人外国人！？　タン・デン的な！？」

「〈発言力《はつげんりょく》〉の放出量を調節する時、イメージに使うツボです！」

「どこ！？　どこにあるの！？」

「おちんちんの上です！」

「『おちん』って……」

〈マスタード〉は絶句し、すぐさま顔を真っ赤にする。

　言うに事欠いてお、おちんちんとは、けしからんにもほどがある！

「女の子がそういうこと言っちゃいけません！」

　正論だ。

　――が、死闘の最中にすべき注意ではなかった。

　ぐらあ！

　突如、背後から咆哮が轟き、〈マスタード〉の視線を呼ぶ。

　一瞬、ぐつぐつと煮え立つ提灯《ちょうちん》が見えると、目の前が真っ白く染まった。

　ぐらあぁ！

〈ＹＵ(ワイユー)〉の口から光弾《こうだん》が飛び出し、〈マスタード〉を直撃する。

　瞬《またた》く間に火柱がそそり立ち、黒煙が空を覆い尽くした。

　横断歩道がクレーター状に抉《えぐ》れ、砕けたアスファルトが乱れ飛ぶ。

　爆風は〈マスタード〉を揉みしだき、次の信号まで吹き飛ばした。

「あちちっ！　あちちちっ！」

〈マスタード〉は小刻みに飛び跳ね、火の点《つ》いたポンチョを必死に叩く。

　何とか消火に成功すると、途端に尻が地面へ着いた。

　光弾《こうだん》と爆炎のおかげで大分温まったはずだが、寒気は全く引かない。

　ぐらぁ！　ぐらぁ！

　競い合うように〈ＹＵ(ワイユー)〉が跳躍し、カラスよろしく夕日の前を横切っていく。

　逆光を浴び、影と化した編隊は、次々と〈マスタード〉の頭上に降り注いだ。

　一匹目が〈マスタード〉の背中に着地し、二匹目が一匹目の背中に着地する。三匹目、四匹目と〈ＹＵ(ワイユー)〉は際限なく積み重なり、ついには〈マスタード〉を覆い尽くした。

　身を捩《よじ》ることも出来ない過密ぶりは、「蜂球《ほうきゅう》」としか言いようがない。事実、闇に閉ざされた視界には、うっすらと湯気が漂っている。

　凶暴なオオスズメバチは、時に同じハチであるミツバチの巣さえ襲撃する。

　特に冬を控え、他の獲物が減る秋、ミツバチのひしめき合う巣は貴重な食糧庫だ。

　主な狙いは幼虫やサナギだが、巣を守ろうとする成虫にも容赦はしない。発達した顎で次々と噛み殺し、最終的にはミツバチの巣を壊滅させてしまう。

　捕らえられた獲物は、オオスズメバチの顎で念入りに切り刻まれる。

　そうして肉団子に加工され、彼等の巣へ持ち帰られてしまう。

　オオスズメバチの全長は三㌢ほどで、スズメバチ科《か》の中でも最大の大きさを誇る。

　対するニホンミツバチは全長一㌢程度で、前者とは親子ほども体格差がある。その上、オオスズメバチの外《がい》骨格《こっかく》は分厚く、ミツバチの毒針では貫けない。

　正々堂々とタイマンを張っている限り、ミツバチに勝ち目はない。

　そこで、彼等は集団戦法を採《と》る。

　襲撃を受けたミツバチは、酢酸《さくさん》イソアミルと言うフェロモンを分泌する。このフェロモンは一種の警報で、仲間に団結を促す作用があると言う。

　合図を受けた仲間たちは、我先にスズメバチへ飛び掛かっていく。そして三〇〇匹から五〇〇匹前後で敵を覆い尽くし、直径五㌢ほどの球体を形作る。

　この球体のことを、「蜂球《ほうきゅう》」と呼ぶ。

　蜂球《ほうきゅう》を作ったミツバチたちは、胸を盛んに振動させる。使うのは飛ぶのに用いる筋肉で、蜂球《ほうきゅう》内部の温度を五〇度近くまで上昇させると言う。

　蜂球《ほうきゅう》に閉じ込められたオオスズメバチは、四五度くらいまでしか耐えられない。たった一〇分熱されただけで、蒸し殺されてしまうと言う。

　一方、ミツバチは五〇度前後まで耐えることが出来る。そのため、蜂球《ほうきゅう》の熱で命を落とすことはない。

　勿論《もちろん》、最初に飛び掛かる数匹は、スズメバチの返り討ちに遭《あ》うだろう。

　だが抵抗しなければ巣が壊滅していたことを考えるなら、安い犠牲と言える。

　また最近では、蜂球《ほうきゅう》内の二酸化炭素濃度に注目が集まっている。

　人間同様、ミツバチも酸素を吸い、代わりに二酸化炭素を吐き出している。

　特に胸の筋肉を震わせている間、彼等は激しく呼吸を行う。

　これにより蜂球《ほうきゅう》内部の酸素は急速に消費され、代わりに二酸化炭素が供給される。最終的に内部の二酸化炭素濃度は、大気中の一〇〇倍前後にも達すると言う。

　実を言うと、単純に五〇度近くまで温めても、オオスズメバチは死なない。

　ところが、二酸化炭素の濃度が上がるにつれて、耐えられる温度は下がっていく。普通なら五〇度近くまで耐える彼等だが、蜂球《ほうきゅう》と同じ環境では四五度前後で息絶えてしまう。

　不可解なことに、この法則はニホンミツバチには当てはまらない。蜂球《ほうきゅう》と同じ状態にしても、彼等の耐える温度は変わらないそうだ。

　一口に「ミツバチ」と言っても、日本には二種類のミツバチが棲息している。

　一つが在来《ざいらい》種《しゅ》のニホンミツバチで、もう一つが養蜂《ようほう》のために移入されたセイヨウミツバチだ。

　蜂球《ほうきゅう》を作る習性を持つのは、ニホンミツバチだけだ。

　スズメバチの少ない地域から来たセイヨウミツバチは、決定的な対抗策を持たない。襲撃を受けた場合は、三時間程度で巣を壊滅させられてしまう。

　――と、一昔前までは考えられていた。

　その実、彼等は彼等で、「窒息《ちっそく》スクラム」と言う必殺技を持っている。

　巣を襲われたセイヨウミツバチは、ニホンミツバチ同様、集団でスズメバチに飛び掛かる。それからスクラムを組むように、スズメバチの腹を覆ってしまう。

　頭部で息をする人間とは異なり、昆虫の呼吸器は腹部にある。彼等にとっての鼻や口を覆われたスズメバチは、一時間程度で窒息死してしまうそうだ。

　ただし、窒息《ちっそく》スクラムは小型から中型のスズメバチにしか通用しない。

　スズメバチ科《か》最大のオオスズメバチには、飛び掛かる側から噛み殺されてしまう。

　ニホンミツバチの蜂球《ほうきゅう》もまた、有効なのはオオスズメバチの数が少ない場合に限られる。敵が集団で襲って来た場合は、覆い尽くす暇もなく惨殺されてしまうと言う。

〈マスタード〉の上に乗った〈ＹＵ(ワイユー)〉は、ただ体重を掛けているだけだろう。現に昆虫の神経構造を参考にした三つ子コンピューターは、熱や二酸化炭素による被害を訴えていない。

　とは言え、〈マスタード〉への加重を示すメーターは、もうすぐ五㌧に達しようとしている。

　セダンにして、およそ三台分。

　普通の人間だったら、間違いなくヒラメになるだろう。

　しかし、半平は化け物だ。

　しかも〈ＰＤＦ〉には、パワーを増幅させる人工筋肉が搭載されている。

　身体に感じる負荷は、四歳の甥に飛び付かれた程度。

　湯気を漂わせるほどの暑さも、黒いボディースーツが完全に遮断している。

　空調で温度の保たれたスーツ内は、快適そのものだ。〈発言力《はつげんりょく》〉の過剰な流出さえなければ、汗一滴流さなかっただろう。