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⑤E外とナマズは優秀

　タイトル通り、今回はナマズの蘊蓄（うんちく）がメインです。

　有名なカンディルとか、ハトを喰うナマズの話とかが出て来ます。

　愚鈍に見えるナマズですが、獲物を襲う時の動きはまさに神速です。

　あのすばしっこいハトを、難なく丸呑みにしてしまいます。

（ハトが水中から襲われるのに慣れていないこともあるそうですが）

「お待たせ～」

〈マスタード〉はフレンドリーに呼び掛け、〈ＹＵ(ワイユー)〉の群れに目を戻す。

　職員室で向かい合った時は、絶望と恐怖が身体を震わせた。

　口の中にぶら下がった光が、死神のランタンにしか見えなかった。

　今は築地《つきじ》でウィンドーショッピングしている気分だ。

　鍋にするか、どぶ汁にするか、今晩の献立《こんだて》を考えるのが、楽しくて仕方ない。

　軽やかな気分には、〈マスタード〉が「ナマズ」の〈印象《シニフィエ》〉を宿すことも影響しているのだろう。

　正直、大当たりだ。

　数ある卒塔婆《そとば》の中から、この一本を選んだ自分をハグしてやりたい。

　サメ、ピラニア、エイと、人間に危害を加える魚は多い。

　あまり知られていないが、ナマズもまた彼等の仲間だ。

　地震を予知する程度しか能がない？

　川底でのんびりしている呑気なお魚？

　見当違いも甚《はなは》だしい。

　ナマズはのんびりしているどころか、極めて凶暴な魚だ。

　いや、「果てしなく貪欲」と言うべきだろう。

　現にほとんどの種類が雑食性で、水草、魚、鳥、人間と、大きな口に入るものなら何でも呑み込む。腕をエサにするヌードリングはおろか、石鹸で釣っている地域もあるほどだ。驚くべきことに、スペインやフランスに住むヨーロッパオオナマズは、川岸に来たハトを捕食している。

　しかもナマズは鈍いどころか敏感で、「全身が感覚器」とまで言われている。

　水中が暗かろうと、濁っていようと、障害にはならない。彼等は臭いや震動、水流の動きなどを偏執《へんしつ》的《てき》に追い、的確に獲物を捕らえてしまう。

　更に重要なのが、獲物の「味」だ。

　ナマズは全身に、二〇万個もの「味蕾《みらい》」を持つ。

「味蕾《みらい》」は味を感じ取る器官で、「繊細」な人間の舌にも備わっている。ただし、その数は六〇〇〇個ほどで、「鈍感」なナマズの三〇分の一にも満たない。

「全身に味蕾《みらい》を持つ」と言うことは、「全身が舌である」ことに等しい。

　ナマズは水に溶けた味を全身で感じ取り、獲物を追い掛けていく。

　チャーミングなおヒゲも、正体は味蕾《みらい》の集合体だ。

　件《くだん》のヨーロッパオオナマズは、これを突き出しながらハトに近付いていく。そしてヒゲにハトが触れた瞬間、水中から飛び出し、獲物を丸呑みしてしまう。

　またナマズの体表に幾つも空いた穴は、センサーの役割を果たしている。

　これには生物の発する微電流を感知する機能があり、獲物を探すのに役立つと言う。

　電気エイでも電気ウナギでもない普通の魚が、放電することなどあるのか？

「電気」と言う単語を聞いた人は、首を傾《かし》げるかも知れない。

　だが実際のところ、生き物は歩く発電所だ。脳の活動、心臓の収縮、筋肉を動かす時と、およそそこにいるだけで電気を発している。

　ナマズのセンサーは極めて鋭敏で、乾電池の一〇万分の一程度の電気まで感知する。地震を予知するように暴れだすのも、電磁波の変化を感じ取るためらしい。

　ちなみに、サメも頭部に電気を感じ取る器官を持っている。

「ロレンチーニ瓶《びん》」と呼ばれるそれは、ナマズの一〇倍に相当する精度を誇ると言う。サメはこれを、海底に隠れた獲物を見付けるのに使っているそうだ。

　ナマズはサイズも驚異的で、メコンオオナマズやヨーロッパオオナマズは二㍍を超える。ボストンバッグのように巨大な口は、イヌも一呑みにするだろう。

　幸い人間を捕食することはないとされているが、襲われたと言う話は幾つか存在する。何しろ、相手はとびきりの巨大魚だ。何かの拍子にエサと見なされたなら、なすすべもなく水中へ引きずり込まれるだろう。

　では、小型のナマズなら危険はないか？

　答えはノーだ。

　ナマズは捕食された場合に備え、背ビレと尾ビレに鋭い棘を備えている。

　何でも喰われそうになると、棘を立て、捕食者の口を突き刺すらしい。

　ナマズと言えば淡水魚のイメージが強いが、海にもゴンズイと言う種が棲息している。

　彼等は一〇㌢から三〇㌢程度の小さなナマズだが、棘に毒を持っている。

　ゴンズイに刺されると、激痛と共に傷口が赤く腫れ上がる。

　最悪の場合、患部が壊死《えし》することもあると言う。〈マスタード〉の師匠である魚安《うおやす》の大将は、死亡例もあると語っていた。

　厄介なことに、この毒はゴンズイが死んでも消えない。

　その上、棘自体が非常に鋭く、ゴム製の長靴も貫通する。

　小さくても危険なナマズは、ゴンズイだけではない。

　ある意味で彼等以上に恐ろしいのが、アマゾン川に棲息するカンディルだ。

　彼等もまた一〇㌢から二〇㌢程度のナマズで、個体によってはドジョウより小さい。にもかかわらず、棲息地であるアマゾン川流域では、ピラニア以上に疎《うと》まれている。

　そもそも、ピラニア=凶暴と言うイメージは誤りだ。

　むしろ、ピラニアの仲間には気弱な魚が多い。

　事実、一緒にプールへ入ると、群れで人間のいないほうに逃げてしまう。

　これは水に血を混ぜても同様で、我を忘れて襲って来るようなことはない。アマゾンには三〇種程度のピラニアが棲息しているが、危険なのは四種だけだと言う。

　ただし、襲われた人がいるのは事実だ。

　特に幼児や極端に弱った人間の場合、臆病な種でも群がってくると言う。また産卵期に縄張りへ踏み込むと、我が子を守ろうとした親に攻撃されることがある。

　ピラニアの歯はカミソリのように鋭く、簡単に人間の肉を切り裂く。

　間違っても、軽い気持ちで近寄っていい魚ではない。

　カンディルもまた肉食で、群れを作り、自分より大きな獲物に襲い掛かる。

　しかも、彼等には獲物の身体に潜り込み、体内から貪《むさぼ》ると言う習性がある。

　犠牲になるのは哺乳類や大型魚で、体内に潜り込む方法は種によって異なる。

　トリコミュクテールス科《か》のカンディルは、エラから侵入し、生き血を吸う。

　対してケートプシス科《か》のブルーカンディルは、獲物に齧《かじ》り付く。そうして空けた穴から体内に侵入し、獲物の肉を食い荒らしてしまう。

　彼等は非常に獰猛で、エサと見れば一斉に襲い掛かって来る。信憑性は不明だが、尿道から人間の体内に侵入した事例も報告されている。

〈マスタード〉はカンディルの大群に、エサとなる魚を入れる映像を見たことがある。

　その瞬間、彼等はバタ足のように水面を泡立たせ、一斉にエサに食らい付く。

　哀れな魚は、あっと言う間に骨と皮だけになってしまった。

　カンディルはウナギのように「ヌメヌメ」していて、掴もうにも掴めない。

　しかも彼等のヒレには「返し」が付いていて、簡単には抜けないようになっている。人体に潜り込まれてしまった場合は、傷口を切開して取り出すしかない。

　アマゾン川流域では、更に恐ろしい事件も起きている。

　ある時、発見された土左衛門《どざえもん》の腹に、銃創《じゅうそう》のような穴が空いていた。

　不審に思い、解剖してみたら、内臓の代わりにカンディルが詰まっていたそうだ。

　恐ろしい話だが、被害者は溺死してからエサになったわけではない。

　何でもカンディルに喰い殺された結果、川の藻屑になってしまったらしい。

　アマゾン川流域では、週末ごとに酔っ払いが川へ落ちているとも言われる。

　その内の何人かは、何らかのナマズの餌食になっているそうだ。

「こんなに差が付いちゃって、勝負になるのかねえ」

　自分と〈ＹＵ(ワイユー)〉を比較すると、思わず笑みが漏れてしまう。

　元々、怪物ＶＳ怪物、歩く屍ＶＳ半魚人（？）で、階級差もほぼない。

　だが一方は、鉄壁の骸骨を装着している。

　その上、強力なナマズの〈印象《シニフィエ》〉だ。

　余裕を感じるどころか、申しわけなくなってしまう。

　いくら何《なん》でも、ハンデがありすぎだ。

「さあさあ、どっからでもよってらっしゃい！　見てらっしゃい！　解体ショーの始まりよ！」

　魚屋で呼び込みをしていた時のように声を張り、〈マスタード〉はパン！　パン！　パン！　と手を叩く。同時に背中の岩石が跳ね回り、ビン！　ビン！　ビン！　と天を突いた。

「どりゃー！」

　騎馬戦っぽく掛け声を上げ、〈マスタード〉は〈ＹＵ(ワイユー)〉の大群に駆け寄る。

　気分はもう、イワシの群れを追い立てるクジラさんだ。

　負けるはずがないと思うと、自然とスキップを踏んでしまう。

　そう、〈マスタード〉は完全に忘れていたのだ。

　人間、いや化け物でも、調子に乗るとロクなことがない。

「……あれ？」

　唐突に膝の力が抜け、〈マスタード〉を跪《ひざまず》かせる。

　途端に籠手が、胸当てが重みを増し、全身の骨を軋《きし》ませる。

　軽々背負えていた岩石が、今や「こなきじじい」のようだ。