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④DIE SET DOWN

　繰り返しになってしまいますが、〈マスタード〉のモチーフはプレコと言うナマズです。

　なぜナマズ？　と首をかしげる方もいるでしょうが、彼等は意外と優秀な捕食者なのです。

　詳しくは、次回の本編で紹介します。お楽しみに。

「試食させてもらうぜ！」

　四つん這いの状態から跳躍し、〈ＹＵ(ワイユー)〉に飛び掛かる。

　途端、磨き抜かれたスポーツカーに映ったのは、低空を駆け抜ける影。

　雄大な夕焼けとのコラボは、日暮れの草原を疾走するジャガーのようだ。

　ぐらあ！

〈ＹＵ(ワイユー)〉は〈マスタード〉に背を向け、慌ただしく駆け出す。

　逃がさない！

〈ＹＵ(ワイユー)〉の脇腹に狙いを定め、半平は極限まで口を開く。

　中の人に連動し、〈マスタード〉の仮面も口を開く。

　その瞬間、鋭利な歯が輝き、ひゅっ、ひゅっと空気を裂く。同時に〈マスタード〉は足を伸ばし、靴底の口から圧縮空気を噴き出した。

　地面と平行に白煙が伸び、〈マスタード〉を前方に撃ち出す。

　間髪入れず、黄色い残像が走り、脇の下から〈ＹＵ(ワイユー)〉を追い抜いた。

「アンコウ目《もく》のクセに赤身かよ」

〈マスタード〉は冷ややかに指摘し、仮面の口に含んだ物体を吐き捨てる。

　べたっと地面にへばり付いたのは、活《い》け作《づく》りのように蠢く肉塊。

　すれ違った瞬間、〈ＹＵ(ワイユー)〉の脇腹から食いちぎったものだ。

　傷口は背骨の間際まで達し、黄緑の体液を迸《ほとばし》らせている。

「さあ、そろそろ食卓に並ぶ時間だ！」

〈マスタード〉は腕で口元を擦り、べっとりと付いた体液を拭う。

　それから両足で地面を蹴り飛ばし、〈ＹＵ(ワイユー)〉の頭上に跳び上がった。

「どりゃあっ！」

　高々と右腕を振り上げ、〈ＹＵ(ワイユー)〉の脳天に叩き付ける。

　刹那、籠手の爪が〈ＹＵ(ワイユー)〉に食い込み、眉間から股間に縦線を引いた。

　ぐ……らぁ……。

　断末魔にしては小さな声を漏らし、〈ＹＵ(ワイユー)〉は両腕を垂らす。

　直後、黄緑の噴水が降り注ぎ、巨体が真っ二つに割れた。

　やにわに亡骸《なきがら》が瞬《またた》き、日曜朝八時にはお約束の爆炎が上がる。

〈ＹＵ(ワイユー)〉は跡形もなく吹き飛び、黒こげの肉片を降り注がせた。

「ほい、焼き魚の完成！」

〈マスタード〉はＶサインを出し、モニター上のデジタル時計に目を向ける。

　調理開始から二分弱。

　酸辣湯《サンラータン》よりずっと手間《てま》要《い》らずだ。

「どーよ、俺もなかなかやるもんでしょ？」

　努めて自慢げに言い、〈マスタード〉はハイネを見る。

「半平さん……！」

　彼女は真剣な表情で駆け出すが、一歩目で膝を着く。

　乱れた息が肩を揺すると、額の血が涙のように滴《したた》った。

「ほらほら、無理しない！　後は俺に任せなって！　す～ぐに晩ご飯の準備してやっからさ！　今日はお魚尽くしのヘルシーメニューだよ！」

「でも、私、半平さんに酷いことした……！」

　ハイネは辛そうに顔を歪め、腿に爪を立てる。

　予想通り、〈マスタード〉の提案を受け入れることはなかった。

　ただでさえ負い目を感じている彼女が、この上、戦いを委ねることなど考えられない。ここで素直に頷くくらいなら、最初から助力を求めていたはずだ。

「ひどいことぉ？」

〈マスタード〉は大袈裟に問い掛け、ポンッと手を叩く。

「ああ、着信拒否！　確かに鬼畜の所行だわ」

「そ、それは、その、お仕事が忙しくて」

　ハイネは口ごもり、次第に俯《うつむ》いていく。

「あなたっていつもそう！　お仕事お仕事って、私のことは二の次なの！」

〈マスタード〉はキーキー叫《わめ》き散らし、ポンチョの裾を噛む。

「ごめんなさいです……」

　ハイネは完全に地面と向き合い、いたたまれなさそうに手を揉む。

「怖かったんです。私、ずっと嘘ついてた。半平さん、怒って当たり前です。もう二度と一緒に買い食い出来ないって考えると、すっごく悲しくなった。気が付くと、電話の電源切ってた。半平さんに叱られるのも、電話に出てもらえないのも嫌だったから」

「嫌われるのが怖かった、ねえ……」

　ハイネの発言を訳すと、〈マスタード〉はついにやけてしまう。

　何と言う殺し文句だろう。

　もしも威力を理解して言っているなら、キャバ嬢クラスの手《て》練《だ》れだ。

「あのさあ、カワイコちゃんと自分からバイバイする男子なんて、この世にいると思う？」

〈マスタード〉は苦笑し、大胆に宣言する。

「ハイネちゃんが嫌って言っても、一生付き纏《まと》ってやるんだから！」

　我ながら、何と悪質な発言だろう。

　何かと嫌な事件も多い昨今、司法が動き出してもおかしくない。

　にもかかわらず、ハイネは不安がるどころか、逆に表情を明るくしていく。

　終《しま》いには歯を覗かせ、薄くえくぼを浮かべた。

　だが、笑みは漏れない。

　彼女は半分も開かない内に唇を結び、眉を寄せていく。

　せっかく話を逸らしたのに、余計なことを思い出してしまったらしい。

「……電話に出なかったのも最悪です。でも、私、もっと最低なことをした」

　ハイネは苦しげに目を伏せ、一回だけ〈マスタード〉を窺《うかが》う。

「〈死外《アウトデッド》〉、っつーんだって？」

　出来るだけ軽く問い掛け、〈マスタード〉は肩を叩く。

　瞬間、彼女は大きく背中を揺らし、そのまま震え始めた。

　いきなり核心に触れられたことが、よほどショックだったのだろか。

　いや、〈マスタード〉の考えている以上に、彼女は罪の意識を感じているのかも知れない。

「いやまあ、一応考えてみたんだけどさ、俺、中卒じゃん？　永遠とか物理法則がどーとか、正直、わけわかめでさあ。んなことより、ハイネにくっらい顔されるほうが、ずっと辛いわ」

〈マスタード〉はハイネに横顔を向け、痒くもない頬を掻く。

　本当に気持ちを伝えたいなら、彼女を見つめるべきなのだろう。

　だがいくら何でも、面と向かって告げるのは難易度が高すぎる。

「俺が気に入ってるのは、笑顔のハイネなの」

「半平さん……」

　ハイネは頬を紅色に染め、切なげに瞳を潤ませていく。

　比例して〈マスタード〉の鼓動が速まり、天井知らずに体温を上げる。程なく脳内ステージに久保田《くぼた》利伸《としのぶ》が立ち、「ＬＡ(ラ)・ＬＡ(ラ)・ＬＡ(ラ)・ＬＯＶＥ(ラブ)　ＳＯＮＧ(ソング)」を熱唱し始めた。

　今のは告白か！？

　告白だったのか！？

　いやいやいや、へこんだ顔が見たくないと言っただけだ！

　頭の中の久保田《くぼた》利伸《としのぶ》に言いわけし、〈マスタード〉は逃げ遅れた人々に目を向ける。

「そ、そんなことより、避難誘導とかしてくんない！？　お疲れのとこ悪いけど！」

「は、はい！」

〈マスタード〉はハイネを見ずにお願いし、ハイネは〈マスタード〉を見ずに頷く。どちらもそわそわと肩を動かすばかりで、全く目を合わせない。

　中坊の初デートかよ。

　反射的にツッコんでしまった〈マスタード〉は、自分自身に反論する。

　絶対違う！　ハイネのことなんか、ぜんっぜん好きじゃないんだからね！

　……気のせいだろうか。

　どこかから、「カチャッ」と言う音が聞こえた気がする。

　そう、拳銃を構えたような音が。

　仄《ほの》かに漂う甘い香りは、チョコレートだろうか。

　あり得ない。

　彼女は今頃、事態の収拾に奔走している。

「腹立たしいラヴコメ」に鉛弾を喰らわせる余裕などない、たぶん。

「なるべく安全なトコ選んでくれよ」

〈マスタード〉は表情を引き締め、自身の全身を見回す。

「……コイツ、かなりヤバい」

　感じる。

　四肢の隅々にまで、原始的なエネルギーが漲《みなぎ》っているのを。

　全身の血液が、熔岩のように滾《たぎ》っているのを。

〈マスタード〉と言う〈ＰＤＦ〉には、装着者の闘争本能をかき立てる機能があるのだろうか。

　いや、単純に強大な力を手にしたことで、酔っているのかも知れない。

　何にせよ、理性のタガを緩《ゆる》めることは出来ない。暴走を許した瞬間、このエネルギーは、熱さは、〈ＹＵ(ワイユー)〉のみならず街全体を焼き尽くすだろう。

　以前、ディゲルは〈ＰＤＦ〉のことを、「核弾頭」と評した。

　あの時は大袈裟にしか思えなかったが、成る程、的確な表現だ。

「はい……」

　ハイネは頬を叩き、僅かに残っていた紅色を追い出す。

　それからガードレールにしがみつき、重そうな腰を上げていった。