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②Bone Bone Urabone

　変身する登場人物の名前には、変身後のモチーフが隠されています。

　例えば半平の沼津（ぬまづ）と言う名字は、「なまず」をもじったものです。

〈シュネヴィ〉のモチーフは薔薇で、ハイネの名字は「ローゼンクロイツ」。

　亡霊葬稿（ゴーストライター）〈ダイホーン〉に登場する梅宮（うめみや）「改（あらた）」の名前は、某ガタックの人から頂戴しました。

「……さあ、行くぜ」

　卒塔婆《そとば》に、そして自分に語り掛け、半平はゆっくりと目を開く。

　それから卒塔婆《そとば》の切っ先を自分に向け、首を掻き切るように横線を引いた。

〝墓怨《ボーン》・墓怨《ボーン》・恨墓怨《ウラボーン》〟

　卒塔婆《そとば》背面のスピーカー〈オカルトーン〉から、盆踊りと読経《どきょう》が鳴り響く。同時に喉元の横線から黄色い光が滲み出し、骨製の首輪〈ソーサイジョー〉を実体化させた。

「せりゃっ！」

　半平はヘソの前から卒塔婆《そとば》を跳ね上げ、首輪に差し込む。

　喉元から消えようとしていた光と、卒塔婆《そとば》の残像――。

　縦と横の線が交差し、一瞬、黄色い十字を描く。続いて卒塔婆《そとば》からチーン！　が鳴り響き、目盛りに付いた横棒が一段上がった。

　すかさず首輪の手が内側に閉じ、胸元に卒塔婆《そとば》を固定する。

　その瞬間、卒塔婆《そとば》は奇天烈《きてれつ》なネクタイに、横棒はタイピンに変わった。

〝怨罵阿明愚《エンバーミング》　伽悪屠怖遺終《キャットフィッシュ》〟

　剣山型の端子が延髄に繋がり、半平の〈発言力《はつげんりょく》〉が首輪に流れ込む。

　途端、延髄から突き出た走馬燈が光を灯《とも》し、半平の周りを黄色く照らした。

　延髄から首輪の溝、首輪の溝から卒塔婆《そとば》へと光が流れ込み、地割れ状の模様を照らし出していく。呼応して、盆踊りが鳴り止み、代わりに〈返信《へんしん》〉待機音の木魚が響き渡る。

　命を張り、怪物とやり合う――。

　滅私《めっし》奉公《ほうこう》な美談でもなければ、ハイネのためでもない。

　手を打てるのに見過ごして、後々まで思い悩みたくないだけ。

　いいや、選択の瞬間にいた自分を、延々恨み続けたくないだけだ。

　あまつさえ、半平は厭《いや》らしく期待している。

　皆の盾になり、ボロボロになる姿を見せれば、胸の中の香苗が許してくれるのではないか、と。

　万が一、許すと言ったところで、彼女は香苗本人ではない。

　本人とロクに喋ったこともない半平が、好き勝手に想像した芦尾香苗だ。

　人柱になってこの場の全員を救ったとしても、香苗が甦ることはない。選んだ行動が香苗本人に評価してもらえるものだったとしても、許すと言う言葉は絶対に聞けない。

　いや、今の自分を見ても、香苗は軽蔑するだけに違いない。

　必死になって怪物と殴り合う姿は、彼女に吐き捨てさせるだろう。

　そこまでして恩赦が欲しいのか。

　半平自身、本心では自分の行動を冷笑している。

　自分に生きていていいとお墨付きを与えるために、特撮の真似事までするのか、と。

　実際に怪物と戦った瞬間、冷笑は偽善への憤《いきどお》りに変わる。

　自分から自分に向けられる罵声は、一層厳しくなるだろう。

「それでも……」

　半平は固く拳を握り、胸に閉じ込めておけなくなった気持ちを吐き出す。

　途端に目が動き出し、負傷した人々を巡り始めた。

　マンションの植え込みに倒れているのは、スーツ姿の男性。

　白髪の目立ち始めた髪や、ホモサピエンスより類人猿《るいじんえん》に近い顔立ちは、父親によく似ている。

　スーパーの店頭にしゃがみ込む女性は、幼稚園の制服を着た姉弟を抱き締めている。

　半平の母親もよく娘と息子をチャリに乗せ、スーパーを行脚《あんぎゃ》していた。

　塀に激突したワゴンでは、若い夫婦と子供が身を寄せ合っている。

　上の姉同様、母親のお腹には二人目が宿っているようだ。

　電気の供給が不安定なのか、点いては消える街並みの灯り。

　その一つ一つの中に、沼津家と何ら変わらない食卓がある。

　世間から見たらたわいがないかも知れないが、そこにしか咲かない笑顔がある。

　それが今、不躾《ぶしつけ》に奪われようとしている。

　香苗、香苗……。

　絶え間ない悲鳴に耳を傾けると、香苗の葬儀が頭を過《よ》ぎる。

　彼女の母親は棺桶の前に立ち尽くし、分厚く瞼《まぶた》を腫らしていた。

　もう二度と、誰かのあんな顔は見たくない。見ない。させない。

　胸に誓い、半平は呪われた拳と見つめ合う。

　嫌だ嫌だと泣き叫んでも、どんなに自分の境遇を恨んでも、時間は戻らない。

　沼津半平は何気なく触れただけで、家族を、ハイネを、闇を照らしてくれた人々を傷付ける。

　沼津半平の未来には、永遠の苦しみが待ち受けている。

　沼津半平はもう、人間ではない。

　でも、今、この手は動く。

　そして化け物になったからこそ、多くの笑顔に手が届く。

　人間だった頃なら、消されるのを見ているしかなかった笑顔に。

「俺は……笑顔を選ぶ」

　静かにしかし強く宣言し、半平は両腕を頭上に振り上げた。

　勢いよく左右の拳をぶつけ、輪を作る。

「ここだけは読め！」と記された付箋《ふせん》をワープし、斜め読みした説明書に書いてあった。

　心から自然に湧き上がる波形を、身体で描け。そうすることで、〈ＰＤＦ〉の性能を左右する適合率が、〈返信《へんしん》〉と同時に跳ね上がる。

「はぁぁ……！」

　半平は気合いを入れながら、両手を腰の脇に下げていく。

　続いて両手を正面に突き出し、「前へならえ」のように腕を伸ばした。

　すかさず肘を曲げ、拳と拳を胸の前で叩き付ける。

　鈍い音を伴う衝突は、右手を斜め上、左手を斜め下に弾き飛ばした。

「〈返信《へんしん》〉……！」

　半平は両手の爪を立て、左手を右上、右手を左下に突き出した。

〝離墓怨《リボーン》　魔星土《マスタード》〟

　読経《どきょう》に続いてチーン！　が鳴り、卒塔婆《そとば》の横棒が「Ｅ」から「Ｒ」に一段上がる。同時に延髄の走馬燈が回り出し、岩を背負ったナマズを照らし出した。

〝圏圏《ゾンゾン》　鎧圏《アマゾン》　遺影浪圏《イエローゾーン》〟

　神妙な木魚が鳴り止み、一転、軽快なサンバが響き渡る。

　リオでカーニバルな合図は、卒塔婆《そとば》の溝彫りを不気味に輝かせた。

　地面から骸骨が噴き、噴き、噴き出し、半平に、そして背にした夕日に飛び掛かる。間欠泉のように噴き上がる大群は、見る間に日の光を遮《さえぎ》っていった。

　茜色だった道路を闇が侵食し、〈ＹＵ(ワイユー)〉の軍団を覆い尽くす。

　けたけたと歯を鳴らす影は、早くも奴等の全身を甘噛みしている。

　主人の前につまみ食いとは、見掛け通り、上品な連中ではないようだ。

　やがて骨のサナギが組み上がり、半平の視界を象牙色に塗る。

　街の焼ける臭いが遮断されると、チョークに似た香りが半平を包み込んだ。

　すかさずコンタクト型モニターが実体化し、一瞬、視界にノイズが走る。

　すると、それまで骸骨一色だった視界が、元通りの街並みに戻った。

　説明書によれば、今見ているのは合成された映像らしい。何でも監視カメラや人工衛星で捉えた映像を組み合わせ、サナギがない場合の視界を再現しているそうだ。

　ずず……ずずず……。

　感心している内に弱い揺れが始まり、生《なま》温《ぬる》い霧が地表を這う。続いて古木の軋《きし》むような音が鳴り出すと、霧の底から黄色い位牌が浮かび上がった。

「位牌」と言っても、肝心の戒名《かいみょう》はどこにも記されていない。

　描かれているのは、ナマズの化石のみだ。

　すぐさまサナギの土台から手が伸び、位牌のバケツリレーが始まる。

　上へ上へと運ばれると共に、位牌はサングラスへと作り替えられていった。

「Ｗ」を鋭くしたようなデザインは、ピンと伸びた口ひげにそっくりだ。

　程なくサナギの頂上から骸骨が這い出し、サングラスを受け取る。

　次の瞬間、骸骨はサナギに突っ込み、半平の顔面にサングラスを叩き付けた。

　小気味よい粉砕音が轟き、骨のサナギが弾け飛ぶ。同時に骨片が乱れ飛び、ビルの外壁に吹き付けた。晴れ舞台を彩る紙吹雪としては、申し分ない。