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⑤蔓延する盲信

「また泣き言か。ほとほと辛気臭い男だな」

　ディゲルは舌を鳴らし、五個纏(まと)めてチョコレートボンボンを煽《あお》る。

　それから膝の上に置いていた袱紗《ふくさ》を取り、半平の前に放り投げた。

　放物線が水溜まりに飛び込み、濁った飛沫《しぶき》が噴き上がる。

「開けたまえ」

　ディゲルに命じられた半平は、ただ首を左右に振る。

　唇を開くどころか、顔を上げることも出来ない。

「開けろと言っている！」

　猛々しく怒鳴り、ディゲルは地面を踏み抜かんばかりに立ち上がる。

　一息に半平の胸ぐらを掴み、彼女は懐から拳銃を取り出した。

「意気が返らないなら、貴様はただの屍だ！　なまじ生きているフリを晒《さら》し、ハイネさまを苦しませ続けるなら、この場で私が始末を付けてやる！」

　ディゲルは半平の口に銃口をねじ込み、苛烈に捲《まく》し立てる。途端、チョコレートボンボンの食べかすが半平の顔面に吹き付け、ブランデーの香りが鼻を包み込んだ。

「……クソ」

　最後に小さく毒突き、ディゲルは大きく息を吐く。

　続いて半平の口から拳銃を引き抜き、代わりに拳を突き出した。

　強烈な衝撃が頬を撥《は》ね飛ばし、風見《かざみ》鶏《どり》のように身体が回る。

　瞬間、半平は血の混じった唾を吹き出し、顔面から地面に倒れ込んだ。

「効くだろう？　貴様の力は〈黄金律《おうごんりつ》〉の計算ミスによるもの。肉体は人間と同じだからな」

「ぐっ……ああ……」

　口の中に血の味が充満し、頬の皮膚が、骨が、燃えるように疼《うず》きだす。

　堪《たま》らずぬかるみを転げ回ると、背中が袱紗《ふくさ》に乗り上げた。

　その拍子に結び目が解《ほど》け、袱紗《ふくさ》の中身が覗く。

　思いがけない再会は、頬の痛みを急速に引かせていった。

「使えないんだろ……？」

　投げやりに確認し、半平は袱紗《ふくさ》を蹴飛《けと》ばす。

「確かに、人間に〈詐術《さじゅつ》〉は使えない」

　ディゲルは顔を紅潮させたまま、にんまり笑う。

「だが、その話が化け物の君に、どう関係ある？」

「俺に……それが使える」

　髑髏《どくろ》のレリーフと目を合わせると、無意識に笑みが漏れる。

　だが半平は即座に表情を引き締め、袱紗《ふくさ》から顔を背けた。

「だとしても、俺にハイネの真似をする資格なんて」

「うじうじ思い悩み、ぐだぐだ迷い、えんえん自分を信じられないからか？」

　見事に本心を代弁された半平は、口を噤《つぐ》む以外になかった。

　ことあるごとに迷う化け物が、力を得る？

　正直、ヤジロベエにカミソリを装備させるようなものだ。

　危なっかしくて、とても見ていられない。

　ヤジロベエは少し突っつかれただけで、あっちへふらふら、こっちへふらふら右往左往する。

　どこに刃を向け、何に切り付けるかは、本人にも予測出来ない。無分別に凶器を振り回し、近付く人間を傷付けるだけ傷付けて、最後には自分自身も墜落する。

「それだ。だからこそ、私は君に力を託せる。いや、託したいのだよ」

　力強く言い切り、ディゲルは半平の顔を指す。

　知らんぷりをしているような澄まし顔で、彼女は半平の手を見つめている。

　そう、袱紗《ふくさ》の方向に伸ばしたまま、どうしても引っ込められない手を。

「自分を縛るための信念も、他者に指図する大義名分に使えば、エゴでしかない。第三者に規定されるべき正義も、自分の物差しで量《はか》るようになれば独善だ」

　高らかに宣誓し、ディゲルは深々と頷く。

「自らの信じる教義のみを至高と考え、異なる神を崇める人々を攻撃する狂信者。我が子の、いや、自分の遺伝子の価値を信じ込み、無理難題を要求するモンスターペアレント。紛争地帯から学舎《まなびや》まで、争いを起こすのは決まって自分を信じる連中だ。そう、古今、世界を焼く問題の裏には、自分を信じる輩《やから》が潜んでいる」

　ディゲルは艶《つや》っぽく失笑し、くすくすとこそばゆい音色を漏らす。

「と言うかな、自分の考えを絶対視していない人間は、争いなど起こさないんだ。何せ、他人の言葉に耳を傾けられるからな」

　薄く覗いていた八重歯《やえば》を引っ込め、ディゲルは表情を引き締めていく。

「世の中には、『自分を信じろ』などと言うスローガンが蔓延している。耳を貸しているとな、手前《てめぇ》を信じるのが限りなく困難なことに思えてくる。笑わせるな。大衆から政治屋からテロリストまで、世間は自分を信じている連中だらけだ。本当は自分を信じることなんて、息を吸うより容易《たやす》いのさ」

　ディゲルはチロルチョコを口に投げ入れ、しばらく間を置く。言葉に熱がこもるに従い、早口になっていたペースを整えようとしたのかも知れない。

「本当の困難は自分を疑うこと。疑い続けることだ。一度《ひとたび》、己を信じることをやめれば、自分は正しいことをしているのかと、絶えず不安に苛《さいな》まれる羽目になる。時には自分の誤りを受け入れたせいで、堪《た》えがたい痛みを味わうこともあるだろう。自分を信じていた頃には何気なく過ぎていった日々が、拷問にしか思えなくなるかも知れない」

　苦い風邪薬を服用したように、ディゲルの顔がシワを刻んでいく。

　そう言えば、半平には聞き覚えがある。

　チョコは当初、薬だった。

　カカオの産地である南米では、ドリンク剤や解熱剤として使われていたと言う。

「それでも安直な答えに縋《すが》らず、よりよい方法を追求し続ける。本当は君も判っているのだろう？　ぐだぐだ迷っているのは、ハイネさまも一緒だ。あのお方の進む道に、『揺るがぬ信念』などと言うお手軽な道しるべはない。ハイネさまが歩むのは、迷いと言う蔦《つた》に覆われ、疑いと言う棘を掻き分けなければ進めない、荊《いばら》の道だ」

　ディゲルは半平に顔を寄せ、睨むように瞳を覗き込む。

　加えて赤茶の髪を振り乱し、懸命に訴え掛けた。

「安易に自分を信じず、常に自身の行動を疑い続ける。疑いを持つ負い目に思い悩みながらも、それに潰されずに剣《つるぎ》を振るう。そういうものこそが、力を持たなければならない。でなければ、誰が盲信から人々を守るのだ」

「迷いがあっても、戦っていい……」

　悔しさや恥ずかしさでぐちゃぐちゃだった頭が、公式を解いた時のように澄み渡っていく。

　ごく自然に袱紗《ふくさ》を眺めると、しつこく滲んでいた涙がピタリと止まった。

「これ以上、言葉は必要ないようだな」

　ディゲルは袱紗《ふくさ》を拾い上げ、半平の前に置く。

　直後、彼女の懐から着うたが漏れ出し、辺りに女性の歌声が響き渡った。小躍《こおど》りするようでどこか物悲しいメロディは、「チョコレートは明治《めいじ》」に他ならない。

「ああ、そうか。判った」

　ディゲルはスマホを出し、手短に会話を済ませる。相づちの役目を舌打ちが担《にな》っていたところを見ると、状況は芳《かんば》しくないようだ。

「悪いが、状況が状況だ。これで失礼させてもらうよ」

　ディゲルは断りを入れ、半平に背中を向ける。

　にもかかわらず、一歩目を出した側から足を止め、半平に語り掛けた。

「ああ、そうそう、死者蘇生が不可能な理由を教えてなかったな」

　時間が惜しいのか、ディゲルは少し喋るスピードを上げる。

「生物と言う生物は、〈魂《たましい》〉を宿している」

「タマシイ……？」

　思わずオウム返しし、半平はまばたきを繰り返す。

〈詐術《さじゅつ》〉絡みにしては、珍しくオカルト臭い単語だ。

「判りやすく言えば、〈黄金律《おうごんりつ》〉に『生きている』と直訴するための装置だ。この訴えにお墨付きをもらっているからこそ、全生物は生きていられる。万が一にも訴えを棄却されたなら、その瞬間にお陀仏《だぶつ》だ」

　ディゲルは滑稽なほど神妙な表情を作り、両手を合わせる。

「生物が医学的な死を迎えると、〈魂《たましい》〉もまた肉体を離れる。死後の〈魂《たましい》〉には、いかなる方法を以《もっ》てしても干渉出来ない。何しろ肉体を離れた瞬間、跡形もなくなってしまうのでな。命の要《かなめ》となる〈魂《たましい》〉を呼び戻せない以上、死者蘇生も不可能と言うわけだ」

「死ぬと〈魂《たましい》〉が消える？　〈操骸術《そうがいじゅつ》〉は死人の〈魂《たましい》〉に、〈発言力《はつげんりょく》〉を送り込むんじゃ……」

「よしよし、きちんと講義を拝聴していたようだな」

　嬉しそうに答え、ディゲルは何度も顎を沈める。

「君の言う通り、死人の身体に〈魂《たましい》〉は遺らない。正確には〈魂《たましい》〉を遺した亡骸《なきがら》を、〈詐術師《さじゅつし》〉は死人と定義しない。それでもごく稀に――そう、五〇〇年間死体の山を這いずり回っても、二〇人と巡り逢わないような確率で、〈魂《たましい》〉を遺したままの屍がある」