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④タモリ倶楽部

　章題にもなっている「袱紗（ふくさ）」とは、香典（こうでん）やご祝儀（しゅうぎ）を包む布です。

　しかし彼女の抱えているそれには、何か違うものが入っているようで……。

「現実の唐突さでも恨んでいるのかね」

　山彦のように聞こえてきたのは、ディゲル・クーパーの声だった。

　校庭の外に立つ彼女は、必死に目の前のフェンスを越えようとしている。

　何やら苦戦しているが、どうも小脇に抱えた袱紗《ふくさ》が邪魔らしい。

「ええい！　うっとうしい！」

　ディゲルは恥ずかしげもなく足を上げ、一息にフェンスを跨《また》ぐ。

　途端、ワンピースの裾が捲《めく》れ上がり、瑞々しい太ももを露《あら》わにした。

「鈍《なま》ってるな、私も。『黒い雷神』が名前倒れだ」

　ディゲルはコートの土埃を払い、半平に歩み寄る。

　続いてポケットからチョコを取り出し、半平に突き付けた。

「チョコ、食べるかね？」

　半平は唇を噤《つぐ》み、彼女から目を逸らす。

　チョコを受け取るどころか、質問に答える気にもならない。

「人が鼻血の口実を与えてやったのに」

　面白くなさそうに呟き、ディゲルはワンピースの裾を振る。

　さっきさんざん晒《さら》した太ももを、もう一度見せ付けているらしい。

「ええっと……、何《なん》の話をしていたかな？　ああ、そうそう、現実、現実だ」

　ディゲルは咳払いし、一口だけチョコを囓《かじ》る。

「現実が計画通りに動くなんて思うなよ。人生なんて行き当たりばったりだ。かく言う私もな、あわよくば玉の輿をと、資産家の家に潜り込んでみたんだ。勿論《もちろん》、座して金持ちが言い寄ってくるのを待っていたわけではない。スカートを短くしてみたり、部屋の鍵も掛けずに着替えをしてみたりと、思い付く限りの策は労《ろう》してみたさ。ところが現実のヤツと来たら、これっぽっちも思うようにならん」

　忌々しげに言い放ち、ディゲルはチョコを投げ捨てた。

「働かずに贈答品のチョコばかり貪《むさぼ》っていたら、ブートキャンプに強制連行されてな。今ではすっかり、秘密組織の隊長殿だ。幼稚園の参観日に、『将来の夢はお嫁さん』と言っていたこの私がだぞ？」

　ディゲルは豪快に自分の現状を笑い飛ばし、チョコの食べかすをまき散らす。

「しけたツラするな、少年。むしろ君は喜ぶべきだ」

　けしかけるように鼓舞し、ディゲルは半平の背中を叩く。

「考えてもみろ。その力があれば、やりたい放題だぞ。警察にも軍隊にもこの私にも、本気になった君は止められん。欲望のままに奪い、気に喰わなければ殺せ。目に入った女を、手当たり次第に襲うのもいいな」

　一体、どういうつもりだろう。

　突然、ディゲルは尻を突き出し、リズミカルに振り始める。

　ちょくちょく聞こえる鼻歌は、「タモリ倶楽部《クラブ》」のオープニングだろうか。

「ほら、早速ここに『美』少女がいるぞ。安心しろ。〈詐術師《さじゅつし》〉も様々でな。私は頭脳労働向きなほうだ。押し倒してきた男を、天井までブッ飛ばす力はない。ハイネさまと違ってな」

「……誰にも止められない？　デタラメ抜かすなよ」

　やる気なく嘲笑し、半平はディゲルを窺《うかが》う。

「……ハイネは甦った俺が、どうなるか知ってた。いるんだろ？　他にも同じ目に遭《あ》ったヤツが」

「ほう、この状況でも物事を冷静に見られるのか。君を勧誘した私の目も、強《あなが》ち曇ってはいないようだ」

　大袈裟に感心し、ディゲルは何度も頷く。

「尤《もっと》も、的確に自分の現況を思い知らせる冷静さなど、今の君にとっては不幸でしかないがね。そう、正真正銘、化け物になった君にとっては」

「化け物だと……！？」

　思わず奥歯を噛み、半平はディゲルを睨み付ける。

「自分で自分を罵る分にはいいが、他人に言われると腹が立つか？」

　ディゲルは懐から麦チョコを取り出し、裏門に視線を逃がす。

　途端、余裕の笑みを浮かべていた彼女が、一転して顔を顰《しか》めていく。

「しかし、救った相手に罵声を求めるとはな。あの方も大概人がいい。男に『好きなようにしろ』などと告げるとは、おぼこにもほどがある。はっきり言ってやればいいんだ。『命を懸《か》けて助けてやったんだ。土下座して感謝しろ』とな」

　ディゲルは麦チョコを口に流し込み、憂さを晴らすように噛み砕く。

「……命を懸《か》けた？」

　穏やかではない単語に、半平は自然と眉を顰《ひそ》めていく。

「あれは、〈操骸術《そうがいじゅつ》〉はそういうものなのだよ。まさか不自然に思わなかったのかね？　あの頑健《がんけん》極まるハイネ・ローゼンクロイツ嬢が、立てなくなるほど消耗しているのを」

「それは……怪物にやられたのかと」

　改めて指摘されると、半平は口ごもってしまう。

　何しろ職員室でさすまたを投げた辺りから、半平の記憶はぼんやりとしている。

　死ぬ直前、ハイネと言葉を交わしたのは、何となく憶《おぼ》えている。

　だが彼女の状態はおろか、会話の内容さえ不鮮明だ。

　自分を庇《かば》うつもりはないが、あの時は意識があるだけでも奇跡のような状態だった。そもそもこんがり焼かれたせいで、鼓膜や目が破壊されていたのかも知れない。

「〈詐術《さじゅつ》〉には二つの不可能がある」

　仰々《ぎょうぎょう》しく切り出し、ディゲルは二本のチョコバーを出した。

「一つ目は時間移動。端的に言えば、タイムトラベルだ」

　ディゲルは早くも一本目のチョコバーに齧《かじ》り付き、瞬《またた》く間に平らげていく。

「〈詐術《さじゅつ》〉の基盤となるのは、〈黄金律《おうごんりつ》〉の組み上げた物理法則だ。そいつを必要な部分だけコピペして、術者にとって都合がいいように改変する。生憎《あいにく》、〈黄金律《おうごんりつ》〉に通じるレベルの嘘を作るには、恐ろしいほど時間が掛かるのでな」

　一度説明を中断し、ディゲルは歯の間に挟まったチョコを、小指の先で掻き出す。

「ところが、タイムトラベル――厳密には過去への移動の場合は、未だに大本となる理屈が発見されていない。一から作ろうにも、時間移動なんてトンデモな現象だからな。〈黄金律《おうごんりつ》〉を納得させる嘘を作るのに、何万年掛かることやら。いや、完成した頃には、太陽がなくなっているかも知れん。それ以前に、どんな嘘を作ればいいのか、皆目見当が付かん」

　ディゲルは手近なコンクリ片に腰掛け、足を組む。

「もう一つが、お待ちかねの死者蘇生だ」

「死人を生き返らせることは不可能……！？」

　半平は眉を寄せ、刺々しく言い返す。

「じゃあ、何《なん》で俺は生きてるんだよ」

「ご尤《もっと》もな質問だ。真っ当に考えるなら、君は今もゴミのように転がっていなければならない」

　ディゲルは二本目のチョコバーに前歯を突き立て、ハムスターのように囓《かじ》りきる。

「その『真っ当』をハイネさまは覆《くつがえ》した。テコでも動かないはずの死に、お引き取り願ったのだ。何の代償も払わないなんて、虫がよすぎるとは思わないかね？　私なら向こうがどうぞと言っても、気が引けてしまうよ」

　突如、ディゲルの口から深い溜息が漏れ、鳶《とび》色《いろ》の目が下を見る。

　半分閉じた瞼《まぶた》は、彼女が深い憂いを抱えていることを物語っていた。

「〈操骸術《そうがいじゅつ》〉は――死者を蘇らせるあの秘術は、死人の〈魂《たましい》〉にハイネさまの〈発言力《はつげんりょく》〉を送り込む。他人の〈発言力《はつげんりょく》〉には、激しい拒絶反応を起こす作用があってね。ハイネさまのそれを送り込まれた死人は、ガソリンに火を点《つ》けたように自身の〈発言力《はつげんりょく》〉を燃え立たせる。この火力をうまい具合に操作して、死人の身体から離れかけている〈魂《たましい》〉を、もう一度焼き付けるのさ」

　少しの間、口を閉じ、ディゲルはチョコバーの包み紙を残り火に投げ入れる。

「〈発言力《はつげんりょく》〉を他人に分け与えると言う行為は、電池を豆電球に繋ぐのと一緒でね。電球である死人の〈魂《たましい》〉は輝きを取り戻すが、電池であるハイネさまは消耗する」

　ディゲルは強い頭痛に襲われたように顔を歪め、額に手を当てる。

「何より〈操骸術《そうがいじゅつ》〉は、判明していることのほうが少ない術だ。そもそも、〈詐術《さじゅつ》〉ですらない。必要なのは、死人に〈発言力《はつげんりょく》〉を注ぐことだけ。嘘もそれを組む時間も求められない」

　忍び泣くように口を覆い、ディゲルは一層口調を重々しくしていく。

「何が起こるかは、終わってみるまで判らん。下手をすれば、ハイネさまが君の身代わりになっていただろう。いや、精神だけを破壊され、生きた人形になっていたかも知れん」

「何《なん》で、何《なん》で、俺なんかのために……」

　半平は土下座するように崩れ落ち、額を地面に擦り付ける。

　自分を犠牲にすることを厭《いと》わなかったハイネを、沼津半平は心の中で罵倒してしまった。その事実が、申し訳ない以上に恥ずかしい。もう彼女はおろか、世間にも顔を向けていられない。