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③ジャックランタン

「みんなが俺と同じ目に遭う……？」

　火《ひ》達磨《だるま》になる人々を想像すると、心底胸が冷える。

　瓦礫の残り火に手を翳《かざ》しても、一向に震えが止まらない。

　何をすればいいのか。

　何をすべきなのか。

　見当も付かない？

　嘘だ。

　頭に掛かったモヤが、取るべき行動を見えにくくしているのは間違いない。

　しかし、それは本当に薄く、半分答えを透かしている。

　だからこそ、半平は正答《せいとう》を見定めようとしてしまう。

　正解があると判っている分、下手に動き、間違うのが怖い。

　正直、棒切れ一本手渡され、火を起こせと言われた気分だ。

　ここはひとまず、自分の置かれた状況を整理してみるべきかも知れない。

　沼津半平は、もう人間ではない――。

　そこに関しては、もう嫌と言うほど思い知った。

　中身が腐っているのに、人間の姿をしているほうがおかしかった――。

　外見まで化け物にならなかっただけでも、儲けものではないか――。

　体内に耳を傾けると、自分の現状を冷笑する声が聞こえる。相応の罰を与えてくれたことに感謝こそすれ、ハイネへの恨み辛みは湧き上がらない。

　だが、それは虚勢だ。

　事実、いくら自分に命令しても、腰は上がらない。

　尻に張った根は、きっと校門脇のソメイヨシノより太い。

　息で校舎を吹き飛ばすのではないか？

　心臓の音で、地面を砕くのではないか？

　無人の校庭に座っているだけで、このザマだ。

　次々と杞憂《きゆう》が、いや現実的な危惧がこみ上げ、身体と言う凶器を縮めていく。

　ましてや助けを求める人々の下へ赴《おもむ》くなど、考えただけで血の気が引く。

　レンガを砕くこの腕は、怪物はおろか人々にも危害を及ぼすかも知れない。

互いの無事を祈り、抱き付いてきた人々は、もれなく肉塊に変わることだろう。

　他人を殺せば、また香苗の時のような苦しみを味わう。

　布団を頭から被《かぶ》り、長い夜が明けるのを待つことになるのだ。

　不老不死――。

　化け物になったこととは打って変わって抽象的で、未だに現実味を感じられない。そして世紀を幾つ越えようとも、感想が変わることはないだろう。

　何しろ永遠の命を実感するには、無限に生きる必要がある。

　しかし、現実にはどれほど長生きしようが、無限に辿り着くことはない。

「これも芦尾を見捨てた罰なのか……？」

　生前の行いが原因で、永遠に地上を徘徊する――。

　ゲーム脳の半平が思い描いたのは、カボチャ頭の妖精だった。

　彼の名前は、「ジャック」。

　日本では、「ジャックランタン」と言ったほうが有名かも知れない。

　ジャックはスコットランドに出没する亡霊で、人魂として姿を現す。

　ハロウィンに飾るカボチャは、彼の持つ提灯《ちょうちん》を模したものだ。

　生前、放蕩《ほうとう》を繰り返したジャックは、天国に行くことが出来なかった。

　かと言って、地獄に落ちることも出来ない。狡猾な彼は悪魔を騙し、約束させてしまっていた。死後、地獄には落ちない、と。

　あの世に受け入れてもらえない以上、残された道は一つしかない。

　ジャックは有無を言わさず、この世を彷徨《さまよ》うことになった。

　既に亡者であるジャックに、死と言う終点はない。

　喉が干上《ひあ》がろうが、足に血に滲もうが、永遠に旅は続く。

　邪悪で知られる神の敵も、さすがに気の毒に思ったのだろう。

　悪魔はせめて夜道を照らせるようにと、ジャックに石炭を与えた。

　燃え盛る石炭は赤く輝き、人魂として目撃されるのだと言う。

「無限に生き続ける……」

　考えようによっては、一瞬の苦痛で何も感じなくなる死刑より、遥かに重い罰かも知れない。

　だが、半平の身体はもはや、何気なく彷徨《さまよ》うだけで誰かの命を奪う代物だ。自分自身は罰のつもりで採《と》った選択が、多くの犠牲者を出す可能性は極めて高い。

　それ以前に圧倒的な力を持つ怪物が、いつまで人間の心を持っていられるだろう？

　普通の人ならともかく、沼津半平は人でなしだ。人一人殺しておいて、平然と生きていられた屑が、自制心を保ち続けられるとは思えない。

　その上、人は慣れる生き物だ。

　それは恐らく、殺人も変わらない。

　血塗《ちまみ》れの手が目に付くのは、面積が少ないからに他ならない。

　もっと多くの血を浴び、全身が真っ赤になれば、臭いや熱ささえ気にならなくなる。香苗一人の時ははっきり覚えていた死に顔も、血の量が増えるにつれて希釈《きしゃく》されていくことだろう。

　ゾウとアリほども力の差がある人間を、命を奪ったと気付くことさえなく殺戮していく――。

　そうはならないと、誰に言える？　

　客観的根拠がない。

　半平は沼津半平を信じられない。

　恐ろしい予想が現実になった時、ハイネや「彼等」は殺してくれるのだろうか。タガの外れた化け物を。

　水溜まりに映る沼津半平は、依然、人間と同じ風貌をしている。

　なぜ角も牙も生えていないのか、半平は呪わずにいられない。

　一目で化け物と判る姿なら、人々に逃げてもらえたはずだ。

　今のままでは無警戒に近寄らせて、みすみす傷を負わせてしまう。

　ヒョウモンダコは黄色い体色、青い斑紋《はんもん》と言う警告《けいこく》色《しょく》で、テトロドトキシンを有していることを教える。ウミウシが色鮮やかなのも、毒を持っている証《あかし》だ。

　無害な人間に戻れないなら、せめて姿だけでも彼等と同じにしてもらえないだろうか。

「俺は生きてるべきじゃない……」

　結論を口にし、半平は水溜まりに映った顔を睨み付けた。

　近い将来、自分はまた人を殺《あや》める。

　それならいっそ、今の内に自分で命を絶つべきではないか。

　今の力をもってすれば、首くらい簡単にへし折れる。

　わざわざ心まで化け物になるのを待ち、ハイネに手を汚させることもない。

　半平は強い義務感に従い、両手で首を絞める。

　所詮、自分の行動は、現実逃避に過ぎないのだろう。

　だが教科書通り逆境に立ち向かい、誰かを傷付けるよりはいい。

　見る見る水溜まりの顔が青ざめ、すうっと脳内の温度が下がっていく。

　結露したように視界が霞むと、不意にハイネの声が聞こえた。

　私、半平さんに死んで欲しくなかった――。

　極度の酸欠は、著《いちじる》しく頭の中を霞ませている。

　視界は濃霧のように混濁し、自分の名前さえまともに思い出すことが出来ない。

　なのになぜ、彼女の泣き顔だけは鮮明に見えるのだろう。

　急激に全身の力が抜け、両手が首から滑り落ちる。

　反射的に空気を呷《あお》ると、辺りの黒煙が軒並《のきな》み口に流れ込んだ。

「何やってんだよ……！」

　自分を叱責し、半平は首に手を戻す。

　だが、もう力は入らない。

　自分が命を絶ったことを知れば、ハイネは我を忘れて泣き崩れるだろう。それどころか、嘘を吐《つ》き、化け物にしたことを永遠に責め続けるかも知れない。

　確かに、人を殺すことが決まり切った化け物を、野放しにしておくことは出来ない。だが同時に、これ以上、彼女を悲しませることは許せなかった。

「どうすればいいんだよ、俺は……！」

　立ち上がる気概、ない。

　首をへし折る思い切り、ない。

　出来るのは、メソメソと運命を呪うことだけ。

　なぜこうも、自分は情けないのだろう。

　下唇を噛み締めても、悔し涙を堪《こら》えられない。